Rami Makhlouf, milliardaire syrien qui se trouve être le cousin du président Bashar Assad, a déclaré dans une vidéo qu’il a publiée sur les réseaux sociaux cette semaine : « Qui aurait cru que des agents du renseignement viendraient dans les entreprises de Rami Makhlouf et arrêteraient nos travailleurs, quand je suis le plus grand partisan (financier) de ces agences de renseignement? « 

Sa remarque feignant l’émerveillement, qui a suscité la controverse dans le pays, met en lumière les luttes de pouvoir qui façonnent la Syrie d’après-guerre, la Russie, l’Iran et le régime Assad se disputant le contrôle

Makhlouf est non seulement  le parent d’Assad, mais aussi une  figure clé  du financement de son régime. Il possède Syriatel, le plus grand réseau de téléphonie mobile du pays et, selon divers comptes, détiendrait une participation majoritaire dans 60% de l’économie syrienne.

En 1999, Makhlouf a fondé un organisme de bienfaisance appelé Al Bustan, qui, au début de la guerre civile, a reçu des subventions d’organisations d’aide internationales et même d’institutions des Nations Unies. Parallèlement à la philanthropie, l’organisme de bienfaisance a également recruté et financé des combattants pour la milice privée d’ élite Tiger Force, qui, avec l’armée syrienne, a combattu les rebelles et commis des crimes de guerre.

sauter – דיווח של אתר מידל איסט מוניטור על האשמותיו של ראמי מחלוף

les activités de Makhlouf, un allié de l’Iran, se sont bien développé jusqu’à ce que la Russie entre en scène en 2015. La stratégie russe à l’époque reposait sur un principe clair et simple: garder Assad au pouvoir, anéantir les rebelles et étendre la domination du régime pour finalement établir un État qui sera sous le patronage russe ou au moins sous l’influence russe.

Moscou espérait atteindre ces objectifs en quelques semaines ou mois, mais la réalité s’est révélée beaucoup plus compliquée. L’Iran était déjà un acteur majeur de la guerre, l’Etat islamique contrôlait de vastes territoires dans le nord-est du pays, et des dizaines sinon des centaines de milices – à la fois des milices rebelles et des milices fidèles au régime – bénéficiaient d’un régime quasi-autonome dans différentes parties du pays. Pour aggraver les choses pour Moscou, le nombre de combattants dans les milices pro-régime était plus du double du nombre de soldats de l’armée régulière, et cela sans tenir compte des milices iraniennes.

La Russie a dû construire une nouvelle stratégie qui allait au-delà de l’utilisation de sa puissance aérienne pour aider les forces du régime. Il doit veiller à ce que ses investissements militaires sur le terrain portent leurs fruits financiers, diplomatiques et stratégiques.

Restructuration militaire

La Russie a commencé à fusionner les milices et à les intégrer dans l’armée d’Assad. Un exemple était les Forces du Tigre, parrainées par Rami Makhlouf. Ces forces étaient composées d’au moins 24 unités, chacune portant le nom de son commandant. La Russie a pu forcer la main d’Assad à intégrer ces forces dans l’armée, neutralisant ainsi le contrôle de Makhlouf.

À l’été 2019, Assad a changé le nom de l’unité des Forces du Tigre en 25ème Division des Forces Spéciales. Ses soldats ont été soigneusement sélectionnés et entraînés par des officiers et des instructeurs russes. De cette façon, la Russie a renforcé les unités de combat opérant sous le commandement d’Assad et, plus important encore, elle a refusé à Téhéran la possibilité d’utiliser les Forces du Tigre, via Makhlouf, dans sa quête de construction d’un bastion militaire parallèle à celui de l’armée syrienne.

La Russie a contraint Assad à effectuer d’autres changements dans l’armée, comme remplacer des officiers supérieurs et adopter des tactiques développées par le ministère russe de la Défense et l’armée russe. Le but ultime était de construire une armée apolitique forte et qualifiée qui serait subordonnée à Assad mais guidée par la Russie. Assad a également ordonné l’arrestation du général Ghassan Bilal, chef de bureau de son frère Maher, commandant de la quatrième division et allié de l’Iran. À l’époque, l’Iran avait proposé que Bilal devienne chef du renseignement militaire, mais la Russie s’est opposée à cette décision.

Investissement stratégique 

Dans le cadre de son intervention en Syrie, la Russie a commencé à examiner les moyens de trouver des revenus et de prendre le contrôle de l’économie. En 2018, l’Iran a signé une série de pactes lui accordant l’exclusivité dans les accords d’après-guerre, mais la Russie a obtenu les franchises pour la production de pétrole et les infrastructures. Moscou vise toujours à pousser l’Iran hors du projet de reconstruction en Syrie, afin de se présenter comme un modèle de réussite et de récolter des avantages dans d’autres endroits comme l’Irak, la Libye et le Yémen.

