ABU DHABI (Emirats arabes unis) – Le prince Mohammed bin Zayed, commandant de la force aérienne presque négligeable des Émirats arabes unis, âgé de 29 ans, était venu à Washington pour acheter des armes.

En 1991, dans les mois qui ont suivi l’invasion du Koweït par l’Iraq, le jeune prince voulait acheter autant de matériel militaire pour protéger sa propre monarchie riche en pétrole – des missiles Hellfire aux hélicoptères Apache, en passant par des avions à réaction F-16 – que le Congrès craignait qu’il ne déstabilise le Région.

Mais le Pentagone, cherchant à cultiver des alliés accommodants dans le Golfe, avait identifié le prince Mohammed comme un partenaire prometteur. Fils préféré des bédouins semi-alphabètes fondateurs des Émirats arabes unis, le prince Mohammed était un pilote d’hélicoptère sérieux, formé au génie britannique, qui avait persuadé son père de transférer 4 milliards de dollars au Trésor des États-Unis pour aider à payer la guerre de 1991 en Irak.

Richard A. Clarke, alors secrétaire d’État adjoint, a assuré aux législateurs que le jeune prince ne deviendrait jamais «un agresseur».

« Les EAU ne constituent pas et ne seront jamais une menace pour la stabilité ou la paix dans la région », avait déclaré M. Clarke lors d’un témoignage devant le Congrès. «C’est très difficile à imaginer. En effet, les EAU sont une force pour la paix. « 

Trente ans plus tard, le prince Mohammed, aujourd’hui âgé de 58 ans, prince héritier d’Abou Dhabi et souverain de facto des Émirats arabes unis, est sans doute le dirigeant le plus puissant du monde arabe. Il fait également partie des voix étrangères les plus influentes à Washington, exhortant les États-Unis à adopter son approche de plus en plus méfiante de la région à l’égard de l’Iran.

[ Voici cinq points à retenir de notre rapport sur le prince Mohammed. ]

Le prince Mohammed est presque inconnu du public américain et son petit pays compte moins de citoyens que Rhode Island. Mais il est peut-être l’homme le plus riche du monde. Il contrôle des fonds souverains d’une valeur de 1 300 milliards de dollars, plus que tout autre pays.

Son opération d’influence à Washington est légendaire (M. Clarke est devenu riche en masse salariale). Ses forces militaires sont les plus puissantes du monde arabe, équipées grâce à son travail avec les États-Unis pour mener des opérations de surveillance et de combat de haute technologie bien au-delà de ses frontières

Pendant des décennies, le prince a été un allié clé des États-Unis, mais maintenant, -pour les partisans des démocrates, alignés sur l’Iran et les Frères Musulmans-, il suit son propre chemin. Ses forces spéciales sont actives au Yémen, en Libye, en Somalie et dans le nord du Sinaï en Égypte. Il a œuvré pour contrecarrer les transitions à risque islamiste au Moyen-Orient, a aidé à installer un dirigeant fiable, mais à poigne de fer en Égypte et a propulsé un protégé au pouvoir en Arabie saoudite

Des groupes de défense des droits l’ont critiqué pour avoir emprisonné des dissidents chez lui, pour son rôle dans l’aggravation d’une crise humanitaire au Yémen et pour avoir soutenu le prince saoudien dont les agents ont tué l’écrivain dissident Jamal Khashoggi.

Pourtant, sous l’administration Trump, son influence à Washington semble plus grande que jamais. Il entretient des relations avec le président Trump, qui a souvent adopté les vues du prince sur le Qatar, la Libye et l’Arabie saoudite, même sur l’avis de hauts responsables du cabinet ou de hauts responsables de la sécurité nationale.

Les diplomates occidentaux qui connaissent le prince – connu sous le nom de MBZ – disent qu’il est focalisé par deux ennemis, l’Iran et les Frères Musulmans. M. Trump a cherché à agir fermement contre les deux et a pris des mesures la semaine dernière pour contourner l’opposition du Congrès et continuer à vendre des armes à la fois à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis.

