La Chine et les virus: le cas du Dr Xiangguo Qiu

BESA Center Perspectives Paper No.1,429, 29 janvier 2020

RÉSUMÉ ANALYTIQUE: En juillet 2019, un événement rare s’est produit au Canada. Soupçonné d’espionnage pour la Chine, un groupe de virologues chinois a été expulsé de force du Laboratoire national canadien de microbiologie (LNM) à Winnipeg, où ils dirigeaient des parties du Programme spécial d’agents pathogènes de l’agence de santé publique du Canada. L’une des procédures menées par l’équipe a été l’infection de singes par les virus les plus mortels trouvés sur Terre. Quatre mois avant l’expulsion de l’équipe chinoise, une cargaison contenant deux virus exceptionnellement virulents – Ebola et Nipah – a été envoyée du LNM en Chine. Lorsque l’expédition a été retracée, elle a été jugée incorrecte et «en possible violation des bonnes pratiques de la politique ».

La portée de l’incident de 2019 impliquant la découverte d’une faille de sécurité potentiellement grave au Laboratoire national de microbiologie du Canada (LNM) à Winnipeg est beaucoup plus grave que le groupe de virologues chinois qui ont été sommairement expulsés du laboratoire. La principale coupable à l’origine de la brèche semble avoir été le Dr Xiangguo Qiu, une scientifique chinoise exceptionnelle, née à Tianjin.

Jusqu’à récemment, à la tête de la section Développement des vaccins et thérapies antivirales du programme des agents pathogènes spéciaux, Qiu a obtenu son diplôme de médecine à la Hebei Medical University en Chine en 1985 et est arrivée au Canada pour des études supérieures en 1996. Elle a ensuite été affiliée à l’Institut des cellules Biologie et Département de pédiatrie et de santé infantile de l’Université du Manitoba, Winnipeg. Elle n’était pas engagée dans l’étude des agents pathogènes lorsqu’elle était à cet institut.

Mais un changement a eu lieu dans les travaux de recherche de Qiu. Depuis 2006, elle étudie des virus puissants – Ebola surtout – au LNM. Les deux virus qui ont été subrepticement expédiés du LNM en Chine ont été étudiés par Qiu en 2014 (ainsi que d’autres virus, notamment Machupo, Junin, la fièvre de la vallée du Rift, la fièvre hémorragique de Crimée-Congo et Hendra). Mais elle a accordé la plus grande attention à Ebola dans le but tout à fait légitime de développer une prophylaxie et un traitement efficaces pour les personnes infectées.

Inévitablement, le travail de Qiu comprenait une variété de souches sauvages d’Ebola – parmi elles les plus virulentes, qui ont un taux de létalité de 80% – et reposait fortement sur l’infection expérimentale de singes, y compris par les voies respiratoires. Elle a fait des progrès remarquables et a reçu le Prix du Gouverneur général pour l’innovation en 2018.

Jusqu’ici tout va bien – ou du moins semble-t-il.

Qiu est mariée au scientifique chinois Keding Cheng, un bactériologiste qui est passé à la virologie et qui est également affilié au LNM. Qiu maintient un lien étroit avec la Chine et la visite fréquemment, et de nombreux étudiants chinois d’un éventail notable d’installations scientifiques chinoises l’ont rejoint au LNM au cours de la dernière décennie.

Parmi ces installations, quatre seraient impliquées dans le développement d’armes biologiques chinoises. Ce sont:

• l’Institut de médecine vétérinaire militaire, Académie des sciences médicales militaires, Changchun
• le Centre de contrôle et de prévention des maladies, région militaire de Chengdu
• l’Institut de virologie de Wuhan (hasard? Centre du départ de la Pandémie de Coronavirus, ces derniers mois), Académie chinoise des sciences, Hubei
• Institut de microbiologie, Académie chinoise des sciences, Pékin

Les quatre établissements ont collaboré avec Qiu sur ses recherches sur Ebola. L’Institut de médecine vétérinaire militaire a également rejoint une étude sur le virus de la fièvre de la vallée du Rift, tandis que l’Institut de microbiologie a rejoint une étude sur le virus de Marburg. En particulier, le médicament utilisé dans cette dernière étude – le Favipiravir – a été testé avec succès par l’Académie chinoise des sciences médicales militaires contre Ebola et d’autres virus. (Le médicament porte la désignation JK-05; il s’agit à l’origine d’un brevet japonais enregistré en Chine en 2006.)

