À Varsovie, en Pologne, les nazis ont établi le plus grand ghetto de toute l’Europe. 375 000 Juifs vivaient à Varsovie avant la guerre, soit environ 30 % de la population totale de la ville. Immédiatement après la capitulation de la Pologne en septembre 1939, les Juifs de Varsovie ont été brutalement pris pour cible et emmenés aux travaux forcés.

En 1939, les premiers décrets anti-juifs ont été publiés. Les Juifs ont été forcés de porter un brassard blanc avec une étoile de David bleue et des mesures économiques ont été prises contre eux, ce qui a entraîné le chômage de la plupart des Juifs de la ville. Un Judenrat (conseil juif) a été créé sous la direction d’ Adam Czerniakow, et en octobre 1940, la création d’un ghetto est annoncée. Le 16 novembre, les Juifs ont été forcés à l’intérieur de la zone du ghetto. Bien qu’un tiers de la population de la ville soit juif, le ghetto n’occupait que 2,4 % de la superficie de la ville. Les masses de réfugiés qui avaient été transportés à Varsovie portaient la population du ghetto à 450 000.

Entourés de murs qu’ils ont construits de leurs propres mains et sous une garde stricte et violente, les Juifs de Varsovie étaient coupés du monde extérieur. Au sein du ghetto, leurs vies oscillaient dans la lutte désespérée entre la survie et la mort par maladie ou famine. Les conditions de vie étaient insupportables et le ghetto était extrêmement surpeuplé. En moyenne, entre six et sept personnes vivaient dans une pièce et les rations alimentaires quotidiennes équivalaient à un dixième de l’apport calorique quotidien minimum requis. L’activité économique dans le ghetto était minime et généralement illégale, la contrebande de nourriture étant la plus répandue de ces activités. Les individus qui étaient actifs dans ces actes illégaux ou avaient d’autres économies étaient généralement capables de survivre plus longtemps dans le ghetto.

Les murs du ghetto ne pouvaient cependant pas faire taire l’activité culturelle de ses habitants, et malgré les conditions de vie épouvantables dans le ghetto, artistes et intellectuels ont poursuivi leurs efforts créatifs. De plus, l’occupation nazie et la déportation vers le ghetto ont incité les artistes à trouver une forme d’expression pour la destruction subie par leur monde. Dans le ghetto, il y avait des bibliothèques souterraines, des archives souterraines (les archives « Oneg Shabbat » ), des mouvements de jeunesse et même un orchestre symphonique. Les livres, les études, la musique et le théâtre ont servi d’évasion de la dure réalité qui les entourait et de rappel de leurs vies antérieures.

Le ghetto surpeuplé devint un foyer d’épidémies et de mortalité massive, que les institutions de la communauté juive, en premier lieu le Judenrat et les organisations sociales, étaient impuissantes à combattre. Plus de 80 000 Juifs sont morts dans le ghetto. En juillet 1942 commencèrent les déportations vers le camp d’extermination de Treblinka .

Lorsque les premiers ordres d’expulsion ont été reçus, Adam Czerniakow, le président du Judenrat, a refusé de préparer les listes de personnes devant être expulsées et, à la place, s’est suicidé le 23 juillet 1942.

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Juifs enlevés du ghetto pour travaux forcés par des soldats allemands