« MBZ a une façon extraordinaire de de décrire aux Américains ses propres intérêts mais de les faire passer pour de bons conseils sur la région », a déclaré Ben Rhodes, conseiller adjoint à la sécurité nationale sous la présidence Obama (NDLR : proche des Frères Musulmans et de l’Iran, donc orienté), qui a accordé sa sympathie au « Printemps arabe », favorable à Morsi et à Ennhada en Tunisie- et organisé les négociations avec l’Iran, qui s’attire les critiques brûlantes du prince émirati. M. Rhodes a ajouté qu’en matière d’influence à Washington, «MBZ fait partie d’une classe à part».

Le prince Mohammed a travaillé assidûment avant l’élection présidentielle pour traverser le cercle restreint de M. Trump et il a obtenu une réunion secrète pendant la période de transition avec le gendre du président, Jared Kushner. Selon le Juge Mueller, le prince aurait également tenté de négocier des pourparlers entre l’administration Trump et la Russie, un pari qui l’a ensuite empêtré dans l’enquête du conseil spécial sur l’ingérence électorale étrangère.

Aujourd’hui, au moins cinq personnes travaillant pour le prince Mohammed sont impliquées dans des enquêtes criminelles issues de cette enquête. En visite régulière aux Etats-Unis depuis trois décennies, le prince Mohammed est maintenant absent depuis deux ans, en partie parce qu’il craint que les procureurs ne cherchent à l’interroger, lui ou ses collaborateurs, selon deux personnes proches.

L’ambassade des Emirats Arabes Unis à Washington a refusé de commenter ces allégations du NYT. Les nombreux défenseurs américains du prince disent qu’il reste prudent dans sa manière de tenter de façonner la politique des États-Unis, comme le font de nombreux gouvernements, et qu’il considère ses interventions comme une tentative de compensation du repli américain.

Le jeune prince obscur que Washington a adopté comme allié obligé est aujourd’hui au plus près flammes, attisées par l’Iran, dans sa région instable.

Le prince parfait

La plupart des membres royaux arabes sont agités, lents et enclins à faire attendre les visiteurs. Pas le prince Mohammed.

Il a obtenu son diplôme du programme de formation d’officiers britanniques à Sandhurst à l’âge de 18 ans. Il reste mince et en forme, donne des conseils aux visiteurs sur les machines d’entraînement et n’arrive jamais en retard pour une réunion.

Les responsables américains le décrivent invariablement comme concis, curieux, même humble. Il sert son café et, pour illustrer son amour pour l’Amérique, raconte parfois aux visiteurs qu’il a emmené ses petits-enfants à Disney World incognito.

Il prend du temps pour les hauts responsables américains et accueille les hauts dignitaires à l’aéroport. Avec un sourire timide et déséquilibré, il proposera une visite de son pays, puis montera dans un hélicoptère pour survoler les gratte-ciel et les lagons de Dubaï et d’Abou Dhabi.

«Il y avait toujours un facteur« wow »avec MBZ», a rappelé Marcelle Wahba, ancienne ambassadrice américaine aux Émirats arabes unis.

Dans la capitale, Abu Dhabi, il a supervisé un engouement pour la construction qui a caché l’ancien littoral derrière des îles artificielles. L’un est destiné à devenir un quartier financier proche de Wall Street. Un autre site comprend un campus de l’Université de New York, une franchise du Louvre et un projet d’extension du Guggenheim.

Lorsqu’il rencontre des Américains, le prince Mohammed souligne les facteurs qui rendent les Emirats arabes unis plus libéraux que leurs voisins. Les femmes ont plus d’opportunités : un tiers des ministres sont des femmes.

Contrairement à l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis autorisent les églises chrétiennes et les temples hindous ou sikhs, en partie pour accueillir une vaste main-d’œuvre étrangère. (On estime que le pays compte neuf millions de résidents mais moins d’un million d’habitants; le reste est constitué de travailleurs étrangers.)

