(Reuters) – Quatre mois avant qu’un essaim de drones et de missiles ont paralysé la plus grande installation de traitement de pétrole au monde en Arabie saoudite, les responsables de la sécurité iranienne se sont rassemblés dans un complexe lourdement fortifié à Téhéran.

DOSSIER PHOTO: On a observé de la fumée à la suite d’un incendie à l’usine Aramco à Abqaiq (Arabie saoudite), dans l’est du 14 septembre 2019. REUTERS / Stringer /

Ce groupe comprenait les plus hauts échelons du Corps des gardiens de la révolution islamique, une branche d’élite de l’armée iranienne dont le portefeuille comprend le développement de missiles et des opérations secrètes.

Le sujet principal de la journée de mai : comment punir les États-Unis d’avoir renoncé à un traité nucléaire historique et d’avoir décidé de réimposer des sanctions économiques à l’Iran, des mesures qui ont durement frappé la République islamique.

Sous les yeux du major général Hossein Salami, chef des gardes de la révolution, un haut commandant prend la parole.

«Il est temps de sortir nos épées et de leur donner une leçon», a déclaré le commandant, selon quatre personnes familières avec la réunion.

Les durs à la réunion ont suggéré d’attaquer des cibles de grande valeur, y compris les bases militaires américaines.

Cependant, ce qui a finalement émergé est un plan qui visait à s’arrêter avant de risquer une confrontation directe qui pourrait déclencher une réaction dévastatrice des États-Unis. L’Iran a plutôt choisi de prendre pour cible les installations pétrolières de l’allié des États-Unis, l’Arabie saoudite, une proposition discutée par les plus hauts responsables militaires iraniens lors de cette réunion de mai et au moins quatre autres temps de préparation qui ont suivi.

Ce compte-rendu, décrit à Reuters par trois responsables au courant des réunions et un quatrième proche du processus décisionnel iranien, est le premier à décrire le rôle des dirigeants iraniens dans l’organisation de l’attaque du 14 septembre contre Saudi Aramco, la compagnie pétrolière contrôlée par l’État saoudien.

Ces personnes ont déclaré que le guide suprême iranien, l’ayatollah Ali Khamenei, avait approuvé l’opération, mais à des conditions strictes: les forces iraniennes doivent éviter de frapper les civils ou les Américains.

Reuters n’a pas été en mesure de confirmer cette version des événements avec les dirigeants iraniens. Un porte-parole des gardiens de la révolution a refusé de commenter. Téhéran a toujours nié toute implication.

Alireza Miryousefi, porte-parole de la Mission iranienne auprès des Nations Unies à New York, a rejeté la version des événements décrite par les quatre personnalités à Reuters. Il a ajouté que l’Iran n’avait joué aucun rôle dans les frappes, qu’il n’y avait eu aucune réunion de hauts responsables de la sécurité pour discuter d’une telle opération et que Khamenei n’avait autorisé aucune attaque.

« Non, non, non, non, non et non », a déclaré Miryousefi aux questions détaillées de Reuters sur ces rassemblements décrits et le rôle présumé de Khamenei.

Le bureau des communications du gouvernement saoudien n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’Agence Centrale des Renseignements (CIA) et le Pentagone ont refusé de commenter. Un haut responsable de l’administration Trump n’a pas commenté directement les conclusions de Reuters mais a déclaré que « le comportement de Téhéran, son histoire d’attaques destructrices et son soutien au terrorisme sont la raison pour laquelle l’économie iranienne est en ruine ».

Les rebelles Houthi du Yémen alignés sur l’Iran, au centre d’une guerre civile contre les forces soutenues par les Saoudiens, ont revendiqué l’assaut contre les installations pétrolières saoudiennes. Cette déclaration a été rejetée par des responsables américains et saoudiens, qui ont affirmé que la sophistication de l’offensive mettait l’Iran directement en cause.

L’Arabie Saoudite était une cible stratégique.

Le royaume est le principal rival régional de l’Iran et un géant pétrolier dont la production est cruciale pour l’économie mondiale. C’est un partenaire américain important pour leur sécurité et leur approvisionnement. Mais sa guerre contre le Yémen, qui a tué des milliers de civils, et l’assassinat brutal du journaliste Jamal Khashoggi, basé à Washington, par des agents saoudiens l’année dernière, ont mis à rude épreuve ses relations avec les législateurs américains. Le Congrès n’a recueilli aucun appui en faveur d’une intervention militaire pour aider les Saoudiens après l’attaque.

La frappe d’une durée de 17 minutes sur deux installations Aramco, avec 18 drones et trois missiles de croisière à basse altitude, a révélé la vulnérabilité de la compagnie pétrolière saoudienne, en dépit des milliards dépensés par le royaume pour la sécurité. Des incendies ont éclaté dans l’installation pétrolière de la société, Khurais, et dans l’usine de traitement de pétrole d’Abqaiq, la plus grande au monde.