Le succès en Syrie est devenu une aspiration stratégique vitale, une alternative à l’influence américaine au Moyen-Orient. Mais la Russie ne peut à elle seule obtenir la grande quantité de capitaux, estimée à des centaines de milliards de dollars, nécessaires au projet de reconstruction. Un obstacle majeur est la présence de l’Iran et du Hezbollah, qui en raison des sanctions constituent un obstacle aux investissements étrangers en provenance d’Europe et des États-Unis.

La Russie doit hâter le départ de l’Iran de l’arène. C’est pourquoi il autorise les attaques israéliennes sur des bases iraniennes. Il le fait avec coordination, et sans surprise, n’a pas répondu aux six frappes aériennes attribuées à Israël au cours des deux dernières semaines. Moscou a également gardé le silence lorsque le ministre israélien de la Défense, Naftali Bennett, a déclaré qu’Israël s’efforçait non seulement de limiter l’implantation iranienne en Syrie, mais visait à faire sortir l’Iran de la Syrie.

Cependant, ce ne sont pas seulement les frappes israéliennes qui provoquent le déclin actuel des forces iraniennes en Syrie. La Russie a exclu l’Iran des accords qu’elle a signés avec la Turquie pour imposer un cessez-le-feu à Idlib, le dernier bastion rebelle du pays. Cela empêche également les Iraniens de participer aux activités de police menées par la police militaire russe.

Une tactique mafieuse

Pour accroître la pression sur Assad et faire avancer le plan diplomatique, la Russie lui demande de payer une partie des dépenses. Comme dans les affaires mafieuses, lorsque la cible elle-même n’a pas d’argent, la famille devrait lui venir en aide.

La Russie a « suggéré » à Assad de faire payer à Makhlouf 3 milliards de dollars, et lorsque ce dernier a refusé, disant qu’il n’avait pas ce genre d’argent disponible, la Russie a montré la preuve à Assad : des vidéos publiées par les fils de Makhlouf montrant leurs voitures de luxe à côté de leurs somptueuses maisons à Dubai.

Pour Assad, ce fut l’occasion de régler un compte avec ce cousin qui a amassé sa fortune grâce à son lien familial. Makhlouf avait apparemment également commencé à s’embrouiller avec l’épouse du président, Asma Assad, qui dirige un comité chargé de lutter contre le blanchiment d’argent. Makhlouf a été poursuivi pour évasion fiscale, la plupart de ses biens ont été confisqués, ses employés ont été arrêtés alors qu’il avait manifestement réussi à fuir le pays et à rejoindre ses fils.

Bataille diplomatique

Peu avant l’éclatement de l’épisode de Makhlouf, les médias russes ont commencé à publier des articles dénigrant Assad, l’accusant de diriger un régime corrompu. Alexander Shumilin, ancien diplomate et actuel directeur de l’Institut Europe-Moyen-Orient de Moscou, financé par l’administration russe, a écrit: «Le Kremlin doit se débarrasser des maux de tête syriens. Le problème se situe autour d’une personne – Assad – et son entourage. »

Selon des citations publiées par le quotidien britannique Asharq Al-Awsat et The Daily Best, «Assad n’est plus seulement en mesure de diriger le pays vers le chaos, mais le chef du régime syrien entraîne Moscou vers un scénario similaire à celui de la guerre d’Afghanistan. »

Cela a naturellement déclenché des spéculations sur le fait que la Russie commençait à abandonner Assad afin de construire une nouvelle direction qui mettra en œuvre le projet de constitution russe et s’appuierait sur des technocrates représentant toutes les factions et ethnies. Un tel gouvernement pourrait, selon la Russie, gagner une légitimité internationale et pourrait servir de catalyseur pour le financement de la reconstruction du pays sous l’œil vigilant de la Russie (et son ingérence).

Mais cette vision pourrait s’avérer inaccessible. La Russie sait, peut-être mieux que tout autre parti en Syrie, à quel point il est difficile de construire une coalition composée de milices, de mouvements et de factions désireux de s’arracher mutuellement les yeux.

La Russie n’a pas encore résolu le problème d’Idlib afin d’achever le contrôle du régime sur toute la Syrie, et elle devra également réussir le tour de magie de produire un leader fort et largement accepté à la place d’Assad. Il est également possible que la Russie fasse pression sur Assad afin qu’il admette des concessions à l’opposition – une décision clé pour la victoire diplomatique de la Russie.