Après que Marilee Shapiro Asher avait été admise à l’hôpital à la mi-avril, malade de COVID-19, sa fille a reçu un appel du médecin lui disant qu’elle devait s’y rendre d’urgence Sa mère n’avait probablement quelques heures à vivre. « Eh bien, il ne connaît pas ma mère? » dit Joan Shapiro.

Ce que le médecin ne savait pas, c’est que Marilee, une artiste de 107 ans, avait déjà survécu à une pandémie mondiale. Et elle était sur le point de survivre à un autre.

En 1918, alors âgée d’environ 6 ans, Marilee avait contracté la grippe espagnole, une souche mortelle de grippe qui aurait tué au moins 50 millions de personnes dans le monde.

« Ce qu’elle a dit à mon frère et à moi, elle se souvient d’avoir été malade à l’étage et d’être descendu et d’avoir vu son père, qu’elle adorait, et sachant que si elle voyait son père, tout irait bien », a déclaré Joan Shapiro.

Cent ans plus tard, Avril 2020: Maylee a contracté le nouveau coronavirus, qui est particulièrement mortel pour les personnes âgées. Elle a fini par passer cinq jours à l’hôpital, subissant un traitement antibiotique avant d’être renvoyée chez elle à Chevy Chase House, une communauté de personnes âgées à Washington, DC. Elle n’a jamais été mise sous ventilateur.

« C’est incroyable », a déclaré Shapiro. « C’est tout ce que je peux dire. C’est tout simplement incroyable. Je pense que c’est peut-être à cause de son art qu’elle est toujours impliquée. »

Bien dans la huitième décennie de sa carrière artistique,Marilee  devait ouvrir une exposition solo majeure plus tard ce mois-ci à la Studio Gallery de Washington, mais cela a été annulé en raison du coronavirus.

Née dans une famille aisée de Chicago en 1912, Marilee a commencé à étudier la sculpture en 1936 et a commencé à peindre quelques années après avoir déménagé à Washington, en 1943, avec son premier mari, Bernard Shapiro. Sa première exposition personnelle a eu lieu à l’Université américaine en 1947.

À DC, la famille a fréquenté le Temple Sinai, où Marilee a siégé au comité des arts. C’est grâce à son association avec Boris Aronson que la célèbre scénographe de Broadway est venue créer l’arche de la synagogue, a déclaré Joan Shapiro.

Bernard Shapiro est décédé en 1974. Près de 20 ans plus tard, à l’âge de 80 ans, Marilee s’est remariée: elle et son ami d’enfance Robert Asher se sont mariés au Cosmos Club de Washington. Robert Asher est décédé en 2008.

Au début des années 2000, à la recherche d’une alternative moins exigeante physiquement à la sculpture,  Marilee se lance dans la photographie numérique. Elle a étudié l’art numérique à la Corcoran School of Art et a commencé à manipuler des photographies sur son ordinateur. Elle avait 88 ans à l’époque.

Son travail fait maintenant partie des collections permanentes du Smithsonian et du Baltimore Museum of Art.

Interrogée l’an dernier sur le secret de sa longévité dans l’émission radiophonique de l’activiste Ralph Nader, Marilee a décidé de faire de l’activité sportive et de l’art.

«Ici, à l’établissement pour personnes âgées, je vais à un cours de tai-chi et à un cours de yoga, ce qui m’aide à garder une sorte de souplesse», a-t-elle déclaré lors de l’entretien. «C’est très important. Mais ce qui est encore plus important, c’est d’avoir un intérêt, d’avoir quelque chose qui donne envie de se lever le matin et de le faire. »

Marilee  a commencé à se sentir mal en mars. Cela a commencé par une fatigue générale et est devenu progressivement plus aigu, altérant sa vue et lui rendant la respiration difficile. À la mi-avril, elle avait pratiquement cessé de manger.

À ce moment-là, la pandémie de coronavirus battait son plein et, sur l’insistance de ses enfants et d’une infirmière dans son centre d’hébergement pour personnes âgées,Marilee est allée à l’hôpital.

« Je suis tout à fait certaine qu’elle pensait qu’elle allait mourir », a déclaré Marilee. 

Marilee est finalement sortie de l’hôpital le 28 avril.  Joan Shapiro dit qu’elle a vécu une période difficile, ajoutant que sa mère n’était pas assez forte pour faire une interview.

En 2015, Marylee avait publié un mémoire, «Dancing in the Wonder for 102 Years», dans lequel elle écrit: «Cher Dieu, je ne sais pas qui tu es, où tu es. Mais je tiens à vous remercier pour ma vie et tous les avantages que j’ai appréciés. Je tiens également à vous remercier pour 30 années de plus que ce qui est généralement attribué selon votre Bible. J’espère que je n’ai pas dépassé mon temps. Sincèrement, Marilee. «