Malgré son apparence modeste, la menorah Nieuwenhuys du Musée historique juif d’Amsterdam a plus de valeur que la plupart des maisons de la ville. (Musée historique juif d’Amsterdam)
Rien au sujet de l’apparition de l’objet MB02280 au Musée historique juif d’Amsterdam ne suggère qu’il s’agit de la menorah la plus chère de la capitale, d’une valeur supérieure au prix local moyen d’une maison en duplex.
En forme de corps de violon, il n’a que 16 pouces de hauteur. Sa base abrite huit tasses d’huile amovibles destinées à servir de bougies à Hanoukka, lorsque les Juifs allument des bougies pour commémorer une révolte de 167 av. J.-C. contre les Grecs.
Ils sont adossés à la surface lisse et réfléchissante de la menorah, dont les bords présentent des reliefs rococo élaborés.
Mais malgré tous ses charmes, la menorah de Nieuwenhuys – son créateur était l’orfèvre non juif Harmanus Nieuwenhuys – ne se démarque pas des autres menorahs exposées au musée. Loin du plus ancien, la menorah ne vaut certainement pas son prix estimé à 450 000 $.
La menorah de Nieuwenhuys peut se cacher car elle vaut plus que son histoire que ses caractéristiques physiques, a déclaré Irene Faber, conservatrice des collections du musée.
Réalisé en 1751 pour un patron juif non identifié, le récit de la menora de Nieuwenhuys résume l’histoire en damier de la communauté juive néerlandaise. Et il est lié à la famille royale du pays, ainsi qu’à un héros de guerre juif qui a donné sa vie pour son pays et son nom à l’une de ses attractions touristiques les plus chères.
L’étiquette de prix de la menorah Nieuwenhuys, qui n’a pas de nom officiel, est en gros connue du fait qu’une ménorah très similaire réalisée par le même orfèvre a rapporté 441 000 $ sans précédent lors d’une vente aux enchères de 2016.
Un collectionneur qui a gardé l’anonymat l’a emporté à la fin d’une guerre d’enchères inattendue qui a fait la une de la presse internationale. On s’attendait initialement à ce qu’il ne rapporte pas plus de 15 000 dollars.
Une autre raison pour une offre plus vigoureuse: la menorah provenait de la collection des Maduros, une famille juive portugaise bien connue qui a produit l’un des héros de guerre les plus célèbres de la Hollande.
Les nazis ont assassiné George Maduro au camp de concentration de Dachau après l’avoir surpris en train de faire passer en fraude des pilotes britanniques chez eux.
En 1952, ses parents construisent dans sa mémoire l’un des attraits touristiques les plus importants de la Hollande: le Madurodam, une ville miniature.
« J’imagine que la connexion avec la famille Maduro a fait grimper le prix », a déclaré Nathan Bouscher, directeur de la maison Corinphila Auctions au sud d’Amsterdam, qui a traité des objets en lien avec de célèbres juifs néerlandais.
Outre la menorah exposée au Musée historique juif, les Pays-Bas en ont une autre très chère dans la Menorah Rintel: un pied de lit que le Musée historique juif a acheté l’année dernière pour 563 000 $.
Bien plus ostentatoire que la menorah de Nieuwenhuys, d’aspect modeste, le Rintel, datant de 1753, est en argent pur et pèse plusieurs kilogrammes. Il est actuellement prêté au musée Kroller-Muller à 80 km à l’est d’Amsterdam.
Le Musée historique juif n’a pas l’intention de vendre les Nieuwenhuys, a dit Faber, bien qu’il puisse attirer des offres encore plus spectaculaires en raison de sa provenance: Il a été acheté par la défunte reine des Pays-Bas, Wilhelmina, comme cadeau pour sa mère et donné à le musée par son petit-fils, le roi Willem-Alexander.
« Nous ne savons pas qui a commandé le travail, mais vu la réputation de l’artiste et la quantité de travail qu’il a fallu, il s’agissait probablement d’une riche famille juive, peut-être d’ascendance séfarade », a déclaré Faber à JTA la semaine dernière au musée.
