Les responsables américains ont déclaré qu’ils savaient mardi après-midi que les Iraniens avaient l’intention de frapper des cibles américaines en Irak, bien qu’il ne soit pas immédiatement clair de savoir exactement celles qu’ils choisiraient.

L’alerte précoce est venue de sources de renseignement ainsi que de l’écoute des communications dans lesquelles s’exprimaient l’intention de l’Iran de lancer la frappe, ont déclaré des responsables.

« Nous savions, et les Irakiens nous ont dit, que cela allait arriver plusieurs heures à l’avance », a déclaré un haut responsable de l’administration, qui, comme d’autres, a parlé sous couvert de l’anonymat pour discuter de renseignements sensibles et de communications diplomatiques.

« Nous avons reçu des informations des services secrets plusieurs heures à l’avance, que les Iraniens cherchaient à frapper des bases », a déclaré le responsable.

Mais d’autres ont minimisé les affirmations selon lesquelles les Irakiens ont joué un rôle aussi important. Un haut responsable de la défense, s’exprimant également sous couvert d’anonymat, a déclaré que si les Irakiens avaient donné un avertissement, ce n’était certainement pas des heures à l’avance.

Au Pentagone, les plus hauts responsables militaires se sont réunis dans une salle en prévision de la survenue des missiles iraniens et ont rapidement appris qu’ils allaient frapper.

« C’était littéralement juste avant » que les Iraniens ont lancé leurs missiles, a déclaré un haut responsable de la défense. Le secrétaire à la Défense, Mark T. Esper, avait convoqué la réunion avec le général Mark A. Milley, le président des chefs d’état-major interarmées, ainsi qu’avec des hauts responsables civils du Département de la défense. On a demandé à Esper de se retirer de la réunion lorsque des responsables militaires ont été informés que des frappes étaient en cours.

« Il y avait beaucoup d’inquiétude », a déclaré le haut responsable de la défense. «On était inquiet de vouloir obtenir des mises à jour.» Les premiers rapports ne mentionnaient aucune victime américaine, «il y avait donc un peu d’optimisme après les premières frappes.»

L’avertissement préalable a donné aux commandants militaires le temps de placer les troupes américaines dans des positions sûres et fortifiées sur les bases.

Selon des responsables militaires, les troupes dans les bases en Irak ont ​​été placées dans des bunkers, portaient des équipements de protection et on leur a dit de «s’abriter sur place».

Les troupes sont restées dans leurs positions protégées pendant des heures, y compris après la frappe. Un responsable a déclaré qu’au moins une partie de la base aérienne d’al-Asad dans l’ouest de l’Irak a été prise pour cible, ainsi qu’une installation à Irbil, dans le nord de l’Irak.

« Ce n’est pas un hasard si personne n’a été tué », a déclaré un deuxième haut responsable de la défense. «La chance joue toujours un rôle. Mais les commandants militaires sur le terrain ont fait preuve d’un excellent jugement et ont donné une réponse appropriée. »

Dans une allocution de la Maison Blanche mercredi matin, le président Trump a attribué un «système d’alerte précoce» pour avoir aidé à prévenir les pertes en vies humaines. Un responsable de la défense a déclaré plus tard que le président faisait référence au réseau radar que l’armée avait à la recherche de missiles ennemis potentiels.

Au moins deux sources de renseignements ont donné aux États-Unis le temps de se préparer.

Tout d’abord, il y avait des indications avant le lancement que l’Iran se préparait à frapper des cibles en Irak, ont déclaré des responsables. Il n’était pas clair si ces informations provenaient d’une personne ou de moyens techniques tels que des communications interceptées. Un responsable de la défense a déclaré que l’armée américaine avait «des indications claires» d’une frappe avant le lancement à partir d’informations «internes [au] gouvernement américain». Des responsables militaires avaient estimé que l’Iran tenterait une sorte de représailles à la fin de la période de deuil officiel. pour Soleimani.

Le Pentagone « s’attendait pleinement à des représailles de la part de l’Iran », a déclaré le haut responsable de la défense. « (Nous ne savions pas exactement) Quel était le problème », a déclaré le responsable. « Mais nous nous attendions pleinement à une sorte de réaction. »

Une deuxième source d’avertissement est venue de ce qu’un responsable a qualifié de moyens techniques. L’armée américaine dispose de satellites qui peuvent détecter un missile peu de temps après son lancement. Des responsables américains ont alerté les alliés des lancements peu de temps après leur survenance, selon un responsable occidental.

