Tsar Bomba : l’arme nucléaire la plus puissante jamais construite.

Le 30 octobre 1961, un bombardier soviétique Tu-95 spécialement équipé a volé vers Novaya Zemlya , une chaîne d’îles éloignées de l’océan Arctique que l’URSS utilisait fréquemment comme site d’essais nucléaires, accompagné d’un avion plus petit équipé d’une caméra. et instruments de surveillance des échantillons d’air.

Mais ce n’était pas qu’un essai nucléaire de routine . Attachée au dessous de l’avion se trouvait une bombe thermonucléaire qui était si grosse qu’elle ne rentrerait pas dans la soute à bombes intérieure normale. L’ appareil cylindrique mesurait 26 pieds (8 mètres) de long et pesait près de 59 525 livres (27 tonnes métriques).

L’appareil portait le nom officiel prosaïque d’ izdeliye 602 (« article 602 »), mais il est entré dans l’histoire avec le surnom de Tsar Bomba – la manière russe de l’appeler l’empereur des bombes.

Ce nom n’était pas exagéré. Le rendement de Tsar Bomba est estimé à environ 57 mégatonnes, soit environ 3 800 fois la puissance de la bombe atomique de 15 kilotonnes qui a détruit Hiroshima en 1945. Ce jour-là en 1961, il a été largué sur un parachute afin de ralentir sa descente et donner le bombardier et son équipage une chance de s’échapper.

Lorsque la bombe géante a finalement explosé à environ 13 000 pieds (4 kilomètres) au-dessus de sa cible, l’explosion était si puissante qu’elle a tout détruit dans un rayon de près de 22 milles (35 kilomètres) et a généré un champignon qui s’élevait à près de 200 000 pieds ( 60 kilomètres).

Dans les villes soviétiques situées à 160 kilomètres de Ground Zero, des maisons en bois ont été détruites et des structures en brique et en pierre ont été endommagées.

Après avoir été largement oublié pendant de nombreuses années, le tsar Bomba était de retour dans l’actualité en août 2020, lorsque la société d’énergie nucléaire russe Rosatom a publié sur YouTube un film vintage montrant une vue aérienne de l’explosion et du nuage imposant qu’elle a créé :

L’un des caméramans qui a enregistré l’événement a décrit la bombe comme créant « un puissant flash blanc à l’horizon et après une longue période, il a entendu un coup lointain, indistinct et violent, comme si la Terre avait été tuée ». L’explosion était si puissante que son onde de choc a fait chuter immédiatement le Tu-95 à 3 281 pieds (1 kilomètre) d’altitude, bien que le pilote ait repris le contrôle et ramené l’avion à sa base en toute sécurité.

Pourquoi les Soviétiques voulaient-ils une bombe aussi énorme ?

Le test du tsar Bomba était symbolique de l’escalade des tensions entre les Soviétiques et les États-Unis, après qu’un sommet de juin 1961 à Vienne entre le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev et le président américain John F. Kennedy se soit mal passé. Khrouchtchev a apparemment décidé d’éliminer ses frustrations en montrant les prouesses militaires soviétiques, notamment en mettant fin au moratoire informel sur les essais nucléaires que les deux pays avaient maintenu depuis la fin des années 1950.

La reprise des essais a donné aux chercheurs soviétiques en armement l’occasion d’essayer une idée qu’ils avaient eue pour construire une bombe H géante, bien plus grosse que l’arme la plus puissante de l’arsenal américain.

Dans la logique effrayante de la guerre nucléaire totale, avoir une bombe H à haut rendement avait du sens théoriquement. À l’époque, les missiles capables de frapper des pays lointains en étaient encore à leurs balbutiements, et l’Union soviétique n’avait pas beaucoup de bombardiers stratégiques, selon Nikolai Sokov , chercheur principal basé à Vienne et affilié au James Martin Center for Nonproliferation Studies à Middlebury Institute of International Studies à Monterey, en Californie. Les États-Unis, en revanche, disposaient d’une variété d’avions capables de frapper à partir de bases proches du territoire soviétique.

« Par conséquent, si vous ne pouvez lancer qu’une, deux ou trois bombes, il vaut mieux qu’elles soient très puissantes », explique Sokov par e-mail.

