Donald Trump ne le sait peut-être pas encore, mais sa présidence est en train de s’effondrer.

Ses tweets jeudi annonçant la démission du secrétaire à la Défense James Mattis d’ici fin février sont restés polis et respectueux. Et il serait facile d’attribuer cette démission à une différence de vision politique : Trump a ignoré Mattis et a avancé le programme d’un retrait précipité et inconsidéré des forces américaines de Syrie. On dirait que Trump est sur le point de faire la même chose en Afghanistan.

Mais cela ne rend pas compte de ce qui vient de se passer. Il suffit de lire la lettre de démission du général à la retraite. Mattis y montre qu’il pense à quelque chose de beaucoup plus vaste que la politique syrienne.

Voici quelques citations remarquables : «Notre force en tant que nation est inextricablement liée à la force de notre système unique et complet d’alliances et de partenariats.» Et: «Nous devons faire tout ce qui est possible pour promouvoir un ordre international le plus propice à notre sécurité. Cela concerne la prospérité et les valeurs, et cet effort est renforcé par la solidarité de nos alliances. » Et ceci:« Nous devons être résolus et sans ambiguïté dans notre approche des pays dont les intérêts stratégiques sont de plus en plus en conflit avec les nôtres ».

Ensuite, Mattis entre pour porter le coup fatal. « Parce que vous avez le droit d’avoir un secrétaire à la Défense dont les points de vue sont mieux alignés sur les vôtres sur ces sujets, entre autres, je pense qu’il est juste que je me retire de mes fonctions. »

La forte conséquence ici est que Mattis ne croit plus que le président estime qu’il doive le respect à ses alliés. Il démissionne parce qu’il ne croit pas que Trump soit d’accord avec lui pour dire que les États-Unis devraient s’employer à préserver un ordre international libéral. Il démissionne parce que Trump n’est pas aussi résolu et sans ambiguïté avec les adversaires américains que le pense Mattis.

En d’autres termes : il ne s’agit pas de politique. Il s’agit de valeurs – et, selon sa lettre, Mattis ne croit plus que le président partage ses valeurs.

Cela dit, il y a des implications pratiques. Mercredi, la plupart des sénateurs républicains étaient furieux lors d’un déjeuner politique avec le vice-président Mike Pence sur le contenu et le processus de décision sur la Syrie. Attendez-vous à ce que la rébellion des sénateurs républicains s’intensifie dans les prochains jours, alors que les alliés kurdes de l’Amérique en Syrie se préparent à une attaque imminente des Turcs.

Trump aurait pu utiliser Mattis pour amener le Sénat à partager ses réflexions sur la Syrie. Il n’a plus cette option.

Les partisans du président peuvent toujours se sentir indifférents, voire confiants. En moins de deux ans, Trump a brûlé deux chefs d’état-major, deux conseillers à la sécurité nationale, un secrétaire d’État et un procureur général. Il a survécu.

Cette démission, cependant, est différente. Comme je l’ai écrit il y a deux mois, Mattis a doté Trump d’un puissant bouclier.Peu importe ce que vous pensiez de son point de vue, Mattis incarnait la vertu militaire et l’esprit de service public. Tant qu’il servirait le président, les républicains réticents pourraient pointer du doigt le Pentagone et lui dire : Si Mattis soutient Trump, alors moi aussi.

Ils ne peuvent plus le faire.

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