Au centre de l’objet se trouve un réseau rond de décorations ressemblant à des arabesques « qui contient probablement les initiales du propriétaire dans un monogramme », a déclaré Faber, « mais nous n’avons pas été en mesure de le déchiffrer. C’est une énigme. «
Le monogramme était l’une des techniques que Nieuwenhuys et d’autres orfèvres chrétiens des Pays-Bas avaient développées pour leurs riches clients juifs.
Avant le 19ème siècle, aucun Juif n’était autorisé à forger de l’argent aux Pays-Bas, car il était exclu de la guilde des orfèvres hollandais, qui avaient été abolies au 19e siècle .
« Cette exclusion a été bénéfique [pour la guilde] car elle a évité la concurrence, mais cela signifiait que les forgerons chrétiens devaient devenir des experts pour la fabrication d’artefacts religieux juifs comme cette menorah », a déclaré Faber.
Des œuvres telles que la menorah exposée au musée illustrent à quel point certains clients juifs étaient clairement des amateurs d’art raffiné.
Alors que la menorah de Maduro était symétrique aux reflets baroques, la Nieuwenhuys est asymétrique et présente des caractéristiques rococo «assez avant-gardistes à l’époque», a déclaré Faber.
Les surfaces lisses constituent «un autre choix audacieux, faisant preuve de finesse», a-t-elle ajouté.
Celui qui possédait la menora ne la possédait plus en 1907, lorsque la reine Wilhelmina l’acheta à un prix inconnu lors d’une vente aux enchères pour la donner en cadeau à sa mère, la princesse Emma.
Cet achat peut sembler sans conséquence pour un observateur contemporain, mais sa signification devient évidente lorsqu’il est examiné dans le contexte de l’antisémitisme institutionnalisé par d’autres maisons royales et gouvernements européens.
L’empereur allemand Wilhelm II, contemporain de Wilhelmina, était un antisémite passionné qui avait déclaré en 1925 que «les Juifs et les moustiques sont une nuisance que l’humanité doit se débarrasser d’une manière ou d’une autre», ajoutant: «Je crois que le meilleur moyen est le gaz. »
Le roi de Belgique, Léopold III, était plus politiquement correct, déclarant magnanime en 1942 qu’il n’avait «aucune animosité personnelle» envers les Juifs, mais les déclarant néanmoins «un danger» pour son pays.
Il n’a soulevé aucune objection lorsque les Allemands et leurs collaborateurs ont commencé à déporter des Juifs belges jusqu’à leur mort.
Dans d’innombrables émissions de guerre, la reine Wilhelmina des Pays-Bas rallia les Néerlandais mais ne mentionna que trois fois les Juifs. (Archives nationales des Pays-Bas)
Mais aux Pays-Bas, où des milliers de Juifs ont trouvé refuge après avoir fui l’Inquisition espagnole et portugaise du XVIe siècle, la royauté s’est non seulement abstenue de telles déclarations, mais était véritablement « intéressée par d’autres religions, y compris la religion juive », a déclaré Faber.
Le fait que Wilhelmina ait offert à sa mère une menorah «n’est pas étrange pour elle», a déclaré Faber. « J’imagine qu’elle a trouvé ça amusant, quelque chose à discuter avec sa mère, pour voir ensemble comment ça marche. » Après tout, « les Juifs ont toujours été sous la protection de la Maison Royale. »
Sauf dans les années 1940-1945, lorsque la reine Wilhelmina et la Maison Royale se sont réfugiées au Royaume-Uni.
Wilhelmina n’a fait état de la souffrance de ses sujets juifs que trois fois dans ses discours à la radio prononcés devant le peuple néerlandais au cours de ses cinq années d’exil.
Alors qu’avant la guerre, « les Juifs cherchaient toujours la Maison Royale », pendant et après « il est apparu que Wilhelmina ne pensait pas trop aux Juifs », a déclaré Faber. C’était « une tache » sur les relations entre les Juifs néerlandais et la Maison Royale, qui a subi une « rupture ».
Mais cela a été guéri progressivement dans les années d’après-guerre.
Le fait que le roi Willem-Alexander, arrière-petit-fils de Wilhelmina, ait accordé en 2012 à la ménagerie de Nieuwenhuys un prêt à terme au musée juif à l’occasion de son 90e anniversaire « symbolise la fin de la rupture », a déclaré Faber.
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