BEYROUTH, Liban – Lorsque le missile a explosé près de la Jeep Cherokee noire, trois membres du Hezbollah ont sauté et se sont enfuis pour se mettre à couvert.

Un instant plus tard, semblant savoir qu’ils avaient le temps, ils sont revenus chercher leurs sacs et se sont éloignés avant qu’un deuxième missile ne pulvérise le SUV.

Personne n’a été tué ou blessé lors de l’attaque israélienne contre l’équipe du Hezbollah en Syrie la semaine dernière, mais c’était le point qui était rercherché.

Selon plusieurs responsables israéliens et du Moyen-Orient, actifs et anciens des services, Israël a adopté une politique d’avertissement des membres du Hezbollah en Syrie avant de bombarder leurs convois pour éviter de les tuer et risquer une guerre dévastatrice au Liban.

L’attaque, qui a été prise sur une vidéo en circuit fermé, a révélé un nouvel alinéa dans les règles informelles d’engagement entre Israël et le Hezbollah, le groupe terroriste libanais, alors que les deux parties se préparent à ce qui pourrait être la prochaine grande guerre tout en essayant d’éviter de la déclencher.

La politique israélienne d’avertissements avant la frappe en Syrie, qui n’a pas été signalée auparavant, reflète qu’elle redoute d’engager la lutte contre le vaste arsenal de roquettes du Hezbollah alors même qu’elle tente de tracer une ligne rouge pour empêcher le Hezbollah d’acquérir et de développer des missiles à guidage de précision, ce qu’il perçoit comme une menace stratégique.

La lutte vieille de plusieurs décennies entre Israël et le Hezbollah, qui est soutenue par l’Iran et s’est engagé dans la destruction de l’État juif, s’est étendue à une plus large bande du Moyen-Orient ces dernières années, alors que le Hezbollah a intensifié son implication en Syrie, en Irak et ailleurs, et Israël a continué de le poursuivre aussi loin que nécessaire.

Mais alors qu’Israël n’a pas hésité à tuer des Iraniens en Syrie, où le chaos d’une guerre civile de neuf ans a permis à une multitude de pouvoirs d’opérer, il s’est largement abstenu de tuer des membres du Hezbollah.

Des agents du Hezbollah en Syrie ont reçu des appels téléphoniques surprise de responsables israéliens les avertissant d’évacuer leurs bases avant d’être bombardés, selon un responsable de l’alliance régionale pro-iranienne. Et le premier missile tiré sur la Jeep du Hezbollah la semaine dernière a été un ratage délibéré, un coup de semonce visant à forcer les hommes à fuir afin que leur équipement puisse être détruit, a déclaré un responsable des renseignements. Le plan a échoué dans ce cas, parce que les hommes ont récupéré leurs sacs avant que la voiture ne soit pulvérisée.

Mais l’idée, a déclaré un haut responsable du renseignement du Moyen-Orient, est de dire au Hezbollah: «Nous pouvons vous voir, savoir où vous êtes, même si nous ne vous tuons pas.»

Le Hezbollah, également, malgré toute sa rhétorique passionnée sur la destruction de l’État juif, s’est abstenu de tuer des Israéliens ces dernières années, craignant apparemment également une guerre qui pourrait détruire une grande partie du Liban.

Deux jours après l’attaque contre la Jeep en Syrie, Israël a accusé le Hezbollah d’avoir fait des trous dans la clôture le long de la frontière libano-israélienne et d’avoir suspendu une affiche de ses dirigeants et de Qassim Suleimani, le puissant général iranien qui soutenait le Hezbollah et qui a été tué dans une frappe Américaine de drones en janvier.

Amin Hoteit, un général de brigade à la retraite dans l’armée libanaise qui est proche du Hezbollah, a déclaré que le geste était un moyen pour le Hezbollah d’envoyer un message non létal à Israël, en faisant un pied de nez à l’attaque d’Israël et en démontrant que ses agents pourraient traverser la frontière s’ils choisissaient de le faire.

Comme la frappe israélienne n’a tué personne, « la réponse du Hezbollah est venue sans faire de victimes », a déclaré le général Hoteit.

«Il s’agit de la nouvelle guerre», a déclaré Randa Slim, chercheuse principale au Middle East Institute de Washington. «Il y aura un ciblage précis des individus et des principaux agents intervenant dans ce qu’Israël considère comme une menace existentielle pour sa sécurité, à savoir les missiles à guidage de précision du Hezbollah.»

Mais la tactique consistant à tirer des coups de semonce et à tenter de frapper du matériel au lieu de personnes ne peut occuper Israël que pour le moment, a-t-elle dit.

«Si le projet de missiles à guidage de précision se déroule au rythme indiqué par les Israéliens, ils finiront par commencer à éliminer ces gens.»

Les responsables israéliens pensent que le Hezbollah dispose d’un arsenal de plus de 100 000 missiles et roquettes qui peuvent atteindre tous les coins de l’État juif. Le système de défense antimissile Dôme de Fer d’Israël ne serait pas en mesure d’abattre une grande salve de roquettes tirées simultanément, selon des responsables, et la défense d’Israël repose en partie sur le fait que les roquettes ne sont pas très précises.

