Cet article a été initialement publié sur Alma .

Les Jeux Paralympiques de Tokyo 2020 s’ouvrent mardi. Tout comme les Jeux olympiques dans la capitale japonaise, il y a beaucoup d’athlètes juifs à soutenir, comme la star émergente de l’athlétisme Ezra Frech et le nageur vétéran Matt Levy .

Mais contrairement aux Jeux Olympiques, les Jeux Paralympiques ont une histoire d’origine juive – grâce à son fondateur, Ludwig Guttmann.

Guttmann est né le 3 juillet 1899 à Tost, en Allemagne (aujourd’hui Toszek, en Pologne), dans une famille juive allemande. En 1917, alors qu’il travaillait comme bénévole dans un hôpital pour mineurs de charbon, Guttmann a rencontré un patient souffrant d’une blessure à la colonne vertébrale et de paraplégie. À l’époque, la paraplégie était en fait une condamnation à mort; malheureusement, cela s’est avéré vrai pour le jeune mineur de charbon. Cependant, le souvenir de ce patient a eu un impact profond sur Guttmann.

Un an plus tard, Guttmann a commencé une formation en médecine à l’Université de Breslau avant d’être transféré à l’Université de Fribourg en 1919, où il a obtenu son diplôme de médecine en 1924. À Fribourg, Guttmann est devenu un membre actif d’une fraternité juive qui a essayé de arrêter la propagation de l’antisémitisme dans les universités. Finalement, la fraternité est également devenue un centre d’activité physique et de remise en forme, de sorte que « personne n’avait besoin d’avoir honte d’être juif. « 

Dans les années 1930, Guttmann travaillait comme neurochirurgien à l’ hôpital Wenzel Hancke de Breslau (aujourd’hui Wrocław, Pologne), comme professeur d’université et comme assistant d’Otfrid Foerster, un pionnier de la neurochirurgie. Guttmann était en passe de devenir le prochain grand neurologue allemand – jusqu’à la montée des nazis dans son pays. En 1933, l’Allemagne a adopté les lois de Nuremberg, qui, parmi ses autres dispositions antisémites, interdisaient aux Juifs de pratiquer la médecine. Guttmann a été expulsé de son poste universitaire, licencié de son poste à l’hôpital et déchu de son titre de médecin. Il a été affecté à l’hôpital juif de Breslau.

Peu de temps après vint Kristallnacht(Nuit de Cristal) .

« Le 9 novembre, j’ai pris ma voiture et je suis allé à la synagogue », se souviendra plus tard Guttmann. « Et là, tout était entouré de centaines de personnes, en feu, et de SS jouant au football avec des livres de prières. Je me suis tenu là et j’ai réalisé que mes larmes coulaient. Mais je suis devenu très déterminé à aider les personnes persécutées.

Ce soir-là, 64 personnes sont venues à l’hôpital pour se mettre à l’abri du pogrom et de la Gestapo. Guttmann les a tous admis. Le lendemain matin, il fut appelé à l’hôpital par les SS.

« Je suis allé à l’hôpital et il y avait trois officiers SS assis là-bas », a raconté Guttmann. « ‘Soixante-quatre personnes ont été admises. Comment pouvez-vous expliquer cela ?’ J’ai discuté de chaque cas, et bien sûr j’ai inventé toutes sortes de diagnostics, voyez-vous. Sur les 64 personnes, j’en ai sauvé 60.

Malgré son courage, Guttmann et sa famille n’étaient pas en sécurité en Allemagne. En 1939, les voies d’évasion se refermaient rapidement, mais Guttmann s’est vu offrir une rare opportunité : les nazis ont rétabli son passeport et lui ont ordonné de se rendre au Portugal pour soigner un ami du dictateur portugais. Avec sa famille, Guttmann s’y est rendu, son voyage de retour en Allemagne étant prévu par l’Angleterre. Le Council for Assisting Refugee Academics a anticipé son arrivée et a organisé le séjour de Guttmann et de sa famille au Royaume-Uni. Le 14 mars 1939, la famille arrive à Oxford et, en 1945, Guttmann devient citoyen britannique naturalisé.