Pour souligner ce point, le prince a créé l’année dernière un ministère de la Tolérance et l’a déclarée «Année de la tolérance». Il a été l’hôte des Jeux olympiques spéciaux et du pape François.

« Je pense qu’il a fait un travail admirable non seulement en diversifiant l’économie, mais également en diversifiant le système de pensée de la population », a déclaré le général John R. Allen, ancien commandant des forces américaines et de l’OTAN en Afghanistan, désormais président de la Commission de la Brookings Institution. (A une autre époque, le général Allen était conseiller auprès du ministère de la Défense des Émirats arabes unis.)

Les Émirats arabes unis sont une toute petite fédération de cités-États. Abou Dhabi, à elle seule, représente 6% des réserves de pétrole prouvées dans le monde, ce qui en fait une cible tentante pour un voisin plus grand comme l’Iran. En 1971, lorsque les EAU ont obtenu leur indépendance de la Grande-Bretagne, le shah d’Iran s’est emparé de trois îles litigieuses du golfe Persique.

Les Frères musulmans, un mouvement islamiste fondé en Égypte il y a plus de 90 ans, est devenu le courant dominant dans de nombreux pays arabes. À ce sujet, le prince Mohammed affirme que sa crainte est plus personnelle.

Son père a assigné un membre éminent de la Fraternité, Ezzedine Ibrahim, comme tuteur du prince Mohammed, et il a tenté un endoctrinement qui s’est retourné contre lui, dit souvent le prince.

«Je suis arabe, je suis musulman et je prie. Et dans les années 1970 et au début des années 1980, j’étais l’un d’entre eux », a déclaré le prince Mohammed à des diplomates américains en visite en 2007, comme indiqué dans un câble classifié publié par WikiLeaks. « Je crois que ces gars-là ont un agenda. »

Il s’inquiète de l’attrait politique de l’islamisme auprès de sa population. Selon un câble publié par WikiLeaks, 80% des soldats de son armée répondraient à l’appel d’un « saint homme à la Mecque », a-t-il déjà déclaré à des diplomates américains.

Pour cette raison, disent les diplomates, le prince Mohammed a longtemps soutenu que le monde arabe n’était pas prêt pour la démocratie. Les islamistes gagneraient toutes les élections.

« Dans n’importe quel pays musulman, vous verrez le même résultat », a-t-il déclaré lors d’une réunion avec des responsables américains en 2007. « Le Moyen-Orient n’est pas la Californie. »

Les Émirats arabes unis ont commencé à autoriser les forces américaines à opérer à partir de bases à l’intérieur du pays pendant la guerre du golfe Persique en 1991. Depuis lors, les commandos et les forces aériennes du prince ont été déployés avec les Américains au Kosovo, en Somalie, en Afghanistan et en Libye, ainsi que contre l’État islamique.

Il a recruté des commandants américains pour diriger son armée et d’anciens espions afin de mettre en place ses services de renseignement. Avant 2010, il avait également acquis plus d’armes que les cinq autres monarchies du Golfe réunies, dont 80 chasseurs F-16, 30 hélicoptères de combat Apache et 62 avions à réaction français Mirage.

Certains officiers américains décrivent les Émirats arabes unis comme étant «le petit Sparte».

Sur les conseils d’anciens commandants militaires, notamment l’ancien secrétaire à la Défense, James Mattis et le général Allen, le prince Mohammed a même développé une industrie de la défense émiratie, produisant un véhicule blindé amphibie appelé The Beast et d’autres qu’il fournit déjà à des clients libyens et égyptiens. .

Les Émirats arabes unis préparent également un bombardier à hélice de basse altitude destiné au combat de contre-insurrection – une idée que M. Mattis a longtemps recommandée aux États-Unis, a déclaré un ancien officier proche de lui.

