Les avions de combat de 6ème génération arrivent (et tout le reste sera obsolète)
Voici tout ce que nous pouvons vous dire à ce sujet.
par Sébastien Roblin
En octobre 2016, deux FA-18 Super Hornet ont déployé 103 drones Perdix lors d’un test au-dessus de China Lake (vous pouvez regarder la vidéo ici). Animés par une intelligence artificielle, les drones se sont abattus comme un nuage de sauterelles sur un point cible désigné. Les drones Kamikaze ont déjà été utilisés en action, et il est facile de voir comment des drones relativement petits et bon marché pourraient devenir une arme particulièrement terrifiante.
Le développement et le déploiement aux États-Unis d’avions furtifs de cinquième génération , tels que le F-35 Lightning, constituent l’une des histoires centrales du climat de sécurité actuel. Mais en coulisse, plusieurs pays envisagent déjà la conception d’un avion à réaction de sixième génération.
On peut soutenir que le rythme effréné de la recherche est moins motivé par l’expérience de combat – peu abondante – que par une évaluation sobre du fait que le développement d’un successeur prendra plusieurs décennies et qu’il vaut mieux commencer le plus tôt possible.
Les développeurs de chasseurs de sixième génération peuvent être divisés en deux catégories : les États-Unis, qui ont développé et déployé deux types de chasseurs furtifs, et les pays qui ont abandonné leur tentative de construire des jets de cinquième génération. Ces derniers ont conclu que cela prenait tellement de temps et d’argent qu’il était plus logique de se concentrer sur la technologie de demain que de tenter de rattraper celle d’aujourd’hui.
Parmi ces derniers figurent la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni, qui en sont aux premières étapes de la mise au point de chasseurs FCAS et Tempest de sixième génération ; La Russie, qui a abandonné le développement de son chasseur furtif Su-57 pendant au moins une décennie, mais qui parle d’un intercepteur conceptuel de MiG-41 de sixième génération ; et le Japon, qui envisage un avion furtif F-3 de sixième génération, mais pourrait se contenter d’un modèle de cinquième génération d’inspiration étrangère.
Les États-Unis ont actuellement deux projets : le « Penetrating Counter-Air » de l’armée de l’air, un chasseur furtif à longue portée pour escorter les bombardiers furtifs, et le FA-XX de la marine. Jusqu’à présent, Boeing, Lockheed-Martin et Northrop-Grumman ont dévoilé les concepts de la sixième génération.
En outre, un troisième groupe de pays, notamment l’Inde et la Chine, perfectionnent encore la technologie de fabrication d’avions de quatrième et cinquième générations.
Les missiles furtifs et au-delà des capacités visuelles vont perdurer
Les divers concepts de la sixième génération utilisent généralement plusieurs des mêmes technologies. Deux caractéristiques essentielles des chasseurs de la cinquième génération resteront au centre de la sixième : les cellules furtives et les missiles à longue portée. Alors que les systèmes de défense aérienne au sol valables, tels que le S-400 peuvent maintenant menacer de vastes étendues d’espace aérien, les avions furtifs doivent être capables de pénétrer dans les bulles de déni d’accès/anti-accès et d’éliminer la défense aérienne à une distance de sécurité. De plus, les jets furtifs sont également beaucoup plus performants que les avions non furtifs dans les jeux de guerre aériens.
Ainsi, les sections de passages-radar à faible détection et les matériaux absorbant le radar constitueront une caractéristique nécessaire, mais non suffisante, des chasseurs de sixième génération. Certains théoriciens soutiennent que la technologie de détection avancée peut éventuellement rendre obsolètes les cellules furtives – qui ne peuvent pas être mises à niveau aussi facilement que l’avionique et les armes. Par conséquent, le brouillage, la guerre électronique et les défenses anti-infrarouges vont également prendre de l’importance.
Les missiles au-delà de la portée visuelle resteront une technologie-clé. Des missiles tels que le AIM-120D peuvent déjà atteindre des cibles à plus de cent kilomètres de distance, mais il faut de manière réaliste tirer beaucoup plus près pour avoir une bonne chance de tuer une cible agile de la taille d’un chasseur. Cependant, de nouveaux missiles air-air à grande vitesse équipés de moteurs à réaction, tels que le britannique Meteor et le chinois PL-15, expliquent pourquoi les futurs guerriers aériens peuvent généralement se battre à de grandes distances de leurs adversaires.
Le F-35 a été le premier à proposer des écrans sophistiqués montés sur casque, capables de voir au-delà de la cellule pour une meilleure connaissance de la situation, d’afficher les données des instruments clés et de cibler les missiles via une viseur intégré au casque (bien que cette technologie date de plusieurs décennies). Bien que ces casques aient actuellement d’importants problèmes de démarrage, ils deviendront probablement une caractéristique standard des futurs avions de combat, remplaçant éventuellement les tableaux de bord du poste de pilotage. Les interfaces de commande activées par la voix peuvent également faciliter la lourde tâche attendue des pilotes de chasse.
