Dans un article paru dans la revue Nature, des chercheurs de l’université de Northwestern aux États-Unis ont mis au point des mini drones qu’ils ont nommés « electronic microfliers » (ou « micro-volants électroniques »). Leur objectif est d’analyser la pollution atmosphérique mais aussi d’identifier la présence de maladies transmises par l’air, comme l’explique John A. Rogers, ingénieur en chef du projet.

S’inspirer de la nature

Les scientifiques se sont inspirés de la manière dont les graines voyagent grâce au vent et peuplent ainsi de nouvelles aires géographiques. Les graines tombent et avancent, elles sont balayées par le vent. Pour créer ces mini drones, ils se sont basés sur une plante nommée la tristellateia dont les fruits ressemblent à une sorte de capsules avec des ailes. Les mini drones ne dépassent donc pas la taille d’un grain de sable car les scientifiques ont voulu recréer des structures bien plus petites encore que ce que l’on trouve dans la nature.

Pour cela, ils ont utilisé le biomimétisme, c’est-à-dire, l’imitation du vivant. Un processus qui pourrait permettre à long terme de contrôler l’impact environnemental ou suivre les niveaux de pollution de l’air à différentes altitudes, lorsque les mini drones seront lâchés dans la nature. Les chercheurs les imaginent comme un énorme essaim parcourant de vastes distances et surfaces.

Le biomimétisme a déjà été utilisé pour la fabrication de robots insectes et robots aquatiques.

Faits en matériaux biodégradables

Les mini drones présentent plusieurs composants électroniques qui fonctionnement comme une source capable de récolter l’énergie ambiante. Ils possèdent une mémoire pour le stockage et une antenne pour transférer les données vers un ordinateur ou un smartphone. Les mini drones sont aussi dotés de plusieurs capteurs et d’ailes pour contrôler la descente mais aussi la distance parcourue. Les scientifiques ont aussi pensé à l’écologie puisque les mini drones sont fabriqués à partir de matériaux qui se dissolvent dans l’eau.

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