Preuve que les anciens Juifs ont regardé mais n’ont pas participé aux jeux de gladiateurs
Si un juif se battait occasionnellement, il aurait probablement choisi d’affronter des animaux plutôt que des humains, selon un nouvel article scientifique.
Un nouvel article scientifique trouve des preuves « non concluantes » que les Juifs ont participé aux anciens jeux de gladiateurs romains. Mais il est clair qu’ils ont défié les remontrances rabbiniques et ont assisté aux jeux en tant que spectateurs, a écrit Haggai Olshanetsky, chercheur postdoctoral à l’Université de Bâle sur les civilisations anciennes.
L’article, intitulé « Y avait-il des gladiateurs juifs ? Une réévaluation des preuves archéologiques et textuelles disponibles », par Olshanetsky – qui a également étudié la participation juive dans l’ancienne armée romaine – est apparu en ligne le 29 juin dans le numéro 11 du journal ‘Atiqot , que publie l’Autorité des antiquités d’Israël.
Olshanetsky note dans l’article qu’il y a eu relativement peu d’attention scientifique accordée à la participation juive aux jeux de gladiateurs.
« Bien que la possibilité que des gladiateurs juifs aient été actifs au premier-quatrième siècle de notre ère ne puisse être entièrement exclue, les preuves restent peu concluantes, suggérant que leur nombre était au mieux très limité », a-t-il écrit.
Trois types de personnes portaient des armes dans les arènes antiques, a déclaré Olshanetsky au JNS, mais bien que tous les trois soient souvent étiquetés de « gladiateurs », deux sont incorrectement identifiés comme tels.
«Les gladiateurs, au moins à partir du premier siècle de notre ère, étaient des guerriers professionnels qui se battaient exclusivement contre d’autres personnes. Il s’agissait généralement d’autres gladiateurs, mais il s’agissait parfois d’hommes condamnés, et les gladiateurs agissaient comme leurs bourreaux », a déclaré Olshanetsky.
Dans l’article, il compare ces combattants exaltés aux footballeurs d’aujourd’hui. « Elles étaient considérées comme attirantes par les femmes riches de Rome, et certaines recevaient des sommes considérables pour divertir ces dames, y compris dans la chambre », écrit-il.
Contrairement à leur représentation dans les films, lorsque les gladiateurs se sont battus, ils ont utilisé des armes et les arbitres ont contrôlé les matchs, donc « ils ont rarement entraîné la mort », a déclaré Olshanetsky à JNS. Et les gladiateurs étaient précieux, donc leurs propriétaires auraient tout fait pour les maintenir en vie et se battre.
A partir du premier siècle de notre ère, un second type de combattant remplace les gladiateurs, dans les combats contre les fauves. Ceux-ci étaient appelés « venatores », selon Olshanetsky. « Contrairement aux gladiateurs, ils ne portaient généralement aucun équipement de protection et ne combattaient que des animaux », a-t-il déclaré. « Bien qu’ils soient professionnels, ils étaient de deuxième rang après les gladiateurs. »
Le troisième type était « des hommes condamnés envoyés pour mourir dans l’arène, qui ne recevaient généralement aucune formation ni équipement mais se battaient jusqu’à la mort », a-t-il ajouté.
Pas un sentiment de fierté
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un sentiment de fierté pour les Juifs dans la possibilité que les Juifs combattent en tant que gladiateurs, comme c’est souvent le cas avec les pirates juifs, Olshanetsky a souligné l’importance de garder ses distances en tant qu’érudit.
« Je n’aurais pas utilisé le terme » fierté « , car je pense qu’un chercheur ne devrait pas confondre ses opinions personnelles et ce qu’il recherche », a-t-il déclaré à JNS. « Malheureusement, la plupart des chercheurs ne le font pas, bien qu’ils essaient peut-être de le faire. »
Olshanetsky ne voit pas les gladiateurs juifs comme de mauvais augure, « mais plutôt une fenêtre pour voir comment les Juifs n’étaient pas isolés, ils n’étaient pas différents des autres et ils ont participé à tous les aspects du monde qu’ils habitaient ».
Les Juifs ont cherché à s’assimiler, « et ils ont toujours réussi à trouver un moyen de participer à presque tous les aspects de la vie romaine », a déclaré Olshanetsky. « Chaque travail, chaque jeu, chaque type de divertissement. C’était vrai non seulement pour la période romaine, et les pirates juifs des 17e et 18e siècles sont un indicateur similaire pour une période différente.
Une figure qui aurait pu relier les mondes de la piraterie et des gladiateurs était Reish Lakish, que le Talmud cite souvent. Dans le traité Gittin, à la page 47a , le Talmud déclare que Reish Lakish s’est vendu luda-ay , ce qui est souvent traduit par « devenir un gladiateur ». (Ailleurs, il est également qualifié d’ancien voleur.)