L’attaque a temporairement réduit de moitié la production de pétrole de l’Arabie saoudite et fait s’évaporer 5% des réserves mondiales de pétrole. Les prix mondiaux du brut ont augmenté.

L’attaque a incité le secrétaire d’État américain, Mike Pompeo, à accuser l’Iran de cet « acte de guerre». Suite à cela, Téhéran a subi de nouvelles sanctions américaines. Les Etats-Unis ont également lancé des cyberattaques contre l’Iran, ont déclaré des responsables américains à Reuters.

La République islamique a reproché aux «voyous» liés aux États-Unis et à d’autres adversaires régionaux d’avoir orchestré des manifestations de rue qui secouent l’Iran depuis la mi-novembre, lorsque le gouvernement a augmenté les prix de l’essence.

S’exprimant, lundi, lors d’un rassemblement télévisé favorable au gouvernement, Salami, le commandant en chef des gardiens de la révolution, a mis en garde Washington contre toute nouvelle escalade des tensions : « Nous avons fait preuve de patience envers les gestes hostiles de l’Amérique, du Régime Sioniste (Israël) et de l’Arabie saoudite contre l’Iran … mais nous les détruirons s’ils franchissent nos lignes rouges. « 

Cibles à Aplatir

Le plan des dirigeants militaires iraniens visant à frapper les installations pétrolières saoudiennes s’est développé sur plusieurs mois, selon un responsable proche du processus décisionnel iranien.

« Les détails ont fait l’objet de discussions approfondies, au cours d’au moins cinq réunions et la décision finale a été donnée » au début du mois de septembre, a déclaré le responsable.

Toutes ces réunions se sont déroulées dans un lieu sûr à l’intérieur de l’enceinte du sud de Téhéran, ont déclaré trois des responsables à Reuters. Ils ont dit que Khamenei, le chef suprême, avait assisté à l’un des rassemblements dans sa résidence, qui se trouve également à l’intérieur de ce complexe.

Yahya Rahim-Safavi, conseiller militaire suprême de Khamenei, et l’un des adjoints de Qasem Soleimani, à la tête des opérations militaires et clandestines des Gardiens de la révolution, ont également assisté à la réunion. Rahim-Safavi n’a pas pu être joint pour commenter.

Parmi les cibles possibles initialement évoquées figuraient un port de mer en Arabie saoudite, un aéroport et des bases militaires américaines, a annoncé le responsable proche du processus décisionnel iranien. Ce correspondant n’a pas fourni de détails supplémentaires.

Ces idées ont finalement été rejetées en raison d’inquiétudes quant au nombre élevé de victimes, susceptible de provoquer des représailles féroces de la part des Etats-Unis et d’encourager Israël à potentiellement faire basculer la région dans la guerre, ont déclaré les quatre personnes.

Le responsable proche de la décision iranienne a déclaré que le groupe avait décidé d’attaquer les installations pétrolières de l’Arabie saoudite, car il pourrait faire la une des journaux, infliger des souffrances économiques à un adversaire, tout en adressant un message fort à Washington.

« L’accord sur Aramco a presque été atteint à l’unanimité« , a déclaré le responsable. « L’idée était de montrer l’accès profond de l’Iran et ses capacités militaires. »

L’attaque a été la pire contre des installations pétrolières du Moyen-Orient depuis que Saddam Hussein, l’homme fort irakien décédé, avait incendié les champs pétrolifères du Koweït pendant la crise du Golfe de 1991.

La sénatrice américaine Martha McSally, une ancienne combattante de la Force aérienne et législatrice républicaine informée par des responsables américains et saoudiens, et qui s’est rendue dans les locaux d’Abamai à Aramco quelques jours après l’attaque, a déclaré que les auteurs savaient exactement où frapper pour créer le plus de dégâts possible.

« Cela démontrait qu’on avait à faire à quelqu’un qui comprenait parfaitement comment mener les opérations à l’intérieur d’une installation comme la leur, au lieu de se contenter de photos satellites », a-t-elle déclaré à Reuters. Les drones et les missiles, a-t-elle ajouté, « sont venus du sol iranien, d’une base iranienne« .

Une source du Moyen-Orient, informée par un pays qui a enquêté sur l’attaque, a déclaré que le site de lancement était la base aérienne d’Ahvaz, dans le sud-ouest de l’Iran. Ce récit correspond à celui de trois responsables américains et de deux autres personnes qui ont parlé à Reuters : un responsable des services de renseignements occidentaux et une source occidentale basée au Moyen-Orient.

Plutôt que de voler directement d’Iran en Arabie saoudite via le Golfe, les missiles et les drones ont emprunté différents chemins détournés menant aux installations pétrolières, ce qui fait partie des efforts de l’Iran pour masquer sa participation, ont déclaré des personnes.

Une partie des engins ont survolé l’Irak et le Koweït avant d’atterrir en Arabie Saoudite, selon la source des renseignements occidentaux, qui a déclaré que cette trajectoire conférait à l’Iran un déni plausible.

