Le général iranien Qasem Soleimani est arrivé à l’aéroport de Damas dans un véhicule avec des vitres teintées sombres. Quatre soldats des Gardiens de la révolution iraniens sont montés avec lui. Ils se sont garés près d’un escalier menant à un Airbus A320 de Cham Wings, à destination de à Bagdad.

Ni Soleimani ni les soldats n’étaient inscrits sur le livre de bord des passagers, selon un employé de la compagnie aérienne Cham Wings qui a décrit la scène de leur départ de la capitale syrienne à Reuters. Soleimani a évité d’utiliser son avion privé en raison des inquiétudes croissantes concernant sa propre sécurité, a déclaré une source de sécurité irakienne connaissant les dispositions de sécurité de Soleimani.

Le vol passager sera le dernier de Soleimani. Des roquettes tirées d’un drone américain l’ont tué, alors qu’il quittait l’aéroport de Bagdad dans un convoi de deux véhicules blindés. A également été tué l’homme qui l’a rencontré à l’aéroport : Abu Mahdi Muhandis, chef adjoint des Forces de mobilisation populaire irakiennes (PMF), le groupe de coordination des milices du pays au sein du gouvernement irakien.

L’enquête irakienne sur les frappes qui ont tué les deux hommes le 3 janvier a commencé quelques minutes après la frappe américaine, ont déclaré à Reuters deux responsables de la sécurité irakienne. Des agents de la sécurité nationale ont bouclé l’aéroport et empêché des dizaines de membres du personnel de sécurité de partir, notamment des policiers, des agents chargés de l’examen des passeports et des agents de renseignement.

Les enquêteurs se sont concentrés sur la façon dont des informateurs présumés à l’intérieur des aéroports de Damas et de Bagdad ont collaboré avec l’armée américaine pour aider à suivre et à déterminer la position de Soleimani, selon des entretiens de Reuters avec deux responsables de la sécurité ayant une connaissance directe de l’enquête sur l’Iraq. Deux employés de l’aéroport de Bagdad, deux fonctionnaires de police et deux employés de Cham Wings Airlines, une compagnie aérienne commerciale privée basée à Damas sont soupçonnés.

L’enquête est dirigée par Falih al-Fayadh, qui est le conseiller pour la sécurité nationale de l’Irak et le chef du PMF, l’organisme qui coordonne les milices irakiennes pour la plupart chiites, dont beaucoup sont soutenues par l’Iran et qui avaient des liens étroits avec Soleimani. L’enquêteur est donc juge et partie.

Les enquêteurs de l’agence de sécurité nationale ont « de fortes indications qu’un réseau d’espions à l’intérieur de l’aéroport de Bagdad a été impliqué dans la transmission de détails de sécurité sensibles » à l’arrivée de Soleimani, à l’intention des États-Unis, a déclaré à Reuters l’un des responsables de la sécurité irakienne.

Les suspects incluent deux agents de sécurité à l’aéroport de Bagdad et deux employés de Cham Wings – « un espion à l’aéroport de Damas et un autre travaillant à bord de l’avion« , a indiqué la source. Les enquêteurs de l’agence de sécurité nationale pensent que les quatre suspects, qui n’ont pas été arrêtés, travaillaient au sein d’un groupe plus large de personnes fournissant des informations à l’armée américaine, a déclaré le responsable.

Les deux employés de Cham Wings font l’objet d’une enquête par les services de renseignements syriens, ont indiqué les deux responsables de la sécurité irakienne. La Direction générale du renseignement syrien n’a pas répondu à une demande de commentaires. À Bagdad, des agents de la sécurité nationale enquêtent sur les deux agents de sécurité de l’aéroport, qui font partie du service de protection des installations du pays, a déclaré l’un des responsables de la sécurité irakienne.

« Les premières conclusions de l’équipe d’enquête de Bagdad suggèrent que le premier tuyau sur Soleimani est venu de l’aéroport de Damas », a déclaré le responsable.