Le prince Mohammed a souvent dit aux autorités américaines qu’il considérait Israël comme un allié contre l’Iran et les Frères musulmans. Israël lui a fait suffisamment confiance pour lui vendre des mises à niveau pour ses F-16, ainsi que des logiciels espions avancés pour téléphones portables. 

Pour beaucoup à Washington, le prince Mohammed était devenu le meilleur ami des États-Unis dans la région, un partenaire dévoué sur lequel on pouvait compter pour des tâches allant de la lutte contre l’influence iranienne au Liban jusqu’au financement de la construction en Irak.

«Il est bien connu que si vous aviez besoin de faire quelque chose au Moyen-Orient», a rappelé Richard G. Olson, ancien ambassadeur des États-Unis à Abou Dhabi, «les Emiratis le feraient».

Un prince se fâche contre le printemps bientôt islamiste

Le prince Mohammed semblait avoir trouvé un esprit qui lui ressemblait à l’arrivée du président Barack Obama en 2009, ont déclaré des collaborateurs de la Maison Blanche. Tous deux étaient détachés, analytiques et intrigués par de grandes questions. Pendant un certain temps, M. Obama a recherché des conversations téléphoniques avec le prince Mohammed plus qu’avec tout autre dirigeant étranger, ont rappelé plusieurs hauts responsables de la Maison-Blanche.

Mais le Printemps arabe est intervenu entre eux. Les soulèvements ont balayé la région. Les Frères Musulmans étaient en train de gagner les élections. Et M. Obama a semblé appuyer les demandes de « démocratie » à la Morsi – bien qu’en Syrie, où le soulèvement menaçait un ennemi des Emiratis, il se soit refusé à une action militaire.

Puis il est apparu que l’administration Obama était en négociations nucléaires secrètes avec l’Iran.

« Ils se sentaient non seulement ignorés – ils se sentaient trahis par l’administration Obama, et je pense que le prince Mohammed l’a senti particulièrement et personnellement », a déclaré Stephen Hadley, conseiller à la sécurité nationale du président George W. Bush, resté proche du prince.

Après les soulèvements, le prince Mohammed a considéré les Émirats arabes unis comme le seul des 22 États arabes encore debout, doté d’un gouvernement stable, d’une économie fonctionnelle, d’une armée capable et d’une « idéologie modérée », a déclaré Abdulkhalleq Abdulla, politologue émirati, qui a accès aux hauts fonctionnaires du pays.

« Les EAU font partie de cette région très dangereuse qui devient de plus en plus dangereuse de jour en jour – pleine de chaos, de guerres et d’extrémistes », a-t-il déclaré. « Donc, la motivation est la suivante : si nous ne poursuivons pas les méchants, ils nous poursuivront. »

À l’intérieur, le prince Mohammed a engagé une société liée à Erik Prince, fondateur de la société de sécurité privée anciennement connue sous le nom de Blackwater, afin de créer une  force composée de mercenaires colombiens, sud-africains et autres. Il a écrasé tout soupçon de dissidence, arrêté cinq militants pour avoir organisé une pétition en faveur de réformes démocratiques (signée par seulement 132 personnes) et rassemblé des dizaines de personnes soupçonnées de sympathiser avec les Frères musulmans.

Les Émirats arabes unis ont également développé leur machine d’influence à Washington. Ils ont été parmi les plus gros dépensiers parmi les gouvernements étrangers pour les avocats et les consultants de Washington, avec 21 millions de dollars en 2017, selon un décompte du Center for Responsive Politics. Ils ont gagné les bonnes volontés avec des dons de plusieurs millions de dollars après des catastrophes naturelles et ils ont cherché à encadrer le débat public en donnant des millions de plus aux grands groupes de réflexion (Think Tanks).

