Le grand voyageur juif Benjamin de Tudèle quitta l’Espagne entre 1159 et 1163 pour entreprendre une exploration des communautés juives à travers le monde, laquelle dura plusieurs années jusqu’à son retour en 1172. Il relata son périple dans un livre en hébreu qui connut un immense succès pendant tout le Moyen Âge : Le Livre des voyages.
Voici comment le présente le traducteur d’une édition en français de 1583 :
Il semble que ce soit un privilège accordé de Dieu aux Espagnols que de parcourir tout le globe terrestre, au travers des mers et des terres les plus éloignées, dont ils s’ouvrent le chemin avec plus de résolution et de bonheur que tous les autres mortels.
Leur caractère particulier est de poursuivre toujours, malgré les périls ou les difficultés des lieux et des temps, l’entreprise qu’ils ont une fois commencée, dont ils ne se désistent jamais, qu’ils n’aient ou exécutés leurs desseins, ou fini le cours de leur vie. Ce qui prouve davantage que ce penchant de parcourir le monde, avec le don de le savoir faire avec succès, est comme attaché à la nation espagnole, est que les juifs mêmes se sont rendus en cela recommandables.
Mais de tous les juifs qui ont laissé après eux quelque ouvrage sur cette matière, le livre composé par le juif Benjamin, natif de Tudèle, ville de l’ancienne Cantabrie, à présent la Navarre, fait clairement connaître que non seulement c’est un auteur de grand mérite, mais encore un témoin bien digne de foi, et qu’entre les Grecs ou les Latins, il n’y eut jamais de géographe à qui le désir de voir ait fait entreprendre tant de chemin, et essuyer tant de travaux pour l’achever.
La fortune a été si favorable à cet homme qu’il est venu à bout de faire le tour de la Terre dont il a visité toutes les parties (si on excepte les provinces d’Amérique nouvellement découvertes) ou au moins de parcourir toute notre hémisphère, et de décrire lui-même ce qu’il y avait de plus remarquable.
Car dans le désir d’aller voir tous les juifs qui sont dispersés dans presque tous les pays du monde, il partit il y a quatre cents et un an d’Espagne, et passa par la France, l’Italie, la Grèce et la Macédoine, visita les îles de la mer Égée ou de l’Archipel, la Phrygie, la Pamphylie, l’Arménie, toute l’Asie Mineure, les différentes contrées de la Syrie, tant celle de Palestine que de Damas ; se rendit en Chaldée, en Arabie, en Perse, et pénétra jusques à la Chine ; de là, il passa aux îles méridionales de l’Asie, d’où il aborda en Éthiopie avant de venir en Égypte, et d’Égypte il traversa les déserts d’Arabie, se transporta en Sicile, en Allemagne, en Bohême et en Prusse. Lire la suite
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