Au cours des derniers jours, les tensions ont atteint des niveaux dangereux à Deraa, la province du sud-ouest de la Syrie qui partage des frontières avec Israël et la Jordanie. En partie grâce au cessez- le -feu plus au nord dans la province d’Idlib, l’armée syrienne et ses alliés des milices chiites parrainées par l’Iran semblent prêts à reprendre les combats avec les groupes arabes sunnites dans le sud, comme en témoigne l’arrivée d’importants renforts militaires. Tirées principalement de la 4e division, ces unités comprennent le corps d’élite commandé par le frère du président Bashar al-Assad, Maher, et les forces spéciales de la 15e division. Ils rejoignent les forces normalement en charge de la région: les 52e et 38e brigades de la 9e division.

Combinés à une longue série d’assassinats dans la région et à des tentatives accrues du régime de prendre d’assaut les villes locales, les déploiements donnent l’impression qu’une violente explosion pourrait bientôt se produire. Les affrontements autour de Deraa pourraient facilement s’étendre aux gouvernorats voisins: Quneitra au nord-ouest (le long de la frontière du plateau du Golan) et Suwayda à l’est (qui abrite une importante communauté druze).

L’ÉCHEC DE LA PACIFICATION A MIS EN SCENE LE RISQUE D’EXPLOSION

La crise actuelle découle de l’incapacité du régime Assad à reprendre le contrôle de la province de Deraa après l’avoir repris à une myriade de factions rebelles en juillet 2018. Une fois que les États-Unis, Israël et la Jordanie ont choisi de ne pas soutenir les insurgés locaux qu’ils avaient précédemment aidés, la Russie a facilité le retour de l’armée dans les zones qu’elle avait perdues plus tôt dans la guerre, en concluant des accords de «règlement de statut» avec de nombreux groupes. En vertu de ces accords, les rebelles ont été invités à rendre leurs armes lourdes en échange de l’immunité d’arrestation et de l’exemption du service militaire obligatoire (bien que beaucoup d’entre eux aient été invités à s’enrôler en faveur d’Assad, de l’Iran ou, plus souvent, de milices pro-Russie). Ceux qui préféraient quitter leur localisation précédente ont été transportés dans l’enclave d’Idlib, à la frontière turque.

Malgré ces efforts, cependant, de nombreux bastions sont toujours aux mains d’anciennes factions rebelles qui ont maintenu leurs anciennes chaînes de commandement et étoffé leurs rangs, comptant au total des milliers de combattants. C’est le cas dans les sections intérieures de la ville de Deraa, certaines villes à l’est (par exemple, Busra al-Harir) et diverses zones à l’ouest (par exemple, Tafas, Nawa, al-Yadudah, Saham al-Golan et certaines parties du bassin de la rivière Yarmouk, anciennement contrôlée par une filiale de l’État islamique).

Jusqu’à présent, la médiation russe a empêché le régime de lancer une attaque totale et a empêché les rebelles de déclarer une nouvelle insurrection. Par exemple, les émissaires de Moscou ont été en contact avec le conseil d’opposition «Lieu de naissance de la révolution» dans la ville de Deraa à la suite d’incidents armés; ils agissent également comme intermédiaires entre les chefs druzes locaux et leurs adversaires arabes sunnites dans la région de Houran, qui sont engagés dans des guerres de territoire impliquant des dizaines d’enlèvements.

Malgré cela, des escarmouches violentes se produisent presque tous les jours, et les manifestations populaires contre le régime sont devenues une routine occupant les soirées dans de nombreux endroits, avec des foules appelant au retrait des miliciens chiites et avertissant l’armée qu’il vaudrait mieux qu’elle n’attaque pas. La semaine dernière, des membres des «comités centraux» de toute la province se sont réunis pour une réunion d’urgence, afin de demander à la Russie de respecter ses obligations de «règlement du statut» et d’interdire à Assad de lancer une offensive. Bien que Moscou ait forcé l’avancée des unités syriennes à se retirer dans certaines localités, les troupes d’Assad restent sur le point d’attaquer aux abords de plusieurs autres villes, suffisamment proches pour les frapper par des barrages d’artillerie si elles le souhaitaient (comme cela s’est produit à Sanamin début mars).

Pendant ce temps, le personnel de l’armée est fréquemment attaqué sur les routes, et neuf officiers de police du régime ont été tués par un seul tireur à l’intérieur de leur poste dans le village de Mzairib le 5 mai. Le suspect est le chef d’un groupe rebelle qui avait signé un accord de règlement avec le Les Russes; par la suite, son fils et son gendre ont été tués par les troupes syriennes, l’incitant à se venger. Sous la pression de la Russie, certains habitants de la ville ont pris d’assaut sa maison après les coups de feu et l’ont incendiée, mais ils ne l’ont pas livré aux autorités du régime.