Le Middle East Institute a récemment reçu 20 millions de dollars. Son président est M. Clarke, l’ancien fonctionnaire qui a fait respecter les contrats de défense des Émirats arabes unis. Après avoir quitté le gouvernement en 2003, il avait également fondé un cabinet de conseil auprès des Émirats arabes unis en tant que client principal. Il n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

L’ambassadeur des Émirats arabes unis, Yousef Otaiba, a multiplié ses contacts à la Maison Blanche et à Capitol Hill, affirmant que M. Obama cédait la région à des extrémistes et à l’Iran. Le prince lui-même a défendu l’affaire au plus haut niveau. Il «m’a passé un savon», se souvient l’ancien secrétaire à la Défense, Robert Gates, dans un mémoire.

Au Moyen-Orient, le prince Mohammed a fait plus que parler. En Égypte, il a soutenu une prise de contrôle militaire en 2013 qui a destitué un président Frère Musulman et pro-Hamas. Dans la Corne de l’Afrique, il a envoyé une force en Somalie d’abord pour lutter contre la piraterie, puis pour lutter contre les islamistes extrémistes. Il a ensuite établi des ports de commerce ou des bases navales autour du golfe d’Aden.

En Libye, le prince Mohammed a défié les appels américains et un embargo des Nations Unies en armant les forces du chef de milice et futur homme fort Khalifa Haftar. Des pilotes émiratis ont mené des frappes aériennes à Tripoli et ont finalement établi une base aérienne dans l’est de la Libye.

Dans le passé, le prince cherchait un «feu vert» de Washington, a déclaré Mme Wahba, ancienne ambassadrice américaine. Maintenant, il peut envoyer un avertissement, dit-elle, mais « il ne demande plus la permission. »

L’Arabie saoudite, le géant d’à côté, s’était disputé avec les Émirats arabes unis à propos des frontières et, en tant que poids lourd de la région, limitait également la politique étrangère des EAU. À la fin de 2014, la position de prince héritier – le prochain en ligne pour accéder au trône – était passée à un ennemi connu du prince émirati.

Il s’est donc plongé dans la bataille interne de la succession saoudienne et a mené une campagne de lobbying à Washington au nom d’une alternative peu connue : le prince Mohammed bin Salman, âgé de 29 ans, fils préféré du vieux roi saoudien.

«Le message de MBZ était le suivant: si vous me faites confiance et que vous m’aimez, vous aimerez ce gars parce qu’il est taillé dans le même bois», a rappelé M. Rhodes, le conseiller Obama.

En mars 2015, les deux princes avaient envahi le Yémen ensemble pour réprimer une prise de contrôle par une faction alignée avec l’Iran. Puis, en 2017, lorsque le prince saoudien a consolidé son pouvoir, ils ont coupé toutes leurs relations commerciales et diplomatiques avec le Qatar pour l’inciter à renoncer à tout soutien aux Frères musulmans.

Les conflits avec le Yémen et le Qatar sont généralement décrits comme menés par les Saoudiens, mais le prince émirati a d’abord cherché à les vendre à Washington, a rappelé M. Rhodes et d’autres anciens responsables.

Fin 2015, selon les diplomates américains, le prince Mohammed a également suggéré que les Émirats arabes unis et une nouvelle direction saoudienne pourraient jouer un rôle crucial dans la conclusion d’un nouvel accord de paix avec les Palestiniens – la soi-disant approche «de l’intérieur».

Mais pour cela, le prince Mohammed attend une nouvelle administration.

Tous les hommes du prince

C’était censé être un adieu personnel.

En dépit de leurs divergences, le prince Mohammed est resté cordial avec M. Obama et le président a estimé qu’ils partageaient un respect mutuel, selon quatre hauts responsables de la Maison-Blanche. Ainsi, lorsque le prince a demandé une dernière réunion, M. Obama, à titre d’ami, a accepté de déjeuner à la Maison-Blanche en décembre 2016.

Mais le prince Mohammed s’est retiré sans beaucoup d’explications. Il s’est plutôt rendu à New York pour sa première rencontre en face à face avec Jared Kushner et d’autres conseillers du président élu, Donald J. Trump.

Pour organiser les réunions, le prince Mohammed s’était tourné vers un financier, Richard Gerson, fondateur de Falcon Edge Capital. Il travaillait avec le prince depuis des années et était également un ami de M. Kushner.