Mais les chercheurs soviétiques ont poussé cette idée à l’extrême. À l’origine, ils envisageaient une arme de 100 mégatonnes avec un niveau de rayonnement élevé, mais se sont contentés d’une puissance explosive légèrement supérieure à la moitié, après que les dirigeants politiques de l’URSS se soient inquiétés de la contamination par une telle explosion.

« En conséquence, les retombées ont été très limitées – beaucoup plus limitées que ce à quoi on pourrait s’attendre », a déclaré Sokov. « L’onde de choc était vraiment forte, cependant – elle a fait le tour de la Terre trois fois. »

Même ainsi, les autorités japonaises ont trouvé le plus haut niveau de rayonnement dans l’eau de pluie qu’elles aient jamais détecté, et un « nuage invisible de cendres radioactives » qui a dérivé vers l’est à travers le Pacifique, puis a traversé le Canada et la région des Grands Lacs des États-Unis. les scientifiques ont rassuré le public sur le fait que la plupart des débris du tsar Bomba resteraient élevés dans la stratosphère et perdraient progressivement leur radioactivité au moment où ils tomberaient sur Terre.

Trop gros pour en avoir peur

Le tsar Bomba a fait la une des journaux aux États-Unis, mais les responsables gouvernementaux n’ont pas été impressionnés par la démonstration cauchemardesque de la destruction nucléaire. Comme l’a écrit le journaliste aéronautique Tom Demerly , les États-Unis disposaient d’anneaux concentriques de défenses, allant du radar d’alerte précoce aux avions de chasse et aux missiles sol-air, qui auraient rendu difficile pour un bombardier soviétique de réussir une première frappe. Et un appareil aussi massif que Tsar Bomba était dangereux pour l’avion qui l’a largué – à tel point que l’équipage du Tu-95 n’avait eu qu’une chance de survie de 50-50.

Les États-Unis « ont examiné l’option de la grosse bombe et ont décidé non » , explique par e-mail Robert Standish Norris , chercheur principal en politique nucléaire à la Fédération des scientifiques américains. Théoriquement, dit-il, « il n’y a pas de limite à la taille d’une bombe à hydrogène. Si jamais elle était utilisée [Tsar Bomba] tuerait clairement beaucoup plus de gens. La précision est devenue une option et si vous l’améliorez de moitié, vous pouvez réduire le rendement par un facteur de huit. C’est ce que nous avons fait et les Soviétiques ont suivi.

« Tout le monde a compris que c’était trop gros pour être une arme pratique », explique Pavel Podvig dans un e-mail. Il est un analyste de longue date des armes nucléaires qui a travaillé avec les Nations Unies et les programmes d’études sur la sécurité nationale des universités de Princeton et de Stanford et exploite le site Web Russianforces.org . « Du point de vue de la puissance destructrice, il est plus efficace d’utiliser plusieurs armes plus petites qu’une seule grosse. »

Tsar Bomba a fini par être une curiosité macabre de l’ère nucléaire. « Aucun appareil supplémentaire de ce type n’a été construit », déclare Podvig.

Au lieu de cela, l’URSS est allée dans une direction différente. Quelques années après le test de Tsar Bomba, les concepteurs de missiles soviétiques ont réalisé une percée majeure avec le carburant liquide, ouvrant la voie à la production de missiles stratégiques pouvant être maintenus prêts à être lancés pendant de longues périodes et cachés dans des silos protégés.

« Vers 1964-1965, l’Union soviétique s’est résolument tournée vers l’accent mis sur les ICBM [missiles balistiques intercontinentaux, qui peuvent transporter plusieurs ogives, dont chacune frappera une cible différente], qui représentaient généralement environ 60 à 65 % de sa force stratégique. jusqu’au milieu des années 1990 environ, où il est tombé à environ 50 % », explique Sokov. Dans les années 1970, seulement 5 % de l’arsenal nucléaire soviétique se présentait sous la forme de bombes pouvant être larguées par des avions.

Les Soviétiques ont informé les États-Unis à l’avance de leur intention de tester une bombe nucléaire de 50 mégatonnes. Dans un discours juste une semaine avant l’explosion, le sous-secrétaire américain à la Défense, Roswell Gilpatric, a suggéré que la bombe n’était pas destinée à intimider les États-Unis, mais à envoyer un message à l’alliée agitée de l’Union soviétique, la Chine. « C’est peut-être aussi la réponse de l’Union soviétique à la voix discordante de son voisin peuplé du sud », a-t-il déclaré.