Obama à la rescousse d’un Biden en perdition.

Malgré leurs désaccords et leurs ressentiments l’un envers l’autre, notamment lors du premier mandat d’Obama, les voilà contraints à l’union face à Trump. L’heure n’est plus aux divergences, tant la situation semble maintenant désespérée.

Obama, craignant la perte de Biden face à Trump, est au téléphone pour élaborer une stratégie. L’ancien président et l’actuel président sont désormais sur la même longueur d’onde quant à l’avenir politique de Joseph R. Biden Jr.. Il n’en a pas toujours été ainsi.

L’ancien président Obama et le président Biden sourient à une foule alors qu’ils sont sur scène avec une pancarte indiquant « Votez Pennsylvanie ».

À l’approche des élections, le président Biden appelle régulièrement l’ancien président Barack Obama pour se tenir au courant de la course ou pour parler de famille. Mais M. Obama appelle lui aussi Jeffrey D. Zients, le chef de cabinet de la Maison-Blanche, et les principaux collaborateurs de la campagne Biden pour élaborer une stratégie et transmettre des conseils.

Ce niveau d’engagement illustre le soutien de M. Obama à M. Biden, mais aussi ce que l’un de ses principaux collaborateurs a décrit comme la grave préoccupation de M. Obama que M. Biden puisse perdre face à l’ancien président Donald J. Trump. L’assistant, qui n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement, a déclaré que M. Obama avait « toujours » été inquiet de l’échec de Biden. l’assistant a ajouté qu’il est prêt à « tenir le coup » aux côtés de son ancien vice-président lors d’une élection qui pourrait se résumer à des chances minces dans une poignée d’États.

Peut-être pour la première fois, les deux sont sur la même longueur d’onde concernant l’avenir de M. Biden. Signe des choses à venir, ils doivent apparaître ensemble, avec l’ancien président Bill Clinton, lors d’une importante collecte de fonds pour la campagne Biden au Radio City Music Hall de New York jeudi.

Cela n’a pas toujours été ainsi.

En 2015, alors que M. Biden pleurait la perte de son fils aîné, Beau, et envisageait de se présenter à la présidence, c’est M. Obama qui a gentiment laissé entendre que ce n’était pas son heure. Dans ses mémoires, « Promets-moi papa », M. Biden a écrit que M. Obama lui avait dit que s’il « pouvait nommer quelqu’un pour être président pour les huit prochaines années », ce serait M. Biden. Le vice-président a écrit que « la simple possibilité d’une campagne présidentielle, souhaitée par Beau, nous a donné un but et de l’espoir – un moyen de défier le destin ».

Mais après avoir discuté des enjeux avec M. Obama, il s’est retiré de la compétition et a cédé la place à Hillary Clinton, considérée par la Maison-Blanche d’Obama comme la candidate bien plus forte. La décision a suscité une méfiance et un ressentiment durable parmi certains collaborateurs de M. Biden. Plusieurs d’entre eux travaillent aujourd’hui à la Maison-Blanche et estiment que M. Obama et ses conseillers ont marginalisé M. Biden, qui, selon eux, aurait pu changer le cours de l’histoire et battre M. Trump en 2016.

En 2019, lorsque M. Biden est entré dans la course contre le président Trump de l’époque, M. Obama a retenu son soutien jusqu’après la primaire démocrate, bien qu’il ait travaillé en privé pour ouvrir la voie à M. Biden. Il a également donné sa bénédiction à la campagne Biden pour utiliser leurs interactions à la Maison-Blanche d’Obama dans le matériel de campagne, y compris des images du moment où M. Obama a surpris son vice-président avec la Médaille présidentielle de la liberté peu avant de quitter ses fonctions.

Au cours des 16 années écoulées depuis leur première campagne ensemble, la relation a été définie par ses caractéristiques de couple étrange : le professeur formé à Harvard et le gars de Scranton. Le président de la commission sénatoriale des relations étrangères qui a ensuite servi un ancien membre junior. La tête froide et le tempérament irlandais.

La relation entre M. Biden et M. Obama a été définie par ses caractéristiques de couple impair.Crédit…Kenny Holston pour le New York Times

Il a fallu du temps à M. Obama pour se familiariser avec M. Biden, qui a été nommé aîné de Washington pour aider le jeune président passionnant, mais inexpérimenté. M. Biden a eu du mal à devenir commandant en second à partir du moment où il a rejoint le ticket.

Selon M. Biden et ses alliés, le brain trust d’Obama n’avait aucun intérêt à recevoir des conseils stratégiques ou des demandes supplémentaires de la part de M. Biden, qui avait perdu deux campagnes primaires présidentielles précédentes. À l’occasion, des membres de l’équipe Biden – y compris M. Biden lui-même – se sont plaints du traitement de seconde classe que lui avait réservé l’équipe Obama, une machine d’élite et instruite.

Un ancien responsable de campagne, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, s’est rappelé un moment où il avait suscité la colère de l’ancien vice-président. Après avoir été invité à signer une déclaration sur la politique d’immigration, M. Biden a lancé : « Vous voulez dire celle que j’ai définie depuis 25 ans ? Ou celui de ce type ?

