Même après sa diffusion dans 37 pays, COVID-19 est encore trop récent avec trop d’inconnues pour entrer dans la classification conventionnelle d’une pandémie. Reste à définir ses origines, ses mécanismes de transmission, sa capacité de survie et même sa taille.

Le coronavirus et le SRAS sont cousins ​​et tous deux mesurent environ 0,1 micron, ce qui réduit considérablement la fiabilité des masques faciaux pour la protection. Il provenait probablement des fruits de mer et des serpents vendus sur les marchés alimentaires de Wuhan, où les premiers cas ont été découverts fin janvier. Cela a conduit à la découverte que le coronavirus n’a pas besoin de la chaleur du corps humain pour survivre. Des virus apparentés tels que le SRAS ont d’abord été isolés chez les chauves-souris, mais leurs trajectoires migratoires ultérieures sont inconnues. Un environnement fluide peut être nécessaire au départ, mais le virus peut survivre au changement. Par exemple, si une victime infectée éternue puis touche une table ou une chaise, le virus peut y survivre pendant neuf jours au moins et rester infectieux.

On pense que le virus se propage également par les tuyauteries des immeubles résidentiels sans contact humain. Le premier cas connu à Wuhan, en Chine, aurait commencé dans un de ces bâtiments et infecté tous ses habitants, y compris une femme âgée qui vivait seule et n’a jamais quitté la maison. L’ensemble du bâtiment a été évacué.

L’incubation semble possible jusqu’à 27 jours. Les porteurs peuvent transmettre l’infection sans tomber eux-mêmes malades. Certains, plus contagieux que d’autres, sont connus comme des «super-porteurs», comme la première victime à Wuhan et Steve Welsh au Royaume-Uni.

En raison de cet impondérable, la quarantaine de 14 jours dans la pratique actuelle peut ne pas garantir la sécurité contre l’infection. Les passagers qui ont décollé du navire de croisière Diamond Princes après 14 jours d’isolement sont sortis sans signes de la maladie des tests répétés, mais quelques jours plus tard, ils ont succombé à l’infection. Qu’elle provienne du navire ou par la suite de transporteurs inconscients parmi le personnel médical ne peut être établi tant que le mécanisme de transmission du virus n’a pas été défini. La quarantaine arbitraire de 14 jours en vigueur peut donc ne pas être suffisamment longue pour atteindre cet objectif.

Les symptômes sont graves, provoquant des lésions pulmonaires et une douleur extrême. La vulnérabilité à l’infection et ses conséquences fatales augmentent avec l’âge. Avec plus de 80 000 cas dans le monde et 2 700 décès confirmés le 25 février, le taux de transmission n’est encore que grossièrement estimé à 2-3%. Le taux de mortalité a grimpé à quatre fois plus que celui des infections grippales saisonnières connues et pourrait fluctuer à mesure que le virus mute. Plusieurs fabricants de produits pharmaceutiques travaillent sur des remèdes, mais les médicaments antivirus sont notoirement difficiles à développer, et le remède appartient généralement au système immunitaire de la victime.

En termes d’évolution, le coronavirus aurait dû être théoriquement traité comme une espèce inférieure par rapport à d’autres virus. Ces espèces ont tendance à être très létales avec une distribution limitée en raison de la mort trop rapide de leur hôte. Cependant, COVID-19 semble sortir de ce moule. Il est assez intelligent pour utiliser une longue période d’incubation dans des conditions inhospitalières pour survivre assez longtemps avant une large distribution. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour nos capacités à arrêter sa propagation mondiale et cela dément certaines conventions évolutives.

Les pays jusqu’à présent affectés par ordre décroissant du nombre de cas confirmés sont la Chine, la Corée du Sud, le bateau de croisière Diamond Princess, l’Italie, le Japon, Singapour, Hong Kong et l’Iran.

Les mesures de précaution strictes dirigées par le ministre de la Santé Yacov Litzman, visant en particulier le trafic international, ont porté leurs fruits. Les cinq Israéliens qui sont descendus avec un coronavirus ont tous été infectés sur le bateau de croisière. Trois ont été hospitalisés au Japon; les 11 autres qui ont été rapatriés ont été mis en quarantaine dans une salle d’hôpital spéciale. Plus tard, deux d’entre eux ont contracté la maladie, mais aucun autre Israélien n’a jusqu’à présent succombé.

Le ministre a pris note de grands groupes de personnes voyageant constamment dans le monde, dont les moyens de transport modernes facilitent la propagation du virus. Si l’épidémie n’est pas contenue dans les semaines à venir – certains experts du SRAS prédisent qu’elle s’éteindra au printemps – les autorités sanitaires mondiales pourraient décider de restreindre sévèrement les voyages internationaux – et peut-être même nationaux -. Et pendant ce temps, pourquoi les autorités ne pousseraient-elles pas à l’utilisation généralisée des gants chirurgicaux comme protection supérieure contre les infections?

Cet article a bénéficié de la contribution de

Sharon Mikhailov, M.Sc. Moléculaire et microbiologie, à DEBKAfile  

Adaptation : Marc Brzustowski

Coronavirus not yet a potential plague. Face masks’ reliability dubious. Likely restrictions on global travel