Dans les années 1930, Paris est le centre mondial de l’art. Et tandis que la capitale est au pic de la modernité avec le dadaïsme, le cubisme et le surréalisme, l’Allemagne célèbre le classicisme et conspue les avant-gardes.

En 1937, les nazis organisent à Munich deux expositions, l’une consacrée à « l’art dégénéré » juif et bolchévique, l’autre à l’art héroïque. Dans le même temps, les dignitaires du national-socialisme retirent des musées allemands tous les tableaux ne correspondant pas aux canons académiques.

Mais que faire des tableaux condamnés? Une partie sera détruite, une seconde conservée près de Berlin et les œuvres les plus cotées vendues sur le marché international pour financer l’armée du Reich.

August Macke, « Gartenrestaurant », 1912. – Kunstmuseum Bern

Le 30 juin 1939, c’est en Suisse, à Lucerne, que sera organisée par le galeriste et commissaire priseur Theodor Fischer la mise aux enchères de 125 chefs-d’oeuvre de l’art moderne raflés dans les musées allemands. Les collectionneurs les moins regardants réalisent de très belles affaires. Pour beaucoup, la vente Fischer sonne le début du dérèglement du marché de l’art.

Theodor Fisher restera un homme-clé de ces transferts d’œuvres et saura en tirer avantage, Hermann Göring payant ses services en tableaux.

Canons de l’art. Mais aussi art et canon. Un autre Suisse saura tirer les marrons du feu de ce marché déréglé et florissant. Emil Georg Bührle, marchand d’armes et amateur d’art. En 1939, sa fortune est estimée à 8,5 millions de francs suisses; en 1945, elle s’élève à 170,6 millions, entre vente d’armes et achats d’œuvres à prix bas.

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Mais de ses acquisitions entre 1939 et 1945, treize œuvres se révéleront d’origine douteuses, dont celles ayant appartenu au marchand d’art juif Paul Rosenberg. Après la guerre, Bühler, faisant preuve de bonne foi, les lui restituera… avant de les lui racheter.

Laurent Gillieron – Keystone

En 1948, il acquiert « Le Gilet rouge » de Cézanne et en 1949 « La petite Irène » de Renoir. C’est une des plus belles collections d’impressionnistes au monde.

Oskar Kokoschka, le seul peintre avec lequel Bührle ait eu des contacts personnels, disait de lui: « c’est un homme solitaire. L’armurier ne s’occupe pas seulement des canons, des mitrailleuses et des fusées. Il voulait aussi ciseler des armes intellectuelles. La collection d’art public est comparable à un arsenal mental, car elle représente des siècles de puissance créatrice des talents de notre peuple, et elle permet d’y puiser de nouvelles forces spirituelles ».

Quelque 200 œuvres de cette collection s’apprêtent à intégrer le nouveau bâtiment du Kunstmuseum de Zurich qui doit beaucoup à l’industriel, notamment, en 1958, le financement de l’agrandissement du musée.

Mais revenons en France. Le 28 juin 1940, Paris est occupé. Hitler a promis à son peuple un grandiose musée dédié à l’art héroïque et baptisé le Führermuseum. Il le veut à Linz, en Autriche. Et Paris regorge d’œuvres que le Führer convoite pour son projet.

Les choses vont alors très vite. Hitler exige que soient mis en sécurité les objets appartenant aux juifs puis une ordonnance stipule que les Français en territoire occupé doivent déclarer à la Kommantur tout objet de valeur supérieur à 100’000 francs.

La confiscation du patrimoine français commence. Plus qu’une confiscation, un braquage institutionnel organisé par le Reich et encouragé par le gouvernement de Vichy qui promulgue des lois antisémites, notamment celle d’octobre 1940 qui interdit aux juifs de pratiquer leur métier, dont celui de marchand d’art. En 1941 à Paris, l’exposition raciste « Le Juif et la France » couronne la propagande nazie et la politique antisémite de Vichy.

Privé de ces marchands juifs inspirés, vidé de ses artistes, Paris est à prendre jusqu’au dernier bibelot. La suite est un théâtre occulte qui met en scène Otto Abetz, qui organise l’expropriation des biens appartenant à des familles juives, Alfred Rosenberg, théoricien de la pensée nazie et responsable des biens confisqués, Hermann Göring, grand collectionneur des maîtres anciens, et Bruno Lohse, marchand d’art, spécialiste de la peinture flamande et conseiller de Göring. Pour le compte du Reich et pour leur propre compte, ils s’adonnent à de véritables pillages.

Prudent, Le Louvre a eu la bonne idée, dès septembre 1939, d’évacuer ses principaux chefs-d’oeuvre (3690 tableaux décrochés) en direction du château de Chambord, puis de les disséminer dans différents châteaux de province.

En décembre 1942, la salle des ventes Drouot met en vente la magnifique collection de feu George Viau, chirurgien-dentiste, mécène et premier acquéreur d’un Cézanne. Un homme fait monter les enchères, Hildebrand Gurlitt, passionné d’avant-garde, contraint de démissionner en 1933 de son poste de directeur du musée de Zwickau sous la pression du national-socialisme.

Il sera pourtant mandaté quelques années plus tard par Hitler – qui lui confie la collection de son futur musée – pour vendre l' »art dégénéré » des musées allemands à l’étranger et le transformer en devises. Il en profite pour monter sa propre collection.

En février 2012, 1285 œuvres non encadrées et 121 œuvres encadrées, dont une grande partie était déclarée perdue depuis la période nationale-socialiste, sont découvertes dans l’appartement munichois de Cornelius Gurlitt, son fils.

C’est le Kunstmuseum de Berne qui, à la surprise générale, devient légataire unique de cette collection, tout en assumant la responsabilité morale de ce choix.

Après la guerre, 60 000 objets culturels sont récupérés par la France. Les trois quarts de ces œuvres sont reconnus et restitués à leur propriétaire. Mais plus de 2000 sont toujours conservées par des musées publics français sous l’étiquette MNR (Musées Nationaux Restitution) en attente d’identification des ayants droit.

Keystone

Ces vingt dernières années, plusieurs lois internationales tentent de mettre de l’ordre dans cette épineuse question de la restitution. Des centaines, voire des milliers d’oeuvres possiblement spoliées sont aujourd’hui dans les collections de certains musées. A l’ère numérique, les recherches de provenance représentent une partie importante du travail muséal.