L’Iran a lancé 22 missiles balistiques, dont 13 qui ont atterri sur la base aérienne d’al-Asad et un à Irbil, a déclaré Esper aux journalistes depuis le Pentagone. Le missile à Irbil a atterri dans un terrain vague, entre l’installation et le consulat américain, selon les résidents qui vivent à proximité. Il n’était pas précisé ce qui est exactement arrivé aux huit autres missiles.

Par mesure de précaution après la frappe qui a tué Soleimani, les responsables militaires américains ont déployé une brigade d’environ 4500 soldats de la 82e division aéroportée à Fort Bragg, NC, au Moyen-Orient et ont également mélangé certaines forces existantes dans la région.

Les commandants sur le terrain, supervisés par le général de marine Kenneth F.McKenzie, chef du Commandement central américain, ont également éloigné certains membres du service de petites bases plus vulnérables dans la région et dispersé de l’équipement et des personnes sur des installations pour les rendre plus difficiles à frapper.

« Sortons les gens des zones moins défendables et mettons-les dans des zones plus facilement et mieux défendues », a déclaré le haut responsable de la défense, décrivant la façon de pensée après la frappe de Soleimani. « Mais en même temps, ne massons pas trop notre personnel comme pour former une cible unique. »

Les responsables américains ont commencé à alerter les journalistes sur la possibilité de frappes iraniennes à partir de 16 heures mardi, une heure avant qu’elles ne se produisent. Le vice-président Pence devait réaliser une interview télévisée ce soir-là, mais elle a été annulé plus tôt dans la journée.

En Iran, le régime s’était positionné pour le lancement d’une campagne publique axée sur un message. Tard mardi après-midi, l’Iran a transmis une lettre au Conseil de sécurité des Nations unies sur une base légale justifiant des représailles militaires, mais elle n’a pas été rendue publique, a déclaré un diplomate qui connaît ce document.

Les responsables militaires n’étaient pas sûrs, une fois les missiles lancés, quels endroits l’Iran avait ciblés.

Il était difficile de dire au Pentagone quelles bases étaient attaquées « jusqu’à l’impact réel sur deux bases spécifiques », a déclaré un haut responsable militaire américain. «L’attaque s’est étalée sur plus d’une heure. . . . Il s’est écoulé plus d’une heure entre la première et la dernière attaque. »

« Ce n’était pas un » boom « où tousles missiles envoyés ont frappé en même temps », a déclaré le haut responsable de la défense. « C’était un tir, puis un tir et encore un tir,…. »

Une fois que les bases ont pris feu, il y a eu une communication constante entre la Maison Blanche, le Commandement central et deux autres commandements de combat : le Commandement du Nord et le Commandement stratégique, a déclaré le deuxième haut responsable de la défense. Ils ont été appelés en raison de leur expertise dans la surveillance et le suivi des menaces de missiles balistiques.

Après le lancement des missiles, les responsables militaires américains ont commencé à évaluer les dégâts.

Les responsables du Pentagone ont appelé plusieurs pays partenaires et alliés juste après l’attaque iranienne, dans le cadre d’un effort concerté pour communiquer avec eux à la suite de la frappe contre Soleimani. Alors que certains d’entre eux se sont interrogés sur la stratégie américaine avec l’Iran après la mort de Soleimani, ils se sont montrés favorables et reconnaissants de recevoir les informations mardi soir, a déclaré le haut responsable de la défense.

Mardi à 19 h 30, des responsables de la Maison Blanche avaient informé Trump et «étaient en mesure de dire clairement que nous ne pensions pas que des Américains allaient être tués», a déclaré le haut responsable de l’administration. « Nous savions qu’aucun Américain n’était blessé non plus. »

Mais les responsables américains n’étaient pas certains qu’il n’y ait eu aucun décès avant mercredi, après que les militaires ont évalué les dégâts et que des appels ont été effectués aux différents points de chute. Esper a déclaré que les missiles avaient touché des tentes et un hélicoptère mais n’avaient pas causé de dommages majeurs.

L’absence de victimes a donné aux responsables de l’administration plus de confiance dans le fait que les Iraniens avaient l’intention de faire une démonstration de force publique, en grande partie, pour sauver la face chez eux, a déclaré le haut responsable de l’administration. Le responsable a ajouté qu’un consensus se dégage sur le fait que l’Iran aurait pu faire plus de dégâts.

Mais tous les responsables militaires n’étaient pas certains des intentions de l’Iran. Milley, le président de l’Etat-Major inter-armées, a déclaré aux journalistes qu’il estimait que l’Iran avait l’intention de provoquer des destructions matérielles et de tuer des Américains, mais qu’une estimation des renseignements devait encore être complétée sur ce point.