Avions plus grands, moteurs plus efficaces
Les bases aériennes et les porte-avions devenant de plus en plus vulnérables aux attaques par missiles, les avions de combat devront pouvoir parcourir de plus longues distances et porter plus d’armes, ce qui est difficile lorsqu’un avion furtif doit compter uniquement sur des réservoirs de carburant internes et des charges d’armes. La solution naturelle est un avion plus grand. Tandis que les forces aériennes s’attendent à ce que les combats aériens intra-champ visuel soient rares et éventuellement suicidaires, ils manifestent une plus grande volonté de faire des compromis en matière de manœuvrabilité pour mettre l’accent sur des vitesses soutenables élevées et une charge utile plus importante.
Ces impératifs de conception pourraient bien s’étendre avec le développement de moteurs à cycle variable évolués, capables de modifier leurs configurations en vol afin d’optimiser leurs performances à haute vitesse (comme un turboréacteur) ou plus efficaces en carburant à faible vitesse (comme un circuit de dérivation élevé : turbofan).
En option, habité
Depuis plusieurs décennies, les théoriciens de la puissance aérienne prévoient une transition vers des jets de combat sans équipage, qui ne devront pas supporter le poids supplémentaire, les risques pour la vie et les membres rendus nécessaires par un pilote humain. Cependant, alors que la technologie des drones a proliféré à pas de géant au cours de cette période, les marines et les forces aériennes ont été lentes à rechercher des chasseurs sans pilote, à la fois en raison des coûts et des risques, mais aussi probablement pour des raisons culturelles. Par exemple, des pilotes de la US Navy ont réussi à faire pression pour réutiliser un drone d’attaque furtif basé sur un porte-avions et le transformer en ravitailleur pour faire le plein d’avions.
Les concepts de la sixième génération avancent donc l’idée d’un avion piloté en option pouvant voler avec ou sans pilote à bord. Cela a l’inconvénient de nécessiter des efforts de conception supplémentaires pour produire un avion qui aura encore les inconvénients et les exigences de formation coûteuses d’un avion piloté. Cependant, les effectifs optionnels peuvent aider à faciliter la transition vers une force de chasse sans pilote et, à court terme, donner aux chefs militaires la possibilité de déployer des avions dans des missions à haut risque sans mettre en péril la vie des pilotes.
Fusion de capteurs avec des affinités au sol, en mer, dans les airs et dans l’espace
L’une des innovations clés du F-35 est sa capacité à absorber les données des capteurs et à les partager via des liaisons de données avec les forces amies, créant ainsi une « image » composite. Cela pourrait permettre à un avion furtif de survoler des adversaires pendant que des forces amies se déplacent dans des positions avantageuses et tirent des missiles plus loin sans même allumer leurs radars.
Parce que cette tactique promet d’être un réel multiplicateur de force, des capteurs fusionnés et un engagement de coopération deviendront une caractéristique standard des jets de sixième génération – et la fusion sera probablement approfondie en intégrant des satellites et même des drones déployés aux côtés de chasseurs à réaction.
Cyber guerre et cybersécurité
La fusion de capteurs et la gestion optionnelle impliquent toutefois que les jets de sixième génération s’appuient fortement sur des liaisons de données et des réseaux qui pourraient être perturbés par un brouillage ou même envahis par un piratage. Les réseaux logistiques terrestres, tels que le système ALIS du F-35, promettent d’améliorer considérablement l’efficacité, mais exposent même les avions au sol à une éventuelle cyberattaque.
Ainsi, les systèmes avioniques de sixième génération doivent non seulement être conçus de manière à résister à la guerre cybernétique et à la guerre électronique, mais ils doivent également être capables de lancer ces mêmes attaques sur des adversaires. Par exemple, l’armée de l’air a testé avec succès la capacité d’envahir des réseaux et d’insérer des paquets de données (tels que des virus), ainsi qu’une capacité du brouilleur de la prochaine génération de la Navy.
Intelligence artificielle
L’un des problèmes est que tous ces capteurs, systèmes de communication et systèmes d’armes sont devenus si complexes qu’ils menacent de dépasser les capacités de traitement des tâches du cerveau humain. N’oubliez pas que le pilote doit également piloter l’avion! Certains jets de quatrième génération ont intégré un officier des systèmes d’arme à l’arrière, mais les chasseurs furtifs de cinquième génération sont tous des monoplaces.
Ainsi, les forces aériennes se tournent vers L’IA pour gérer des tâches plus banales de gestion des chasseurs et déterminer quelles données doivent être présentées au pilote. De plus, l’IA et l’apprentissage automatique peuvent être utilisés pour coordonner les drones.
Des drones et des essaims de drones
En octobre 2016, deux FA-18 Super Hornet ont déployé 103 drones Perdix lors d’un test au-dessus de China Lake. Animés par une intelligence artificielle, les drones se sont abattus comme un nuage de sauterelles sur un point cible désigné. Les drones Kamikaze ont déjà été utilisés en action, et il est facile de voir comment des drones relativement petits et bon marché pourraient devenir une arme particulièrement terrifiante.
Les théoriciens de la guerre future estiment que des drones en réseau peu coûteux et consommables pourraient s’avérer beaucoup plus difficiles à combattre pour se défendre contre eux, qu’un petit nombre de plates-formes d’armement et de missiles coûteux et bien protégés. Cependant, les avions de combat de la sixième génération travailleront probablement avec des drones plus gros, plus rapides et plus sophistiqués, qui serviront d’éclaireurs portant des capteurs, de plates-formes d’armes et de leurres.
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