L’intérêt des Chinois pour la fièvre Ebola, Nipah, Marburg et Rift Valley pourrait aller bien au-delà des besoins scientifiques et médicaux. De manière significative, seul le virus Nipah se trouve naturellement en Chine ou dans les pays voisins. Cela étant, l’interface entre Qiu et la Chine est a priori très suspecte.

L’envoi des deux virus du LNM vers la Chine est alarmant en lui-même, mais il soulève également la question de savoir quels autres envois de virus ou d’autres articles auraient pu être effectués vers la Chine entre 2006 et 2018.

Qiu a effectué au moins cinq voyages au cours de l’année universitaire 2017-2018 uniquement au laboratoire national de biosécurité de Wuhan susmentionné de l’Académie chinoise des sciences, qui a été certifié BSL4 en janvier 2017. En août 2017, la Commission nationale de la santé de Chine a approuvé des activités de recherche impliquant les virus de la fièvre hémorragique Ebola, Nipah et Crimée-Congo sur le site de Wuhan, et en mars 2019, les Chinois ont publié leur tour de force.

Lorsque l’envoi du Canada a été découvert, l’accès de sécurité a été révoqué pour Qiu, son mari et les étudiants chinois. Des informaticiens sont entrés dans le bureau de Qiu après les heures d’ouverture pour avoir accès à son ordinateur, et ses voyages réguliers en Chine ont été interrompus.

Jens Stoltenberg, le secrétaire général de l’OTAN, a déclaré lors d’une conférence de presse qu’il ne pouvait pas commenter l’affaire, mais semblait suggérer la possibilité d’espionnage. « Ce que je peux dire en général, c’est que nous avons vu des efforts accrus de la part des nations pour espionner les alliés de l’OTAN de différentes manières », a-t-il déclaré.

Les recherches de Qiu n’ont pas seulement été menées pour le Canada et la Chine. En 2018, elle a collaboré avec trois scientifiques de l’Institut de recherche médicale de l’armée américaine sur les maladies infectieuses, Maryland, pour étudier l’immunothérapie post-exposition pour deux virus Ebola et le virus Marburg chez des singes. Ces activités faisaient partie d’une étude financée par l’Agence américaine de réduction des menaces pour la défense.

La multiplicité des subventions chinoises, toutes au niveau national, soutenant le travail effectué sous la direction de Qiu au LNM est impressionnante:

• Programme national clé pour les maladies infectieuses de Chine
• Programme national clé de recherche et de développement de la Chine
• Programme national de coopération et d’échange international de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine
• Fondation spéciale du président pour la recherche sur le virus Ebola de l’Académie chinoise des sciences
• Initiative internationale de bourses du président de l’Académie chinoise des sciences
• Sujet clé sur l’innovation en pharmacie au niveau National Chine National
• Association de promotion de l’innovation des jeunes de l’Académie chinoise des sciences
• Prix ​​de la Fondation nationale des sciences naturelles, Ministère des sciences et de la technologie
• Grands projets nationaux en science et technologie
• Centre d’innovation avancé de Beijing pour la biologie des structures
• Grand programme de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine

Il est toujours possible que Qiu et son mari retournent travailler au LNM, mais une bonne partie de l’analyse et de l’évaluation des renseignements seront nécessaires. Le Service canadien du renseignement de sécurité a un sérieux défi à relever.

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Il s’agit d’une version révisée d’ un article publié dans le numéro de juillet-décembre 2019 du périodique CBSA IDSA .

Le lieutenant-colonel (rés.), Le Dr Dany Shoham, microbiologiste et expert en guerre chimique et biologique au Moyen-Orient, est chercheur associé principal au Centre Begin-Sadat d’études stratégiques. Il est un ancien analyste principal du renseignement de Tsahal et du ministère israélien de la Défense.