Au fil du temps, les deux se sont solidifiés, M. Biden tirant parti de ses relations au Capitole pour aider à orienter un plan de relance massif par le Congrès pendant la Grande Récession et à faire franchir la ligne d’arrivée à l’Affordable Care Act. Il a félicité M. Obama alors que le président signait le projet de loi sur la santé, en murmurant : « M. Président, c’est un gros problème » avec un adjectif inséré qui ne convient pas à la télévision nationale.

Les deux n’étaient pas d’accord sur tout. M. Biden était avec véhémence contre la décision de M. Obama d’envoyer davantage de troupes américaines en Afghanistan en 2009, un désaccord qui allait devenir un point central pour Robert K. Hur, le conseiller spécial qui a enquêté sur la gestion des documents classifiés par le président . Un document classifié et manuscrit que M. Biden a envoyé à M. Obama sur l’Afghanistan a été retrouvé à la résidence de M. Biden dans le Delaware par les enquêteurs.

Les collaborateurs de M. Biden affirment que leur relation est passée d’amicale à presque familiale après la mort de Beau Biden. Lorsque M. Obama a prononcé l’éloge funèbre de Beau en juin 2015, le président a baissé les yeux depuis l’estrade et a dit à M. Biden que lui et sa famille étaient des « membres honoraires » du clan Biden.

« Et la règle de la famille Biden s’applique : nous sommes toujours là pour vous, nous le serons toujours – ma parole en tant que Biden », a déclaré M. Obama, un moment qui a été décrit par des proches de M. Biden comme un tournant majeur pour le président, qui a été stupéfait par les remarques publiquement affectueuses de M. Obama.

Le président Biden, l’ambassadeur George J. Mitchell Jr., l’ancien président Obama et la secrétaire d’État Hillary Clinton assise dans le bureau ovale de la Maison-Blanche  Biden, l’ambassadeur George J. Mitchell Jr., M. Obama et la secrétaire d’État Hillary Clinton dans le bureau ovale en 2009. En 2015, M. Obama avait décidé que Mme Clinton représentait la meilleure chance de prolonger son programme.Crédit…Doug Mills/Le New York Times

Mais lors de son entretien avec M. Hur, M. Biden a expliqué un autre décalage crucial : les points de vue divergents de M. Obama sur l’avenir politique de M. Biden. M. Obama et ses conseillers avaient choisi M. Biden pour son expérience politique, mais aussi parce qu’il avait ce que l’équipe Obama considérait qu’il avait des perspectives de carrière limitées au-delà de la vice-présidence.

Biden a rappelé à M. Hur qu’alors qu’il réfléchissait à une candidature à la présidentielle en 2015, « il y avait encore beaucoup de gens au moment où je suis sorti du Sénat qui m’encourageait à me présenter pendant cette période, à l’exception des présidents », a-t-il déclaré, en référence à M. Obama. «Ce n’est pas une chose méchante à dire. Il pensait simplement qu’elle avait plus de chances que moi de remporter la présidence », une référence à Mme Clinton.

Les personnes qui étaient à la Maison-Blanche à l’époque affirment que le calendrier n’était pas si simple. « L’idée selon laquelle il y avait un tapis rouge que Barack Obama aurait bloqué n’est tout simplement pas fondée », a déclaré David Plouffe, ancien conseiller principal de M. Obama, dans une interview. M. Plouffe a déclaré que Mme Clinton et le sénateur Bernie Sanders du Vermont étaient déjà de sérieux prétendants à l’investiture démocrate lorsque M. Biden envisageait de se présenter.

«Joe Biden se serait présenté pour la troisième fois à la présidence, pour l’investiture, n’aurait pas réussi et n’aurait jamais été président», a déclaré M. Plouffe. Pourtant, les responsables de la Maison-Blanche et ceux travaillant pour M. Obama affirment que toute méfiance persistante au niveau du personnel s’est dissipée, étant donné ce qu’ils considèrent comme un besoin urgent pour M. Biden de battre M. Trump en novembre. En privé, les démocrates proches de M. Obama ont déclaré que leurs inquiétudes quant aux perspectives de M. Biden avaient été quelque peu apaisées par la confrontation du président lors de son discours sur l’état de l’Union .

Un courriel envoyé par le groupe d’anciens élèves de M. Obama et obtenu par le New York Times le dit. « Nous espérons que vous êtes aussi excités que nous le sommes après l’état de l’Union ! » le groupe a écrit dans un e-mail aux partisans. « Le président Biden est prêt. »

L’ancien président Obama et le président Joe Biden face à une foule nombreuse lors d’un rassemblement électoral en plein air. M. Obama et M. Biden en campagne en Caroline du Nord en 2008.Crédit…Doug Mills/Le New York Times.

Katie Rogers est une correspondante à la Maison-Blanche qui couvre une série de questions, notamment la politique étrangère, la politique intérieure et la famille Biden. Son livre « American Woman », sur les premières dames de la Maison-Blanche, sera publié en février 2024.

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