Des vestiges médiévaux révèlent la diversité de l’ADN juif ashkénaze – étude

Le matériel génétique de l’Allemagne médiévale raconte une histoire d’origine considérablement élargie des Juifs ashkénazes.

Une équipe internationale analysant l’ADN des dents de 33 Juifs ashkénazes qui vivaient au 14ème siècle à Erfurt , en Allemagne, a découvert que la communauté juive était alors plus diversifiée génétiquement que ses descendants modernes.

L’étude, dirigée par des chercheurs de l’ Université hébraïque de Jérusalem et de l’Université de Harvard dans le Massachusetts, a été publiée dans la revue Cell sous le titre « Les données pangénomiques des Juifs allemands médiévaux montrent que l’événement fondateur ashkénaze est antérieur au 14ème siècle ».

Environ la moitié des Juifs d’aujourd’hui sont identifiés comme ashkénazes, ce qui signifie qu’ils sont issus de Juifs qui vivaient en Europe centrale ou orientale. Le terme a été initialement utilisé pour définir un groupe culturel distinct de Juifs qui se sont installés au 10ème siècle en Rhénanie allemande.

Les lacunes dans l’histoire d’origine des Juifs ashkénazes

Malgré de nombreuses spéculations, de nombreuses lacunes subsistent dans notre compréhension de leurs origines et des bouleversements démographiques au cours du deuxième millénaire.

« Aujourd’hui, si vous comparez les Juifs ashkénazes des États-Unis et d’Israël, ils sont génétiquement très similaires, presque comme la même population, quel que soit l’endroit où ils vivent. Mais contrairement à l’uniformité génétique d’aujourd’hui, il s’avère que la communauté était plus diversifiée il y a 600 ans.

Professeur Shai Carmi

« Aujourd’hui, si vous comparez les Juifs ashkénazes des États-Unis et d’Israël, ils sont très similaires sur le plan génétique, presque comme la même population, quel que soit l’endroit où ils vivent », a déclaré le généticien et co-auteur de l’Université hébraïque, le professeur Shai Carmi. « Mais contrairement à l’uniformité génétique d’aujourd’hui, il s’avère que la communauté était plus diversifiée il y a 600 ans. »

 

L’ancienne synagogue de la communauté juive médiévale d’Erfurt. C’est l’une des plus anciennes synagogues encore intactes d’Europe et sert maintenant de musée documentant la vie juive à Erfurt. (crédit : Stadtverwaltung Erfurt)

L’équipe de recherche de plus de 30 scientifiques comprenait Shamam Waldman de l’Université hébraïque, un doctorant du groupe de Carmi, qui a effectué la majeure partie de l’analyse des données.

L’équipe a découvert que la communauté peut être classée en deux groupes. L’un concerne davantage les individus des populations du Moyen-Orient et l’autre les populations européennes, y compris éventuellement des migrants à Erfurt depuis l’Est. Les résultats suggèrent qu’il y avait au moins deux groupes génétiquement distincts à Erfurt médiéval, mais que la variabilité génétique n’existe plus chez les Juifs ashkénazes modernes.

La communauté juive médiévale d’Erfurt a existé entre le XIe et le XVe siècle, avec un court intervalle après un massacre de 1349. Parfois, c’était une communauté florissante et l’une des plus importantes d’Allemagne. Après l’expulsion de tous les Juifs en 1454, la ville a construit un grenier au-dessus du cimetière juif. En 2013, alors que le grenier était vide, la ville a autorisé sa conversion en parking, nécessitant une construction supplémentaire et une fouille de sauvetage archéologique.

« Notre objectif était de combler les lacunes dans notre compréhension de l’histoire ancienne des Juifs ashkénazes grâce à des données ADN anciennes », a expliqué Carmi. Alors que les données ADN anciennes sont un outil puissant pour déduire la démographie historique, les données ADN juives anciennes sont difficiles à trouver, car la loi juive interdit de déranger les morts dans la plupart des circonstances. Avec l’approbation de la communauté juive locale, l’équipe de recherche a recueilli des dents détachées à partir de restes trouvés dans un cimetière juif du XIVe siècle à Erfurt qui a subi une fouille de sauvetage.

Les chercheurs ont également découvert que l’événement fondateur – qui fait de tous les Juifs ashkénazes aujourd’hui les descendants d’une petite population – s’est produit avant le 14e siècle. Par exemple, en taquinant l’ADN mitochondrial, le matériel génétique hérité de nos mères, ils ont découvert qu’un tiers des individus échantillonnés d’Erfurt partageaient une séquence spécifique. Les résultats indiquent que la population juive ashkénaze primitive était si petite qu’un tiers des individus d’Erfurt descendaient d’une seule femme par leurs lignées maternelles.

Au moins huit des individus d’Erfurt portaient également des mutations génétiques pathogènes courantes chez les juifs ashkénazes modernes mais rares dans d’autres populations – une caractéristique de l’événement fondateur juif ashkénaze.

« Les Juifs d’Europe étaient une minorité religieuse qui était socialement ségréguée et ils subissaient des persécutions périodiques », a décrit le co-auteur de l’étude à l’Université de Harvard, David Reich. Bien que la violence antisémite ait pratiquement anéanti la communauté juive d’Erfurt en 1349, les Juifs sont revenus cinq ans plus tard et ont prospéré comme l’une des plus importantes d’Allemagne. « Notre travail nous donne un aperçu direct de la structure de cette communauté. »

L’équipe pense que l’étude actuelle aide à établir une base éthique pour les études sur l’ADN juif ancien. De nombreuses questions restent sans réponse, telles que la manière dont les communautés juives ashkénazes médiévales se sont génétiquement différenciées, comment les premiers juifs ashkénazes étaient liés aux juifs séfarades et comment les juifs modernes étaient liés à ceux de l’ancienne Judée.

Bien qu’il s’agisse de la plus grande étude de l’ADN juif ancien à ce jour, elle se limite à un cimetière et à une période de temps. Cependant, il a pu détecter des sous-groupes génétiques jusque-là inconnus chez les Juifs ashkénazes médiévaux. Les chercheurs espèrent que leur étude ouvrira la voie à de futures analyses d’échantillons provenant d’autres sites, y compris ceux de l’Antiquité, pour continuer à démêler les complexités de l’histoire juive.

« Ce travail fournit également un modèle sur la façon dont une co-analyse de données ADN modernes et anciennes peut faire la lumière sur le passé », a conclu Reich. « Des études comme celle-ci sont très prometteuses non seulement pour comprendre l’histoire juive, mais aussi celle de n’importe quelle population. »

Source : jpost.com