Le responsable de Daesh, Abu Bakr al-Baghdadi , a survécu à une tentative de coup « d’Etat » lancée le mois dernier par des combattants étrangers, dans son repaire syrien de l’est de l’Euphrate, selon des responsables du renseignement. Le groupe terroriste a depuis mis une prime à la tête du complot principal.

L’incident aurait eu lieu le 10 janvier dans un village proche de Hajin, dans la vallée de l’Euphrate, où le groupe djihadiste s’accroche à sa dernière parcelle de terre. Selon des responsables des services de renseignements régionaux, une action prévue contre Baghdadi a donné lieu à un échange de coups de feu opposant des combattants étrangers et les gardes du corps du chef du terroriste en fuite, qui l’ont emmené dans les déserts à proximité.

Isis a offert une récompense à quiconque tue Abu Muath al-Jazairi, supposé être un combattant étranger vétéran, l’un des quelque 500 combattants de Daesh soupçonnés de subsister dans la région. Bien que Daesh n’ait pas directement accusé Jazairi, mettre une prime sur la tête de l’un de ses membres les plus anciens est un geste inhabituel et les responsables des services de renseignements pensent qu’il était l’intrigant central de ces manigances.

« Ils en ont eu vent juste à temps », a déclaré un responsable du renseignement. «Il y a eu un affrontement et deux personnes ont été tuées. C’était l’élément central des combattants étrangers, des individus parmi les plus dignes de confiance. »

Les responsables irakiens et leurs homologues britanniques et américains sont confiants dans le fait que Baghdadi a récemment consacré du temps pour préserver ce qu’il subsiste du soi-disant califat, où les membres assidus du groupe se sont regroupés après deux années de pertes constantes sur le champ de bataille pour ce qui a été largement annoncé comme son dernier combat (baroud).

Les hauts responsables et les hommes de rang des combattants étrangers, qui ont envahi la Syrie et l’Irak de 2013 à 2015, ont grossi les rangs de l’organisation extrémiste jusqu’à au moins 70 000 personnes. Aujourd’hui, il reste environ 500 djihadistes, ainsi que leurs familles, cernés par les forces kurdes soutenues par les États-Unis du côté syrien de la frontière irakienne et par les milices chiites soutenues par l’Iran de l’autre côté.

Alors que la zone de contrôle de Daesh s’est désintégrée et que ses dirigeants ont été anéantis, les déplacements de Baghdadi sont devenus une préoccupation croissante. Diabétique souffrant d’hypertension artérielle, qui a été blessé de façon permanente lors d’une frappe aérienne il y a quatre ans, Baghdadi est en fuite pour tenter d’échapper aux forces armées de quatre États-nations ainsi que de dizaines de milliers de milices depuis sa seule apparition publique où il s’est auto-proclamé calife à la mosquée al-Nuri à Mossoul à la mi-2014.

Bien que les rumeurs d’agitation au sein de l’organisation en déclin aient bouilloné au cours des derniers mois, on a disposé de peu d’informations – jusqu’à maintenant – suggérant une menace sérieuse de l’intérieur contre le leadership ou la vie de Baghdadi. Ceux qui sont restés près du leader extrémiste sont eux aussi des vétérans animés par une idéologie, dont la loyauté a été mise à l’épreuve de nombreuses années durant. Cependant, depuis trois semaines, des combattants de Daesh – parmi lesquels d’anciens guerriers intrépides – fuient chaque jour les zones assiégées. Plusieurs milliers de membres et leurs familles se sont rendus aux forces dirigées par les Kurdes près de Deir ez-Zor.

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Parmi les nouveaux captifs se trouvent un grand nombre d’étrangers, dont certains affirment qu’ils ont été forcés de pénétrer plus avant sur les territoires en déclin du groupe après des mois d’attaques incessantes. Les forces kurdes estiment que les étrangers restent groupés autour des vestiges de la direction de Daesh. Parmi eux, plusieurs prisonniers, dont le journaliste britannique John Cantlie, était l’un des 25 étrangers détenus par Daesh à Raqqa.

Cantlie a été capturé par Daesh en Syrie en 2012 et a ensuite présenté une série de vidéos de propagande pour le groupe. On ne l’avait pas revu depuis la dernière publication de la dernière vidéo en 2016, mais au début de cette semaine, le ministre britannique de la Sécurité, Ben Wallace, lors d’un briefing avec des journalistes, a déclaré qu’il pensait que Cantlie était toujours en vie. Selon des reportages publiés jeudi, Daesh pourrait utiliser Cantlie et d’autres otages occidentaux toujours portés disparus comme monnaie d’échange pour négocier un passage en toute sécurité.

Les forces kurdes et les responsables des services de renseignements en Irak estiment que les vestiges du groupe disposent de suffisamment d’armes et de personnel pour survivre au moins un mois de plus, s’ils choisissent de rester fermes. Les combattants disposent d’une voie d’évasion vers les déserts, mais le régime syrien et les forces russes sont actifs au sud de cette zone, ce qui rend difficile toute tentative pour se lancer à travers les étendues de sable.

Les routes menant aux lignes de front restent parsemées des ruines des récents affrontements : des bâtiments percés de bombes et des champs de pétrole mis à sac. Les extrémistes qui se retiraient ont creusé des routes qui menaient à la frontière syrienne – même au plus profond de l’hiver – se livrant à de rudes actions d’arrière-garde.

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Malgré les pertes de territoires de Daesh, il y a de plus en plus de signes d’une rébellion de faible intensité réapparaissant en Irak, près du lieu où le groupe a envahi Mossoul en juin 2014. Le nombre de bombes en bordure de route et d’exécutions sommaires a régulièrement augmenté au cours de l’année écoulée, disent les habitants du nord de l’Irak. On pense que Daesh a érigé son drapeau, même brièvement, dans certaines parties de Mossoul et des plaines voisines de Ninive.

Martin Chulov à Hasakah, en Syrie

Jeu. 7 février 2019 18h40 GMTDernière modification le vendredi 8 février 2019 01h05 GMT

theguardian.com