« Cela n’aurait pas été le cas si des missiles et des drones avaient été aperçus ou entendus arriver en Arabie saoudite par le sud du Golfe à partir d’une trajectoire sud » depuis l’Iran, a déclaré la personne.

Les commandants des gardiens de la révolution ont informé le chef suprême du succès de l’opération quelques heures après l’attaque, selon un responsable proche du processus décisionnel du pays.

Des images d’incendies dans les installations saoudiennes ont été diffusées dans le monde entier. La bourse du pays s’est effondrée. Les prix mondiaux du pétrole ont initialement augmenté de 20%. Les responsables de Saudi Aramco se sont rassemblés dans ce qui s’appelle à l’interne la «salle de gestion des urgences» au siège de la société.

L’un des responsables qui ont parlé à Reuters a déclaré que Téhéran était ravi du résultat de l’opération : l’Iran avait porté un coup douloureux à l’Arabie saoudite et fait un pied de nez aux États-Unis.

Se mesurer à TRUMP

Les gardiens de la révolution et d’autres branches de l’armée iranienne en réfèrent tous à Khamenei. Le chef suprême s’est montré provocateur pour faire face à l’abandon, l’an dernier par Trump, du Plan d’action global commun, communément appelé accord sur le nucléaire iranien.

Cet accord de 2015 conclu avec cinq membres permanents du Conseil de sécurité américain – les États-Unis, la Russie, la France, la Chine et le Royaume-Uni – ainsi que l’Allemagne, supprimait des sanctions d’une valeur de milliards de dollars, en échange de la réduction de son programme nucléaire par Téhéran.

La demande de Trump de trouver un meilleur accord a amené l’Iran à lancer une stratégie à deux volets pour se soulager des sanctions généralisées imposées par les États-Unis, pénalités qui ont paralysé ses exportations de pétrole et l’ont pratiquement exclu du système bancaire international.

Le président iranien Hassan Rouhani a indiqué sa volonté de rencontrer des responsables américains à la condition que toutes les sanctions soient levées. Simultanément, l’Iran affiche ses prouesses militaires et techniques.

Ces derniers mois, l’Iran a abattu un drone de surveillance américain et saisi un pétrolier britannique dans le détroit d’Hormuz, l’étroit chenal par lequel transite environ un cinquième du pétrole mondial. Et il a annoncé qu’il avait accumulé des stocks d’uranium enrichi en violation de l’accord de l’ONU, dans le cadre de sa promesse de relancer son programme nucléaire.

Les attaques d’Aramco ont été une escalade qui s’est produite juste au moment où Trump poursuivait son objectif déclaré depuis longtemps, consistant à sortir les forces américaines du Moyen-Orient. Quelques jours seulement après l’annonce du retrait brutal des troupes américaines du nord-est de la Syrie, le gouvernement Trump a annoncé le 11 octobre qu’il enverrait des avions de combat, des armes de défense antimissile et 2 800 soldats supplémentaires en Arabie saoudite pour renforcer les défenses du royaume.

« Ne frappez pas un autre État souverain, ne menacez pas les intérêts américains, les forces américaines, ou nous réagirons », a prévenu le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, à l’attention de Téhéran lors d’un point de presse.

Pourtant, l’Iran semble avoir calculé que l’administration Trump ne risquerait pas un assaut total susceptible de déstabiliser la région au service de la protection du pétrole saoudien, a déclaré Ali Vaez, directeur du projet Iran à l’International Crisis Group, une organisation à but non lucratif mettre fin au conflit mondial.

En Iran, « les intransigeants en sont venus à croire que Trump est un tigre de Twitter« , a déclaré Vaez. « En tant que tel, il n’a exigé que peu de coûts diplomatiques ou militaires associés à un effort pour faire reculer l’Iran. »

Le haut responsable de l’administration Trump a contesté la suggestion selon laquelle l’opération iranienne renforcerait sa position dans la recherche d’un accord sur l’allègement des sanctions des États-Unis.

« L’Iran sait exactement ce qu’il faut faire pour que les sanctions soient levées », a déclaré le responsable.

L’administration a déclaré que l’Iran devait cesser de soutenir les groupes terroristes au Moyen-Orient et se soumettre à des conditions plus sévères qui terniraient définitivement ses ambitions nucléaires. L’Iran a déclaré qu’il n’avait aucun lien avec des groupes terroristes.

Reste à savoir si Téhéran acceptera, à un moment donné, les exigences américaines.

Lors de l’une des dernières réunions tenues avant l’attaque pétrolière saoudienne, un autre commandant des gardes de la révolution se préparait déjà à mener une autre frappe de même acabit, selon le responsable proche du processus décisionnel iranien qui a été informé de ce rassemblement.

« Soyez assuré qu’Allah, le Tout-puissant, sera avec nous », a déclaré le commandant aux hauts responsables de la sécurité. « Commencez à planifier le prochain. »