Le télescope James Webb dévoile une image des « Piliers de la création »

Ces immenses structures de gaz et de poussière regorgent d’étoiles en formation.

C’est l’image que beaucoup attendaient aussi majestueuse qu’espérée. Le télescope James Webb a révélé ce mercredi 19 octobre son premier cliché des emblématiques « Piliers de la création », d’immenses structures de gaz et de poussière regorgeant d’étoiles en formation (voir la photo plus bas).

Les « Piliers de la création » sont situés à 6 500 années-lumière de la Terre, dans notre galaxie, la Voie lactée. Plus précisément, ils se trouvent dans la nébuleuse de l’Aigle.

Ils ont été rendus célèbres par le télescope spatial Hubble, qui en a pris un premier cliché en 1995, revisité en 2014. Mais grâce à ses capacités infrarouges, le télescope James Webb, lancé dans l’espace il y a moins d’un an, peut percer l’opacité des piliers, révélant de nombreuses nouvelles étoiles en formation – de brillantes boules rouges.

Cette image couvre une zone d’environ huit années-lumière

« À la demande générale, nous nous devions de faire les Piliers de la création » avec James Webb, a tweeté mercredi Klaus Pontoppidan, responsable du programme scientifique au Space Telescope Science Institute, qui opère le télescope depuis Baltimore. « Il y a juste tellement d’étoiles ! »

« L’Univers est magnifique ! », s’est également exclamée l’astrophysicienne à la Nasa Amber Straughn.

Cette image, qui couvre une zone d’environ huit années-lumière, a été prise par l’instrument NIRCam, qui fonctionne dans l’infrarouge proche – une longueur d’onde invisible pour l’œil humain. Les couleurs de l’image ont ainsi été « traduites » en lumière visible. Selon la Nasa, cette nouvelle image « va aider les chercheurs à revoir leurs modèles de formation stellaire, en identifiant un compte bien plus précis d’étoiles nouvellement formées, ainsi que la quantité de gaz et de poussière dans cette région. »

James Webb, dont les premières images en couleur avaient été dévoilées en juillet, mène ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

L’un des objectifs principaux de ce télescope, d’une valeur de 10 milliards de dollars, est d’étudier le cycle de vie des étoiles. Un autre axe de recherche principal est l’étude des exoplanètes, c’est-à-dire de planètes en dehors du système solaire.