Olshanetsky aborde longuement le texte talmudique dans son article et conclut qu’il y a de fortes chances que Reish Lakish ne soit pas un gladiateur.
« Il semble que l’idée qu’il était un gladiateur a été soulevée et a circulé principalement dans certains cercles universitaires », a-t-il déclaré à JNS. « Il est très probable qu’il était un criminel, et le malentendu concernait l’un des termes utilisés pour décrire ses » associés « , certains prétendant que le terme signifiait des gladiateurs. »
Le Colisée à Rome. Photo de Menahem Wecker.
Pouvoir rabbinique limité
Les lecteurs pourraient trouver beaucoup de choses inattendues dans l’article d’Olshanetsky, y compris des références aux empereurs romains combattant occasionnellement en tant que gladiateurs – avec des règles adaptées pour les protéger, bien sûr.
Un texte ancien fait également référence à un géant, qui aurait pu être un gladiateur : « Un homme de race juive qui était de plus grande stature que le plus grand Allemand ».
La principale surprise d’Olshanetsky, lorsqu’il a commencé à mener cette recherche en tant que doctorant en études classiques à l’Université Bar-Ilan, a été la différence entre les Juifs anciens et les Juifs modernes, « par rapport à ce qui est enseigné à l’école et à la maternelle en Israël, ainsi comme dans certains cercles académiques en Israël et à l’étranger.
« Il y a trop de points de vue et d’hypothèses anachroniques basés sur la façon dont les Juifs sont aujourd’hui », a-t-il déclaré à JNS. « Quand on regarde les Juifs dans l’arène, il est clair à quel point le pouvoir et l’influence des rabbins étaient limités tout au long de la période romaine, même en Judée. »
Les rabbins se sont opposés aux Juifs qui regardaient des matchs de gladiateurs, mais il existe des preuves historiques que les Juifs y ont quand même assisté. Une inscription datée entre le IIe et le IIIe siècle de notre ère identifie un coin salon particulier du théâtre de Milet, dans l’ouest de l’Anatolie (Turquie actuelle), comme « le lieu des Juifs qui (sont également connus comme) ceux qui craignent Dieu ». Une autre traduction le rend « à la fois des Juifs et des Pieux », mais dans tous les cas, les Juifs sont mis à part.
« Ils ont souvent dû succomber à la volonté des gens ordinaires, qui ont continué à faire des choses que les rabbins n’approuvaient pas », a déclaré Olshanetsky à JNS.
Même si les Juifs ont ignoré les interdictions rabbiniques d’assister aux jeux, Olshanetsky pense que s’il y avait eu des gladiateurs juifs, ils auraient préféré combattre des animaux plutôt que d’autres humains. Les jeux de gladiateurs ne font pas partie des rares exceptions que la Torah prévoit à la règle selon laquelle il est un péché de verser du sang humain, mais JNS a également interrogé Olshanetsky sur l’interdiction de torturer les animaux.
« Je présume que les Juifs voulaient vraiment participer aux jeux, et qu’ils se sont compromis », a déclaré Olshanetsky à JNS. « Pour eux, combattre les animaux était le moindre mal. Je présume que lorsque vous voulez vraiment faire quelque chose, vous pouvez toujours trouver une justification, afin que le bien-être des animaux ne soit pas un obstacle pour ceux qui ont décidé de participer à ce titre.
Il aurait pu y avoir des gladiateurs juifs
L’article d’Olshanetsky aborde de nombreux éléments de preuve qui ont été cités comme preuves de gladiateurs juifs, et il les trouve tous insuffisants dans une certaine mesure. Il a cependant déclaré à JNS qu’il pouvait encore y avoir des gladiateurs juifs.
« La plupart de ce qui existait a disparu, et ce que nous avons, ce sont des fragments. C’est comme un puzzle où vous n’avez aucune référence à ce que vous faites, et la plupart des pièces manquent », a-t-il déclaré. « Vous essayez tout le temps de comprendre comment vous pouvez combiner les pièces qui restent pour voir la situation dans son ensemble, tout en essayant de trouver plus de pièces. »
Bien qu’il n’y ait aucune preuve claire pour les gladiateurs juifs, a-t-il dit, « et seulement une preuve légèrement meilleure pour les venatores juifs, il y a toujours la possibilité que ce soit juste de la chance, des statistiques, et qu’il y ait, en fait, de nombreux gladiateurs juifs. Mais la seule reconstruction que je puisse proposer est en fonction de ce que nous avons réellement, ce qui est maigre.
Les preuves ne font pas état d’une abondance de gladiateurs ou de venatores juifs.
« D’un autre côté, je peux dire qu’il y avait beaucoup de Juifs dans le public, qui ont apprécié d’encourager ceux qui se battaient dans l’arène », a déclaré Olshanetsky. « Pour cela, nous avons beaucoup de preuves. »
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