Mais Israël soutient que le Hezbollah essaie de construire des missiles guidés, qui pourraient cibler des installations clés telles que des bases militaires, des bâtiments gouvernementaux ou des centrales électriques, et qu’il serait presque impossible d’arrêter. Israël a effectué de nombreuses frappes aériennes en Syrie sur ce qu’il dit être des convois d’armes à destination du Hezbollah pour rentrer chez lui au point qu’il n’acceptera pas une flotte de missiles intelligents à sa frontière.

En août dernier, Israël a envoyé un drone qui explose au cœur d’un quartier dominé par le Hezbollah à Beyrouth pour détruire ce que les responsables israéliens ont décrit comme une machine vitale pour l’effort de production de missiles de précision. Mais afin d’éviter de tuer des membres du Hezbollah, l’attaque a eu lieu avant l’aube alors que personne n’était là, a déclaré le haut responsable du Moyen-Orient.

La tactique d’avertissement est une extension de celle qu’Israël a lancée à Gaza. Lorsque l’armée israélienne a voulu détruire des caches d’armes dissimulées dans une maison civile, elle a laissé tomber une charge non explosive ou de faible puissance sur le toit pour avertir les habitants de partir avant le bombardement du bâtiment. La tactique est surnommée «frapper sur le toit».

Alors que le Hezbollah entrait en Syrie, d’abord pour renforcer les forces du président Bachar al-Assad contre les rebelles, puis pour étendre l’appareil militaire du groupe pointé sur Israël, Israël a également commencé à utiliser la technique. Lorsqu’il est appliqué aux véhicules, comme la frappe de drone la semaine dernière, il est surnommé «frapper au pare-chocs».

La Jeep Cherokee qui a été frappée la semaine dernière venait de passer du Liban en Syrie, malgré la fermeture de la frontière en raison de la pandémie de coronavirus, et n’avait pas de plaques d’immatriculation.

Un haut responsable du Hezbollah, Imad Kraimi, était dans la voiture, selon le membre de l’alliance régionale pro-iranienne et le haut responsable du Moyen-Orient qui, comme d’autres responsables interrogés pour cet article, s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions de renseignement. M. Kraimi travaille avec une unité du Hezbollah chargée de la contrebande d’armes sophistiquées, a déclaré le responsable du renseignement.

Une vidéo de surveillance du SUV, vérifiée par le New York Times, montre qu’il s’est arrêté le long d’une autoroute après la première frappe de missile. Les trois passagers, dont M. Kraimi, ont fui la voiture, laissant leurs portes ouvertes, puis sont revenus et ont déchargé un certain nombre de sacs polochons et de sacs à dos avant de fermer les portes et de repartir.

Quelques instants plus tard, le deuxième missile frappe et la voiture explose dans un nuage de fumée.

Le responsable du renseignement du Moyen-Orient a exprimé sa frustration que les hommes aient réussi à récupérer leur équipement.

« On dirait que l’un d’eux se souvient qu’il avait oublié les achats de lait et d’œufs que sa femme lui avait dit de se procurer et qu’il y retourne même », a déclaré le responsable. « Est-ce là l’impact de la puissance la plus forte du Moyen-Orient? »

Le Hezbollah n’a pas commenté l’attaque.

Cette tactique a provoqué une rupture et des frictions entre la direction militaire d’Israël et son service d’espionnage, le Mossad.

Les responsables militaires croient qu’avertir les miliciens du Hezbollah tout en détruisant leur équipement crée un équilibre de dissuasion tout en évitant une spirale dans la guerre.

« Le respect de ces règles non écrites nous a permis de frapper le Hezbollah encore et encore, parallèlement à la guerre contre d’autres cibles à travers le Moyen-Orient, sans être entraîné dans une guerre totale », a déclaré un ancien haut responsable militaire.

Mais le chef du Mossad, Yossi Cohen, doute que le Hezbollah, l’Iran et leurs alliés pourraient constituer une menace militaire importante pour Israël et soutient qu’Israël ne devrait pas établir un équilibre de dissuasion avec une milice qu’Israël et les États-Unis considèrent comme une organisation terroriste. Les terroristes, selon lui, devraient être tués en fonction des besoins opérationnels et non épargnés par crainte de représailles.

Le seul message à envoyer au chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, « est qu’il ne doit pas nous tester », a déclaré M. Cohen lors d’une discussion avec les chefs militaires israéliens. « Cela ne fait aucune différence selon ce qu’il tire contre Israël – missiles Grad à longue portée, ou roquettes M-600 ou autre chose – au moment où cela se produira, lui et toute son organisation seront totalement anéantis. »

Jusqu’à présent, la prudence des militaires l’a surtout emporté, bien qu’Israël ait tué deux membres du Hezbollah en août dernier lors d’une attaque qui, selon le Premier ministre Benjamin Netanyahu, a empêché le lancement imminent de «drones tueurs» de la Syrie vers Israël. Un porte-parole de l’armée israélienne a refusé de commenter, ainsi que la porte-parole du bureau du Premier ministre israélien, dont le Mossad fait état.

Ces dernières années, des frappes aériennes israéliennes en Syrie ont tué des centaines d’Iraniens, de Syriens et de miliciens soutenus par l’Iran d’Irak et d’ailleurs. Mais ces frappes n’ont tué aussi peu que 16 membres du Hezbollah depuis 2013, selon le membre syrien de l’axe pro-iranien dans la région.

Ben Hubbard a rapporté de Beyrouth et Ronen Bergman de Tel Aviv. Hwaida Saad a contribué aux reportages de Beyrouth.