Plus largement, des militants politiques locaux rapportent qu’en avril seulement, vingt-cinq tentatives d’assassinat ont été perpétrées contre des militaires syriens, dont quatorze ont perdu la vie. Les attaques ont également visé des éléments du 5e corps, une milice que la Russie a formée en recrutant d’anciens rebelles. Selon l’organisation d’opposition syrienne basée en Turquie Jusoor, divers acteurs ont mené au moins 384 tentatives d’assassinat dans la province entre juin 2018 et avril 2020, dont 92% ont réussi. Environ 135 étaient dirigés contre les rebelles qui ont rejoint le régime, tandis que 205 visaient des notables locaux jugés «peu fiables» par les agences de sécurité d’Assad. Dans ce dernier cas, des membres des services de renseignement de l’armée de l’air et d’autres agences se sont apparemment engagés dans une campagne systématique pour éliminer les anciens rebelles éminents, souvent frappant lorsque les victimes prévues s’arrêtent à l’un des nombreux barrages routiers de l’armée. De nombreux habitants du sud ne s’aventurent plus hors de leurs villages par crainte de telles attaques. En plus d’augmenter les tensions locales, la violence a sévèrement restreint le commerce et contribué au taux de chômage très élevé de Deraa d’environ 50 à 60%.

DERAA VEUT UNE AUTONOMIE COMME LES DRUZES

La grande majorité des habitants de Deraa ne semblent pas souhaiter un autre conflit majeur. Ils reconnaissent qu’ils sont désavantagés sur le plan militaire, divisés en factions mal armées sans aucune attente d’aide étrangère. Ce sentiment s’est reflété dans une vidéo publiée par l’ancien commandant rebelle bien connu Adham al-Karad le 13 mai, où il a exhorté l’armée à se retirer de la périphérie de Deraa et a déclaré : «Si une guerre est imposée, nous nous battrons, même si nous n’en voulons pas. Selon le site d’information Al Modon, il a souligné que l’objectif du peuple est d’aboutir à « un accord qui n’oppresse pas les sudistes et préserve leur dignité ». De leur côté, les commandants sur le terrain d’Assad ont exigé que les factions locales désarment et ont demandé des garanties que les troupes du régime pourront pénétrer sans entrave dans toutes les localités.

Pourtant, c’est à Deraa que le soulèvement a éclaté pour la première fois en 2011, alors que la population à prédominance arabe sunnite espère empêcher des hostilités à grande échelle, elle semble également déterminée à éviter un retour au statu quo ante. Ils préfèrent obtenir une certaine indépendance vis-à-vis du gouvernement central – un objectif apparemment renforcé par leurs interactions avec les Druzes. Malgré leurs tensions historiques avec cette secte, des milliers de réfugiés arabes sunnites de la région de Houran ont trouvé refuge dans la capitale druze de Suwayda et dans de petites villes au cours de la dernière décennie. Là, ils ont découvert par eux-mêmes comment les Druzes ont réussi à empêcher le régime de contrôler leurs affaires, de maintenir une forte présence militaire dans leur domaine montagneux ou de forcer leurs jeunes à servir dans l’armée syrienne. Bien que divisée par des rivalités et des programmes contradictoires, la direction druze a tenu ses forces à l’écart de la rébellion tout en créant un ensemble d’unités d’autodéfense efficaces qui ont repoussé les provocations hourani de Deraa et les incursions de l’État islamique dans les zones désertiques environnantes (ces dernières ayant repris ces dernières semaines). Ils ont également déjoué l’infiltration de Iran et les tentatives du Hezbollah de s’enraciner autour de Suwayda.

Les dirigeants locaux de Deraa veulent reproduire ce modèle dans leurs propres communautés : ils jureront allégeance au régime, mais tant qu’il ne deviendra pas trop intrusif. Ils ne veulent pas que des fonctionnaires maladroits dirigent leur province de loin; ils ne veulent pas se battre pour Assad sur des lignes de front éloignées; et ils veulent que la Russie garantisse ces concessions. En d’autres termes, ils veulent éviter le sort de la province de Quneitra, où le régime a imposé sa volonté aux autorités locales et où le Corps des Gardiens de la Révolution Islamique (IRGC) a mobilisé les milices locales pour établir des positions provocatrices sur les collines stratégiques face à Israël.

Assad semble cependant trouver cette vision inacceptable. Les Russes l’encouragent peut-être sans enthousiasme vers le dialogue, mais à ce stade, cela semble favoriser ce qu’il pense être une reconquête assez facile de la province de Deraa dans son intégralité.

CONCLUSION

Lorsqu’elle s’efforce de maîtriser les populations civiles, l’armée syrienne a tendance à s’appuyer sur la puissance de feu à distance plutôt que sur les attaques d’infanterie. Si ces tactiques aveugles sont appliquées à Deraa, le nombre de morts pourrait être très élevé. Une telle campagne est également appelée à envoyer une nouvelle vague de réfugiés dans toutes les directions – aux frontières d’Israël et de la Jordanie ainsi que dans les bastions druzes dans les montagnes.

En outre, cette dynamique ouvrirait la voie à l’Iran pour renforcer ses mandataires locaux (par exemple, le «Bataillon 313») et inciter les jeunes au chômage à s’enrôler en leur offrant des salaires – y compris peut-être certains des 7 000 anciens rebelles qui avaient l’habitude de recevoir de l’aide des Forces de défense israéliennes (Tsahal). Cela pourrait à son tour donner au CGRI et au Hezbollah l’occasion d’augmenter leur propre présence dans la campagne occidentale de Deraa face au Golan, une ligne rouge israélienne de longue date.

Ehud Yaari est membre international de Lafer au Washington Institute et commentateur chevronné de la télévision israélienne.

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