«Je suis toujours ici en tant que canal de communication informel et homme de famille de votre famille, chaque fois que vous souhaitez transmettre quelque chose en toute discrétion», a écrit M. Gerson au prince après l’élection dans un message texte privé, l’un des nombreux communiqués au Times par un tiers et corroborés indépendamment. Il a signé un autre message en tant que «votre fidèle soldat».

Le voyage devait être secret, mais les services de renseignements ont détecté l’arrivée du prince. Les conseillers de M. Obama ont été stupéfaits. Mais le prince Mohammed travaillait déjà à renverser les politiques de l’administration précédente, (fourvoyée avec les Frères Musulmans et l’Iran), en discutant avec les conseillers de M. Trump des dangers de l’Iran et des pourparlers de paix palestiniens, selon deux personnes proches des réunions.

«Ils ont été profondément impressionnés par vous et sont déjà convaincus que vous êtes leur véritable ami et leur plus proche allié», a écrit M. Gerson au prince après les réunions.

Le prince Mohammed se positionnait également comme un intermédiaire en Russie.

Un des frères plus jeunes du prince Mohammed avait présenté à M. Gerson un homme d’affaires russe qui assure la liaison entre le président Vladimir Poutine et les monarques du golfe Persique, selon le rapport du conseil spécial Mueller. L’homme d’affaires russe, Kirill Dmitriev, s’est entretenu avec M. Gerson au sujet d’un «plan de réconciliation» pour les États-Unis et la Russie. Peu de temps avant l’inauguration, M. Gerson a résumé le plan en deux pages à M. Kushner.

M. Gerson a refusé de commenter cet article.

Le mois suivant, en janvier, le prince Mohammed a invité M. Dmitriev à assister à une retraite émiratie aux Seychelles afin de rencontrer une autre personne qui, selon eux, représentait l’équipe de Trump : M. Prince, le fondateur de Blackwater, qui avait recruté des mercenaires pour les Émirats arabes unis.

Savoir pourquoi le prince Mohammed voudrait relier la Russie au cercle de M. Trump reste un sujet de débat, mais il travaille depuis des années pour tenter d’éloigner M. Poutine de l’Iran, selon des diplomates américains et des fuites de courrier de l’ambassadeur émirati à Washington.

Mais les procureurs enquêtent également sur les activités d’autres agents qui font le travail pour le prince et qui ont tenté de s’infiltrer auprès de M. Trump.

Les enquêteurs sont toujours en train d’examiner les contacts de la campagne d’un spécialiste israélien de la manipulation des médias sociaux travaillant pour le prince Mohammed et d’un homme d’affaires américano-libanais ayant servi d’émissaire. D’autres procureurs cherchent à savoir si un autre grand donateur républicain dont la société de sécurité travaillait pour le prince devrait légalement se faire enregistrer en tant qu’agent d’influence d’un pays étranger.

Le bureau du conseil spécial a également interrogé Rashid al-Malik, un promoteur immobilier émirati basé à Los Angeles et proche du prince Mohammed et de son frère, le chef du renseignement émirati. M. al-Malik est également proche de l’ami de M. Trump, Tom Barrack, et les enquêteurs se demandent si M. al-Malik faisait partie d’un stratagème d’influence illégal, selon deux personnes au courant.

Une autre enquête, déclenchée par un lanceur d’alerte, porte sur la possibilité que les Émirats arabes unis utilisent des techniques de cyberespionage d’anciens agents américains pour espionner des citoyens américains.

Ce n’est pas pour autant que la cour du prince aurait subi un préjudice face à l’administration Trump. Deux ans et demi après sa première rencontre avec M. Kushner, le prince Mohammed a reçu presque tout ce qu’il attendait de la Maison-Blanche.

Un prince intrépide

Chaque hiver, le prince Mohammed invite des financiers et d’anciens responsables à Abou Dhabi pour un salon qui témoigne de son influence mondiale.

