Décès de Harry Belafonte « le Juif le plus populaire d’Amérique »

Décès de Harry Belafonte à 96 ans, « le Juif le plus populaire d’Amérique »

Le célèbre chanteur, acteur et militant des droits de l’homme Harry Belafonte est décédé à l’âge de 96 ans dans sa maison de l’Upper West Side de New York. Né à New York, Belafonte était l’un des premiers artistes afro-américains à connaître un succès commercial important aux États-Unis. Bien qu’il ait été élevé dans le catholicisme, il a consacré sa vie à des causes, des valeurs et des personnalités juives.

Belafonte a entretenu de nombreux liens avec le judaïsme, notamment en négociant une rencontre entre Nelson Mandela et des responsables juifs en 1989. Il a également été marié à une femme juive, la danseuse Julie Robinson, avec qui il a eu deux enfants. Dans son autobiographie de 2011, « My Song: A Memoir », Belafonte a révélé que son grand-père paternel était juif et qu’il avait dérivé jusqu’aux îles après avoir cherché de l’or et des diamants sans succès.

Pendant son enfance, Belafonte a noué une relation avec un tailleur juif qui lui a appris comment repriser les vêtements, ce qui a marqué sa première expérience d’amitié avec un Juif. Il a passé une partie de son enfance en Jamaïque avant de retourner à New York, où il a fréquenté le lycée George Washington à Washington Heights avant d’abandonner les études. Belafonte a laissé un héritage important dans le monde de la musique et de l’activisme social et sera regretté par de nombreux admirateurs et amis.

Après avoir brièvement servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, Belafonte a été séduit par le monde de la comédie alors qu’il travaillait comme assistant concierge et avait reçu deux billets pour l’American Negro Theater. « L’univers s’est ouvert devant moi », a-t-il raconté à la NPR. « J’ai décidé que je voulais rester dans ce monde par tous les moyens. Ce que j’avais découvert dans ce théâtre, c’était le pouvoir : le pouvoir d’influencer, le pouvoir de connaître les autres, le pouvoir de connaître d’autres choses ».

Dans les années 1940, Belafonte a suivi des cours de comédie où il a rencontré Sidney Poitier, qui allait devenir son ami pour la vie. Les deux hommes, tous deux pauvres, partageaient souvent un seul billet de théâtre, qu’ils échangeaient à l’entracte. Belafonte s’est également lié d’amitié avec l’acteur juif Tony Curtis, écrivant dans ses mémoires : « Il vivait dans le Bronx avec sa famille ; pourquoi vivre au centre-ville, disait-il, quand on peut vivre gratuitement dans un autre quartier ? Et d’ailleurs, était-ce si important qu’on le salue toujours là-bas sous le nom de Bernie Schwartz ? »

Belafonte et Curtis allaient souvent à des fêtes, parfois avec l’actrice Elaine Stritch, « qui jurait de manière plus vulgaire que n’importe quel marin que j’ai pu connaître », et avec Bea Arthur, une comique juive, « qui commençait à se quereller avec Elaine jusqu’à ce que toutes les deux ne soient prises d’un incontrôlable fou rire ».

Pour payer ses cours de comédie, Belafonte a commencé à chanter dans les night-clubs – et c’est là qu’une superstar est née. L’un de ses tout premiers succès a été la reprise du hit en hébreu « Hava Nagila » dans un club folk du centre-ville devenu une institution, le Village Vanguard. Cette reprise, a plaisanté Belafonte en 2017 avec le New York Times, l’a fait devenir « le Juif le plus populaire d’Amérique ».

Dans une interview accordée au New York Times en 2017, Belafonte s’est souvenu de son enfance difficile dans les rues de son quartier et de la manière dont il avait été séduit par l’argent rapide en observant l’exemple de son oncle. « Tout le monde, sur cette Terre, a ses modèles pour apprendre à survivre, pour apprendre comment être dur, pour apprendre à s’en sortir, à truander, avec des rencontres quotidiennes », avait-il expliqué. « Mais ma mère considérait qu’à moins que je veuille vivre sans éclat, elle ne me laisserait pas suivre son frère Lenny. Quelque part là-dedans, il y a un Sholem Aleichem – une histoire riche racontant la légende de cette époque ».

Avec son album « Calypso » en 1953 – qui a connu un immense succès et qui comprenait le titre le plus emblématique de sa carrière, « The Banana Boat Song » – Belafonte

La plus grande passion d’Harry Belafonte n’était ni la comédie ni le chant, mais plutôt le militantisme pour les droits civiques. Il a travaillé étroitement avec de nombreux activistes juifs au sein de l’Alliance des droits civils formée entre les dirigeants afro-américains et les responsables juifs dans les années 1950 et 1960. Mais comme il l’a raconté dans ses mémoires, c’est le racisme qu’il a observé chez le chef juif d’un réseau de télévision qui l’a inspiré à lutter contre la ségrégation raciale aux États-Unis.

Cet exécutif, un Juif de Montréal nommé Charles Revson, avait demandé à Belafonte de ne plus présenter de danseurs blancs dans ses spectacles, invoquant les préférences du public du Sud. Belafonte a rejeté cette demande et a permis à Revson d’annuler son concert. C’est à ce moment-là, a-t-il écrit, qu’il a réalisé que la télévision ne pouvait refléter que les attitudes de la société et non les changer. « Pour changer la culture, nous devions changer le pays », a-t-il conclu.

Grâce à son militantisme pour les droits civiques, Belafonte est devenu ami avec Martin Luther King Jr. en 1956, et leur amitié a duré jusqu’à l’assassinat de King en 1968. « Mon appartement était un refuge pour lui », a rappelé Belafonte dans une interview de 2008 avec NPR, en référence à King et à son appartement de 21 pièces. « Il avait sa propre entrée, sa propre cuisine. La maison était un endroit où il pouvait réfléchir, rester ; où il pouvait enlever ses chaussures, déboutonner sa chemise et être simplement lui-même. »

Belafonte a aidé à financer le lancement du Comité de coordination étudiante non violente dès le début, et il a été l’un des principaux collecteurs de fonds pour cette organisation ainsi que pour la Conférence chrétienne du leadership du Sud de King. Il a été « profondément impliqué » dans la Marche sur Washington de 1963 et a fourni un soutien financier aux Freedom Rides.

L’engagement de Belafonte pour la justice sociale a duré toute sa vie et sa carrière. Dans les années 1980, il a aidé à organiser le concert Live Aid et est devenu ambassadeur de bonne volonté pour l’UNICEF, succédant à l’artiste juif Danny Kaye, qui avait été le premier à occuper ce poste. Il a co-organisé la Marche des femmes à Washington en janvier 2017, aux côtés de Gloria Steinem, même si sa santé ne lui permettait pas d’être physiquement présent.

Malgré son immense renommée en tant que chanteur, Belafonte a continué à faire des films tout au long de sa carrière. Dans les années 1970, il a produit et joué le rôle principal dans « The Angel Levine » aux côtés de la star de « Fiddler on the Roof », Zero Mostel. Basé sur une histoire écrite par Bernard Malamud, Belafonte a joué l’ange juif éponyme. (« Le projet a également une dimension sociale.

Jérémie de Jforum