Je ne vois pas beaucoup de mystère dans l’intensification récente des tensions entre les États-Unis et l’Iran. Les sanctions américaines écrasent l’économie iranienne. La vis qui se resserre de plus en plus s’est révélée de plus en plus menaçante pour les dirigeants iraniens. En réponse, ils se sont bousculés pour trouver des moyens de faire marche-arrière et de forcer les États-Unis à se calmer sans déclencher un conflit potentiellement suicidaire avec l’armée américaine. Les services de renseignement américains ont détecté le pic des préparatifs iraniens visant les intérêts américains, ce qui a conduit à la décision de renforcer les forces américaines dans la région et à une série d’avertissements publics destinés à dissuader toute contestation.

La décision de l’Iran de poursuivre l’escalade n’était pas une surprise. J’ai écrit à ce sujet pour  Foreign Policy  il y a sept mois, juste avant que le président Donald Trump ne réimpose les sanctions américaines contre les exportations de pétrole de l’Iran. À ce moment-là, j’avais dit que dans les mois à venir, le régime iranien subirait probablement des tensions plus fortes qu’à n’importe quel moment depuis la révolution de 1979 et que, lorsque les États-Unis intensifiaient leur campagne de guerre économique et que les murs se refermaient progressivement sur l’Iran, l’administration Trump devrait être prête au conflit avec Téhéran – non pas par une confrontation conventionnelle avec l’armée américaine, mais par des attaques asymétriques difficiles à attribuer, en utilisant très probablement des supplétifs et en prenant pour cible les alliés régionaux plus faibles de Washington, autant que le personnel, les atouts et le gouvernement américain. Par exemple : le  sabotage, pour lequel l’Arabie saoudite a accusé l’Iran d’avoir perpétré des attaques contre des pétroliers commerciaux juste à la sortie du détroit d’Hormuz, en début de ce mois-ci, les attaques de drones des  rebelles Houthi soutenus par l’Iran contre des infrastructures pétrolières saoudiennes critiques, et la  roquette lancée près de l’ambassade américaine à Bagdad, vraisemblablement par une Milice pro-iranienne.

Alors que Téhéran est sur le point de craindre un effondrement catastrophique des exportations de pétrole, la bouée économique du régime, il est évident que les États-Unis et l’Iran sont entrés dans une nouvelle phase, plus périlleuse, dans leur lutte vieille de quatre décennies. Les dirigeants iraniens se rendent vite compte que le plan A, leur stratégie privilégiée consistant à attendre la fin de l’administration Trump, pourrait ne pas être viable. Les risques de simplement s’asseoir et d’absorber des coups toujours plus puissants d’une machine américaine de sanctions implacable pendant encore 18 à 20 mois, ou même plus longtemps si Trump était réélu, a déjà atteint des niveaux inacceptables.

J’admets que cela a pris un peu plus de temps que prévu pour que le régime iranien lance Qassem Suleimani – le chef de la branche paramilitaire du corps des gardes de la révolution islamique, connue sous le nom de Force Qods, dans la bataille. Même après que les sanctions pétrolières soient revenues pleinement en vigueur en novembre dernier et que les exportations iraniennes aient été rapidement réduites de moitié, le régime est resté relativement passif pendant six mois. Il semblait avoir initialement calculé que le choix le plus sage était de faire preuve de patience, de supporter les sanctions jusqu’après les élections de 2020, lorsque Trump pourrait être remplacé par un président américain plus accommodant – s’il n’est pas destitué plus tôt. Jusque-là, les dirigeants iraniens semblaient parier qu’une combinaison de facteurs leur permettrait de continuer à lutter économiquement. Deux étaient primordiales. Premièrement, les Européens, cherchant désespérément à sauver l’accord nucléaire iranien, proposerait un mécanisme de paiement crédible pour financer le maintien des échanges commerciaux avec l’Iran. Deuxièmement, et ce qui est encore plus important, les États-Unis continueraient à publier périodiquement des dérogations  (comme en novembre dernier) à une poignée de pays (principalement la Chine, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud et la Turquie) leur permettant de continuer à acheter d’importantes quantités de pétrole iranien.

Hélas, ces deux paris ont échoué. Les Européens ont déploré le retrait de Trump de l’accord sur le nucléaire et la réimposition de sanctions, mais ils sont impuissants à faire grand-chose à ce sujet. Malgré la qualité du mécanisme que les bureaucrates européens ont pu  construire  sur le papier pour contourner les sanctions, les grandes entreprises européennes, banques et dirigeants d’entreprises n’en ont suivi aucune, refusant de prendre le risque d’être classé du mauvais côté d’une désignation par le Trésor américain.

L’annonce faite par les États-Unis, fin avril, de ne plus étendre les dérogations de sanctions aux pays qui avaient continué à importer du pétrole brut iranien était encore plus conséquente. La décision a représenté une montée en flèche spectaculaire de la campagne de pression maximale de l’administration Trump. L’objectif des États-Unis était maintenant de réduire à zéro les exportations de pétrole iranien, en supprimant complètement la principale source de revenus et de devises fortes du régime. Il est rapidement devenu  évident que la menace était bien réelle. Les sociétés japonaises et sud-coréennes ont immédiatement cessé leurs importations. L’Inde et la Turquie ont emboîté le pas. Au début du mois de mai, les preuves indiquaient que même les grandes entreprises énergétiques chinoises avaient suspendu leurs achats en Iran.