Le bureau des médias de l’agence irakienne de sécurité nationale n’a pas répondu aux demandes de commentaires. La mission irakienne auprès des Nations Unies à New York n’a pas, non plus, répondu à une demande de commentaires.

Le département américain de la Défense a refusé de dire si des informateurs en Irak et en Syrie ont joué un rôle dans les attaques. Les responsables américains, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont déclaré à Reuters que les États-Unis ont suivi de près les mouvements de Soleimani pendant des jours avant la frappe, mais ont refusé de dire comment les militaires avaient localisé sa position la nuit de l’attaque.

Un responsable de Cham Wings à Damas a déclaré qu’il était interdit aux employés de la compagnie aérienne de commenter l’attaque ou l’enquête. Un porte-parole de l’Autorité de l’aviation civile irakienne, qui exploite les aéroports du pays, a refusé de commenter l’enquête, mais l’a qualifiée de routine après « de tels incidents qui incluent des hauts fonctionnaires ».

L’avion de Soleimani a atterri à l’aéroport de Bagdad vers 12 h 30 le 3 janvier, selon deux responsables de l’aéroport, citant des images de ses caméras de sécurité. Le général et ses gardes sont sortis de l’avion sur un escalier directement sur le tarmac, contournant les habitudes (de passer par un couloir menant à l’aéroport). Muhandis l’a rencontré à l’extérieur de l’avion et les deux hommes sont montés dans un véhicule blindé en attente. Les soldats qui gardaient le général se sont entassés dans un autre SUV blindé, ont indiqué les responsables de l’aéroport.

Alors que les agents de sécurité de l’aéroport regardaient, les deux véhicules se sont dirigés vers la route principale menant à l’aéroport, ont déclaré les responsables. Les deux premières roquettes américaines ont frappé le véhicule transportant Soleimani et Muhandis à 12 h 55. Le SUV transportant sa sécurité a été touché quelques secondes plus tard.

En tant que commandant de la force d’élite Quds des Gardiens de la révolution, Soleimani a mené des opérations clandestines dans des pays étrangers et a été un personnage clé de la longue campagne menée par l’Iran pour chasser les forces américaines d’Irak. Il a passé des années à diriger des opérations secrètes et à former des chefs de milice en Irak pour étendre l’influence de l’Iran et combattre les intérêts des États-Unis. Reuters a rapporté samedi qu’à partir d’octobre, Soleimani avait secrètement lancé des attaques accrues contre les forces américaines stationnées en Irak et équipé les milices irakiennes d’armes sophistiquées pour les mener à bien.

L’attaque contre le général a déclenché une indignation généralisée et des souhaits de vengeance en Iran, qui a répondu mercredi par une attaque au missile contre deux bases militaires irakiennes qui abritent des troupes américaines. Aucun Américain ou Irakien n’a été tué ou blessé lors de la frappe.

Dans les heures qui ont suivi l’attaque, les enquêteurs se sont penchés sur tous les appels entrants et les SMS du personnel de nuit de l’aéroport à la recherche de ceux qui auraient pu avertir les États-Unis des mouvements de Soleimani, ont déclaré les responsables de la sécurité irakienne. Les agents de la sécurité nationale ont mené des interrogatoires d’une durée de plusieurs heures avec des employés de la sécurité de l’aéroport et de Cham Wings, ont indiqué les sources. Un agent de sécurité a déclaré que des agents l’avaient interrogé pendant 24 heures avant de le libérer.

Pendant des heures, ils l’ont mis sur le grill pour savoir avec qui il avait parlé ou à qui il avait envoyé un texto avant que l’avion de Soleimani n’atterrisse – y compris toutes les « demandes étranges » liées au vol de Damas – et ont confisqué son téléphone portable.

«Ils m’ont posé un million de questions», a-t-il déclaré.