« Je crois que, d’après ce que j’ai vu et ce que je sais, ils étaient destinés à causer des dommages structurels, à détruire des véhicules, du matériel et des avions et à tuer du personnel« , a déclaré Milley. « C’est ma propre évaluation personnelle. »

Interrogé sur ce qu’il pensait des intentions de l’Iran, le deuxième haut responsable militaire a répondu: « Il faudrait demander à l’Iran ».

Esper et le secrétaire d’État Mike Pompeo sont arrivés mardi à 19 heures à la Maison Blanche. Environ une heure plus tard, Trump a commencé à appeler des législateurs, y compris des alliés tels que le Sénateur Lindsey O. Graham (RS.C.) et James M. Inhofe (R-Okla.). Trump leur a dit qu’aucun Américain n’avait été tué lors des attaques de missiles et qu’une voie vers des négociations avec l’Iran était désormais ouverte, a déclaré le haut responsable de l’administration.

« Le président ne veut pas de guerre, mais il ne veut pas tolérer la provocation contre les intérêts américains« , a déclaré Graham dans une interview au Washington Post.

Graham a dit qu’il espérait que l’attaque de l’Iran était « une démonstration de force à des fins de politique intérieure ».

«Ils veulent une démonstration de force», a-t-il dit, «mais ils veulent que cela cesse, parce qu’ils ont peur du président. J’espère que c’est vrai. « 

Matt Pottinger, le conseiller adjoint à la sécurité nationale, a déclaré lors d’une réunion à Roosevelt Room mardi après-midi qu’il faudrait au moins deux mois pour comprendre si la stratégie américaine fonctionnait.

« Notre réaction initiale a été qu’il s’agissait d’un effort national des Iraniens pour sauver la face, pas pour se lancer dans la guerre, alors nous avons procédé dans cette veine », a déclaré un autre haut responsable de l’administration, connaissant l’analyse de la plupart.

Esper et Milley sont retournés au Pentagone vers 21 heures.

Trump a déclaré mardi soir à de hauts responsables militaires qu’il souhaitait trouver un moyen d’apaiser les tensions qui s’intensifiaient depuis la frappe contre Soleimani, a déclaré le haut responsable de l’administration. Une issue est apparue lorsque les conseillers militaires de Trump lui ont dit qu’il y avait des raisons de croire que les frappes de missiles n’étaient pas conçues pour tuer des Américains, a déclaré le responsable.

Mais, même avec une notification préalable, les responsables militaires américains se démenaient encore après l’attaque pour évaluer les dégâts et déterminer les intentions de l’Iran. Les forces américaines dans la région sont restées en état d’alerte élevée après les frappes, mais aucun mouvement important de troupes n’a été effectué en Syrie ou ailleurs, selon des responsables militaires.

Le deuxième haut responsable de la défense a reconnu que les responsables avaient l’intention, mardi soir, de limiter les informations divulguées au public, jusqu’à ce que l’étendue des dégâts et la façon dont Trump pourrait réagir soient devenues plus claires.

« Nous avons tous compris que si les Iraniens devaient réagir ensuite, nous restions maître du temps pour répliquer après », a déclaré le responsable. « Donc, nous devions être très réfléchi, très réfléchi. »

Le Pentagone et le Département d’État ont envoyé mercredi des collaborateurs à la Maison Blanche pour écrire le discours de Trump. Il a fait quelques ajouts de dernière minute, y compris la décision de commencer ses remarques en déclarant: « Tant que je serai président des États-Unis, l’Iran ne sera jamais autorisé à avoir une arme nucléaire. »

«L’Iran semble laisser tomber, ce qui est une bonne chose pour toutes les parties concernées et une très bonne chose pour le monde», a déclaré Trump.

Un troisième haut responsable de l’administration a déclaré qu’il y avait eu un soupir de soulagement lorsque Trump a accepté de lire les remarques préparées et de ne pas répondre aux questions. Certains collaborateurs craignaient que Trump ne s’écarte des remarques précises et ne parle de façon plus agressive, s’il faisait des remarques improvisées aux journalistes, a déclaré le responsable.

Certains responsables ont reconnu que l’Iran était susceptible de poursuivre ses attaques via des auxiliaires non-Iraniens et d’autres moyens. Mais il y avait un sentiment croissant parmi les responsables de l’administration que l’élimination de Soleimani avait dégrisé l’Iran, concernant la volonté de Trump d’agir ou pas. « Nous pensons en fait que cela se traduira par une désescalade », a déclaré le haut responsable de l’administration. «Nous allons évidemment être en alerte à propos des supplétifs de l’Iran, à cause de potentielles attaques ponctuelles. Mais nous pensons que cela a fonctionné. « 

John Hudson et Karen DeYoung à Washington et Liz Sly à Beyrouth ont contribué à ce rapport.