Presque du jour au lendemain, les perspectives économiques de l’Iran sont passées de désastreuses à catastrophiques. On prévoyait déjà que l’économie iranienne allait   se rétracter de 6% en 2019, l’inflation faisant rage et la monnaie ayant perdu près des deux tiers de sa valeur. La pression des Etats-Unis pour mettre fin à toutes les ventes de pétrole menace maintenant de plonger l’économie dans une spirale mortelle sans précédent – et tout cela à un moment où, à de nombreux égards, sa  légitimité  aux yeux du peuple iranien s’est  considérablement érodée .

De plus en plus dos au mur, le régime iranien ne peut plus se permettre d’attendre la sortie de Trump.

De plus en plus dos au mur, le régime iranien ne peut plus se permettre d’attendre la sortie de Trump. Il doit trouver un moyen de sortir de son dilemme croissant – un Plan B qui pourrait ralentir le poids des sanctions qui menace de l’écraser. Il n’est donc pas surprenant que son premier recours a été de s’appuyer sur son point fort : son manuel de référence éprouvé sur le terrorisme calibré, le sabotage et la guerre par procuration, ainsi que de nouvelles  menaces  de relancer son programme nucléaire. En affaiblissant ses voisins plus faibles, en effrayant les marchés pétroliers et en évoquant le spectre d’une autre guerre coûteuse au Moyen-Orient que tout le monde, y compris Donald Trump, cherche désespérément à éviter, les Iraniens espèrent forcer les États-Unis à reculer et à s’éloigner de leur campagne de pression maximale .

Le défi de l’administration Trump est de démontrer que le plan B, l’escalade, de l’Iran l’enverra dans une impasse tout comme le plan A, qui a épuisé le temps qu’il restait. Grâce à ses récents déploiements de forces dans la région et à ses menaces de réagir de manière agressive aux attaques contre les intérêts américains soutenues par l’Iran, l’administration espère dissuader l’Iran de le tester. Mais comme l’attestent les récentes actions probantes de la Garde révolutionnaire dans le Golfe, le Yémen et l’Irak, il est beaucoup plus facile à dire qu’à faire d’assurer la dissuasion contre un adversaire tel que la Force Qods qui opère dans l’ombre à l’aide de supplétifs, de terrorisme et d’autres moyens asymétriques. Les États-Unis auront besoin de leur propre programme de réponses punitives, de leur volonté de les appliquer et de la capacité de contenir une escalade indésirable. D’autres sanctions économiques, cyberattaques, opérations secrètes et des frappes aériennes et de missiles contre les équipements et sites des gardiens de la Révolution devraient toutes être considérées comme faisant partie de la suite des options de représailles des Etats-Unis.

Les risques d’une conflagration plus large doivent, bien sûr, être pris au sérieux et protégés. Mais il faut dire que la guerre est loin d’être inévitable si les États-Unis doivent réagir militairement aux provocations iraniennes. Israël a  attaqué des  centaines de cibles iraniennes en Syrie au cours des deux dernières années, tuant probablement des  dizaines de soldats iraniens dans le processus, le tout sans déclencher une guerre plus large. Il est clair que le régime iranien n’a aucun intérêt à entrer dans un conflit majeur avec Israël, encore moins avec les États-Unis, qui disposent de l’armée la plus puissante du monde. Si un conflit conventionnel commençait, la capacité de représailles des États-Unis serait écrasante. Les dirigeants iraniens le savent et ne veulent presque certainement pas en faire partie. Le tweet de Trump  disant que cette guerre serait «la fin officielle de l’Iran» peut avoir été conçue de manière irréfléchie, mais l’équation fondamentale qu’elle avance – qu’un tel conflit ferait peser sur la stabilité et la sécurité de l’Iran des risques et des coûts infiniment plus élevés que ceux des États-Unis – n’a pas dû échapper les responsables de la survie du régime iranien.

Le vrai danger pour Washington n’est pas la guerre en général, mais la zone grise – la zone trouble entre la paix et la guerre – dans laquelle la Force Qods a perfectionné l’art d’agir subrepticement et par le biais de substituts pour infliger des coûts croissants aux intérêts américains sans subir de représailles significatives. Pensez au Liban au début des années 1980 ou l’Irak dans les années 2000. Une hémorragie lente mais régulière dans laquelle aucune attaque individuelle ne semble justifier les risques et les coûts d’une intervention énergique des États-Unis. Ou pensez au sabotage récent de pétroliers étrangers près du Golfe ou aux attaques sur des infrastructures énergétiques saoudiennes cruciales qui, si elles sont maintenues et s’intensifient pendant plusieurs mois, pourraient entraîner une forte hausse du prix du pétrole, causant de graves dommages à la population iranienne. et à l’économie mondiale. Pourquoi le Président des Etats-Unis irait risquer une guerre contre l’Iran, parce qu’une poignée de vaisseaux commerciaux européens sont périodiquement sabotés dans l’Océan Indien par des forces de l’ombre et dont on ne parvient pas à prouver de façon concluante qu’elles agissent sous les ordres de l’Iran?

Le vrai danger pour Washington n’est pas la guerre générale mais la zone grise.