La liste des invités en décembre dernier comprenait l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair ; l’ancien président français Nicolas Sarkozy ; l’ancienne secrétaire d’État Condoleezza Rice; M. Hadley, conseiller à la sécurité nationale de l’ère Bush ; les investisseurs américains Mohamed A. El-Erian, David M. Rubenstein et Thomas S. Kaplan ; et l’informaticien et investisseur chinois Kai-Fu Lee.

Sans se laisser décourager, le prince incluait également M. Dmitriev, l’homme d’affaires russe lié à M. Poutine.

Les interventions du prince Mohammed après le printemps arabe ont à peine stabilisé la région. Un assistant qu’il a envoyé au Caire pour aider à redresser la situation économique moribonde est revenu frustré.

Le gouvernement égyptien soutenu par l’armée dépend toujours de milliards de dollars d’aide par an des Émirats arabes unis et de ses alliés du Golfe. Malgré l’aide des Emirats et les frappes aériennes israéliennes, le Caire n’a pas encore réprimé une réaction djihadiste concentrée dans le nord du Sinaï.

L’isolement du Qatar n’a pas suffit à modifier ses politiques. En Libye, Khalifa Haftar est embourbé aux portes de Tripoli.

La poussée du prince Mohammed dans la Corne de l’Afrique a déclenché une compétition pour l’accès et l’influence parmi des rivaux comme la Turquie et le Qatar. En Somalie, à la suite d’allégations de corruption émanant du fragile gouvernement central, les forces émiraties se sont déplacées vers les régions semi-autonomes du Puntland et du Somaliland.

Djibouti, alléguant avoir été négligé, a remplacé l’an dernier ses gérants de ports émiratis par un rival chinois.

En Arabie saoudite, le prince émirati a été embarrassé par la conclusion des agences de renseignement américaines selon laquelle son protégé saoudien aurait ordonné le meurtre brutal de M. Khashoggi, dissident saoudien basé en Virginie et éditorialiste au Washington Post. Leur intervention conjointe au Yémen, vieille de quatre ans, est en train de se transformer en un bourbier, faisant de nombreuses victimes civiles.

Pourtant, la position du prince reste forte au sein de l’administration Trump. Les propositions «extérieures» à la paix israélo-palestinienne passées sous le gouvernement Obama sont au cœur des projets de M. Kushner.

M. Trump a soutenu à plusieurs reprises les positions du prince émirati : en approuvant son protégé saoudien après le meurtre de Khashoggi, en applaudissant à l’isolement du Qatar alors même que le secrétaire d’État et le secrétaire à la Défense s’y opposaient publiquement, en annulant l’accord nucléaire avec l’Iran, en cherchant à désigner les Frères musulmans un groupe terroriste et en opposant son veto à une législation visant à mettre un terme au soutien militaire américain apporté aux forces saoudiennes et émiraties au Yémen.

En avril, M. Trump a publiquement approuvé le chef de milice privilégié des Emiratis (Haftar) en Libye, un jour après un appel téléphonique avec le prince Mohammed – même si le secrétaire d’État Mike Pompeo avait précédemment exhorté le même chef de milice à se retirer.

M. Mattis, l’ancien secrétaire à la Défense, a prononcé le mois dernier une conférence à Abou Dhabi, parrainée par le prince Mohammed. Lorsqu’il est entré au service de l’administration Trump, M. Mattis a révélé qu’il avait reçu 242 000 dollars en frais annuels ainsi que de précieuses options d’achat d’actions en tant que membre du conseil d’administration de l’entrepreneur du secteur de la défense General Dynamics, qui entretient de vastes relations avec Abu Dhabi. Il avait également travaillé comme conseiller non rémunéré auprès du prince Mohammed.

«C’est l’année de la tolérance. Combien de pays dans le monde connaissent actuellement une année de tolérance? », a demandé M. Mattis. «Je n’en connais aucun», dit-il. « Vous êtes un exemple. »