Prix Nobel : les pionniers des vaccins ARN récompensés

Prix Nobel de médecine 2023 : les pionniers des vaccins ARN messagers récompensés

Le lundi 2 octobre 2023 marquera à jamais un tournant dans l’histoire de la médecine moderne. En ce jour mémorable, la Hongroise Katalin Kariko et l’Américain Drew Weissman, deux chercheurs visionnaires, ont été honorés du prestigieux prix Nobel de médecine et de physiologie pour leurs contributions révolutionnaires à la science médicale. Leur travail exceptionnel a jeté les bases de la découverte des vaccins à ARN messager, une technologie qui a sauvé d’innombrables vies en réponse à la pandémie de Covid-19.

L’annonce du Nobel a été accueillie avec une certaine surprise, car la reconnaissance habituelle des découvertes majeures par le comité Nobel demande souvent plusieurs décennies. Cependant, la rapidité avec laquelle les vaccins à ARN messager ont été développés et leur impact positif sur la lutte contre le Covid-19 ont poussé le jury à agir de manière exceptionnelle. Comme l’a souligné le jury Nobel, les lauréats ont contribué au développement de vaccins à un rythme sans précédent pour faire face à l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine de l’ère moderne.

L’an dernier, le prix Nobel de médecine avait été attribué au Suédois Svante Pääbo pour ses travaux révolutionnaires dans le domaine de la paléogénomique, une discipline qui vise à reconstituer les génomes anciens, tant humains qu’animaux, végétaux ou microbiens. Cette année, cependant, c’est la génétique moderne et la médecine d’avenir qui sont à l’honneur.

Katalin Kariko, la visionnaire hongroise, est au cœur de cette révolution médicale. Dès 1990, elle avait déjà expérimenté avec succès l’injection d’ADN et d’ARN dans des souris pour induire la production de médicaments par le corps lui-même. Professeure à l’université de Pennsylvanie à l’époque, elle rêvait d’étendre cette approche novatrice à des thérapies humaines. Cependant, le chemin était semé d’obstacles, à la fois techniques et financiers. Le scepticisme entourant les traitements basés sur l’ARN était omniprésent, et les financements pour ses recherches étaient constamment refusés.

Katalin Kariko a persévéré, travaillant d’arrache-pied pour concrétiser sa vision. En 2005, elle a finalement trouvé la solution en collaborant avec le chercheur américain Drew Weissman. Leur étude conjointe a révélé comment modifier un ARN de synthèse pour qu’il soit mieux toléré par le corps humain, ouvrant ainsi la voie à de futures avancées médicales. Cette découverte a conduit à la création d’entreprises et au dépôt de brevets, suscitant l’intérêt de nombreux chercheurs pour cette technologie.

C’est en 2020 que le travail acharné de Kariko et Weissman a finalement porté ses fruits, avec le développement rapide de vaccins hautement efficaces contre le Covid-19. Cette technologie est arrivée à maturité au moment opportun, sauvant ainsi des millions de vies à travers le monde. Cependant, il convient de rappeler que ce n’est que le début d’une révolution médicale qui pourrait ouvrir la porte à une nouvelle génération de traitements.

Drew Weissman, né le 7 septembre 1959 à Lexington, Massachusetts, est un médecin-scientifique américain de renommée mondiale, dont les contributions à la biologie de l’ARN ont révolutionné la science médicale. Son nom est à jamais associé à l’avènement des vaccins à ARN messager (ARNm), dont les plus célèbres sont ceux qui ont combattu la pandémie de COVID-19, développés par les entreprises BioNTech/Pfizer et Moderna.

Son parcours exceptionnel l’a conduit à devenir le premier professeur de la famille Roberts en recherche sur les vaccins, à diriger le Penn Institute for RNA Innovation et à occuper la chaire de professeur de médecine à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie (Penn).

Les réalisations de Drew Weissman ont été récompensées par de nombreuses distinctions, mais le point culminant de sa carrière a été le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2023, qu’il a partagé avec sa collègue de recherche Katalin Karikó. Leur prix Nobel leur a été décerné « pour leurs découvertes concernant les modifications des bases nucléosidiques qui ont permis le développement de vaccins à ARNm efficaces contre le COVID-19 ».

Drew Weissman a hérité d’une histoire familiale riche en diversité, avec un père juif et une mère italienne. Il a grandi à Lexington, Massachusetts, où il a manifesté très tôt un intérêt pour la science. Il a commencé son parcours académique à l’Université Brandeis, où il a obtenu son baccalauréat et sa maîtrise en biochimie et en enzymologie en 1981. Pendant cette période, il a eu l’occasion de travailler dans le laboratoire de Gerald Fasman, ce qui a renforcé sa passion pour la recherche biomédicale.

Weissman a ensuite poursuivi ses études supérieures en immunologie et en microbiologie, obtenant son doctorat en médecine (MD) et son doctorat (Ph.D.) en 1987 à l’Université de Boston. Après avoir obtenu ses diplômes, il a entrepris une résidence au Beth Israel Deaconess Medical Center, suivi d’une bourse aux National Institutes of Health (NIH), où il a eu la chance de travailler sous la direction d’Anthony Fauci, alors directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID).

Les années passées aux NIH ont été déterminantes pour la carrière de Weissman, car elles l’ont exposé à des recherches de pointe en immunologie et l’ont amené à explorer le potentiel de l’ARN messager pour la vaccination. Ses recherches révolutionnaires en collaboration avec Katalin Karikó ont finalement conduit à la création de vaccins à ARNm novateurs, marquant ainsi un tournant dans l’histoire de la médecine.

Le parcours de Drew Weissman est un exemple brillant de persévérance, d’innovation et de dévouement à la recherche médicale. Sa vision audacieuse et sa capacité à repousser les limites de la science ont ouvert la voie à une nouvelle ère de vaccins et de traitements médicaux, sauvant ainsi d’innombrables vies à travers le monde.

Le prix Nobel de médecine 2023 met en lumière la persévérance, l’innovation et la détermination de chercheurs qui ont changé la donne dans la lutte contre les maladies et les pandémies. Les découvertes de Katalin Kariko et Drew Weissman dans le domaine des vaccins à ARN messager resteront à jamais gravées dans l’histoire de la médecine comme l’un des progrès les plus significatifs du XXIe siècle, et elles continueront à inspirer les scientifiques du monde entier dans leur quête pour améliorer la santé et le bien-être de l’humanité.

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