En Angleterre, le Dr Guttmann a pu poursuivre ses recherches sur les blessures à la colonne vertébrale à l’infirmerie de Radcliffe, et plus tard, on lui a demandé d’établir et de diriger le Spinal Injuries Center à l’ hôpital Stoke Mandeville . Non seulement le centre a été révolutionnaire en tant que première unité spécialisée au Royaume-Uni pour les blessures à la colonne vertébrale, mais c’est aussi là que Guttmann a été le pionnier du traitement et de la rééducation des patients tétraplégiques et paraplégiques. À l’époque, le taux de mortalité des patients paralysés était encore incroyablement élevé en raison des infections causées par les escarres.

La réponse de Guttmann à cela était des soins simples mais déterminés : toutes les deux heures, les patients étaient tournés sur le côté pour éviter les escarres. Grâce à ce traitement, que Guttmann lui-même administrait souvent, vivaient des patients paraplégiques.

L’étape suivante consistait à créer des programmes de réadaptation qui permettraient aux patients paraplégiques de renforcer leur estime de soi. Guttmann a eu une idée pour ça aussi.

« Il m’est venu à l’esprit que cela aurait été une grave omission de ne pas inclure le sport dans la réadaptation des personnes handicapées », a-t-il déclaré. « C’était probablement l’une des meilleures pensées que j’aie jamais eues en tant que médecin. »

Le 29 juillet 1948, les premiers Jeux de Stoke Mandeville ont commencé le même jour que l’ouverture des Jeux olympiques d’été de Londres. Les jeux étaient composés d’anciens combattants handicapés, tous en fauteuil roulant, participant au tir à l’arc. L’événement avait lieu chaque année et, en 1952, une équipe de militaires néerlandais paraplégiques se rendit en Angleterre pour participer aux premiers Jeux internationaux de Stoke Mandeville.

En 1960, pour la première fois, les Jeux internationaux de Stoke Mandeville ont eu lieu à Rome, en Italie, parallèlement aux Jeux olympiques. Ces jeux sont maintenant reconnus comme les premiers Jeux Paralympiques. (Le terme « Jeux paralympiques » fait référence au fait qu’ils sont parallèles aux Jeux olympiques et ont été reconnus rétroactivement par le Comité international olympique en 1984.) L’événement de Rome a réuni 400 athlètes, représentant 23 pays, avec un éventail de handicaps . Après 1960, les Jeux paralympiques ont eu lieu tous les quatre ans. Les premiers Jeux d’hiver ont eu lieu en 1976.

L’incroyable croissance des Jeux Paralympiques sur une si courte période de temps n’a toutefois pas été sans défis. En 1968, la ville hôte des Jeux olympiques, Mexico, s’est retirée de l’organisation des Jeux paralympiques. Un Guttmann déterminé a accepté une invitation du gouvernement israélien de les tenir à Ramat Gan, près de Tel-Aviv. Le 4 novembre de la même année, près de 10 000 personnes ont assisté à la cérémonie d’ouverture au stade de l’Université hébraïque de Jérusalem.

Les Jeux paralympiques ont à nouveau dû changer de site en 1980 lorsque l’Union soviétique a refusé de les accueillir en même temps que les Jeux olympiques de Moscou. Notamment, interrogé sur le refus, un responsable soviétique a déclaré à un journaliste qu’il n’y avait pas de personnes handicapées dans toute l’Union soviétique. Les Jeux paralympiques ont donc eu lieu cette année-là à Arnhem, aux Pays-Bas. Depuis les Jeux d’été de 1988 à Séoul et les Jeux d’hiver de 1992 à Albertville, en France, les Jeux paralympiques et les Jeux olympiques ont eu lieu dans les mêmes villes et sites.

En plus de son travail à Stoke Mandeville et avec les Jeux Paralympiques, Guttmann a fondé l’International Medical Society of Paraplegia (maintenant l’ International Spinal Cord Society ), qui en a été le président jusqu’en 1970, et la British Sports Association for the Disabled (maintenant l’anglais Fédération du Handicap Sportif). Il était également un membre de longue date de l’ Association pour les réfugiés juifs .

Pour tout ce qu’il a accompli dans le domaine de la neurologie et pour la communauté des personnes handicapées , Guttmann a été nommé Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique et fait chevalier par la reine Elizabeth II en 1966.

Guttmann est décédé le 18 mars 1980, mais son héritage perdure. Son travail a dépassé l’eugénisme nazi qui a tenté de l’éradiquer avec les communautés juives et handicapées.

Les Jeux paralympiques de Tokyo auront lieu du 24 août au 24 septembre. 5. Lisez à propos des athlètes juifs à regarder ici .