«Mon nom est censuré. Essayez-vous de me forcer (à passer) de l’autre côté? », a-t-il écrit sur Twitter le 15 mai, faisant référence au fait de devoir avoir recours aux réseaux sociaux occidentaux.

Cui, qui enseigne à l’Université de la communication de Chine à Pékin, a également écrit sur l’épidémie de la maladie de Covid-19 et pourrait être la dernière victime des censeurs chinois à rejoindre les rangs des «migrants numériques» – un terme pour ceux qui ont été conduit vers les plates-formes de réseaux sociaux étrangers.

Un porte-parole de WeChat a refusé de commenter la fermeture des comptes d’utilisateurs et la censure du contenu. On n’a pas obtenu de réponses à trois courriels adressés à Weibo afin d’obtenir des commentaires et aucun appel téléphonique n’a reçu de réponses.

Cui n’a pas répondu à un message sur Twitter demandant des informations supplémentaires.

Fu King-wa, professeur agrégé de journalisme à l’Université de Hong Kong, a déclaré que la censure en Chine n’était plus seulement un problème local, car la pandémie de Covid-19 a montré les conséquences internationales du blocage des informations sur ces menaces.

«En Chine, ce type d’informations restreintes peut vraiment avoir d’énormes implications mondiales», a déclaré Fu, qui dirige le projet Weiboscope pour suivre la censure sur la plate-forme depuis 2011.

« Dans un État autoritaire comme la Chine, les conversations publiques sur de nombreuses questions critiques sont restreintes, les médias sont contrôlés par l’État et les dissidents et les journalistes indépendants sont régulièrement réduits au silence », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était particulièrement difficile de lancer des alertes précoces dans un tel système.

La censure a non seulement limité la réponse du peuple chinois à l’épidémie, mais cela peut avoir signifié que les médias mondiaux ont été plus lents à se réveiller face à la crise, selon un article Fu publié avec son collègue Yuner Zhu dans le Journal of Risk Research en avril.

La Chine compte le plus grand nombre d’utilisateurs d’Internet au monde avec plus de 854 millions en 2019 selon l’administration du cyberespace du pays.

Cependant, son monde en ligne est confiné dans le soi-disant «grand pare-feu», et tout, de la critique du gouvernement à la pornographie, est censuré.

Les sociétés technologiques qui gèrent les plateformes de médias sociaux chinois emploient des milliers de modérateurs de contenu comme censeurs et développent des algorithmes pour empêcher la publication ou la suppression rapide de tout contenu sensible, tandis que les sites Web étrangers et les plateformes de médias sociaux tels que Twitter, YouTube et Facebook sont bloqués.

Il est possible de contourner le mur en utilisant un réseau privé virtuel (VPN), un logiciel qui masque l’emplacement à partir duquel un utilisateur publie, mais son utilisation est illégale sans licence et ils ne sont pas légalement disponibles pour les utilisateurs Apple et Android.

Ceux qui vendent des VPN peuvent être emprisonnés. Un homme a été condamné à trois ans de prison par un tribunal de Shanghai en 2018.

Le projet Weiboscope a tourné son attention vers la maladie de Covid-19 cette année, passant en revue plus de 1,2 million de messages provenant d’une banque d’utilisateurs sélectionnés au hasard et de comptes de haut niveau contenant au moins un mot-clé lié au coronavirus.

Environ 2100 messages – soit 1,7 pour mille – ont été censurés entre décembre et 27 février, selon les données de Fu.

Bien que le nombre puisse ne pas sembler élevé, la plupart des publications sur les réseaux sociaux sont généralement des rapports des médias d’État ou du contenu de divertissement, créant un dénominateur commun massif, a-t-il déclaré.

Les internautes étaient également aptes à éviter les mots que les censeurs recherchaient, a-t-il dit, ce qui a réduit le nombre de messages censurés sur la base des mots clés utilisés dans Weiboscope.

Le journal a également indiqué qu’il y avait eu des pics de censure sur Weibo lorsque des critiques contre le gouvernement central ont surgi.

Environ 19 postes pour 1 000 ont été supprimés – près de 700 sur 37 226 – lorsque les Centers for Disease Control de Chine ont publié un article dans le New England Journal of Medicine le 29 janvier indiquant que les responsables étaient au courant de la transmission interhumaine de Covid-19 plus tôt qu’admis.

Les autorités avaient précédemment affirmé qu’il n’y avait aucune preuve de propagation interhumaine de la maladie « c’est pourquoi c’est le principal grief », a déclaré Fu. «Il y avait beaucoup de gens qui se sont plaint et ont réagi à ce document.»

La nouvelle de la propagation du coronavirus est devenue publique le 30 décembre 2019, après la diffusion en ligne de captures d’écran de groupes de discussion de médecins mettant en garde contre une maladie respiratoire inconnue.

La mort de Li le 7 février a provoqué une nouvelle flambée de censure avec trois postes pour 1 000 – 117 sur 40 232 – concernant le sujet censuré ce jour-là.

Encore une fois, a déclaré Fu, ce qui semblait être un petit nombre s’expliquait par l’énorme quantité de messages et le fait que beaucoup n’auraient pas été détectés par Weiboscope car ils n’ont pas mentionné le nom de Li pour éviter les censeurs.

Des recherches publiées dans la revue Nature le mois dernier ont estimé que si une forte intervention avait été requise contre Covid-19 en Chine une semaine plus tôt, les cas auraient pu être « considérablement réduits » de 66%.

Agir trois semaines plus tôt, début janvier, aurait réduit le nombre de cas de 95%, selon le document de scientifiques chinois, américains et britanniques.

« Les alertes précoces permettent aux gouvernements d’agir rapidement », a déclaré Fu. «Nous trouvons des preuves que les publications sur les réseaux sociaux, y compris les alertes précoces au public, ont été censurées, en particulier au début de la pandémie.»

Lin Yi, originaire de Wuhan, était un utilisateur en ligne qui a vu son compte Weibo censuré pour avoir publié des informations relatives à Covid-19.

Début janvier, elle s’est appuyée sur les médias d’État pour obtenir des informations, mais cela a changé après que Wuhan a été mis en confinement le 23 janvier.

«Nous pouvons voir que les médias officiels ont donné des récits contradictoires… Le public veut vraiment la liberté d’expression. Pourquoi? Parce que nous voulons la transparence des informations que nous recevons. La transparence est essentielle pour lutter contre l’épidémie et sauver nos propres vies », a-t-elle déclaré.

Après que Lin a republié du contenu sur Li Wenliang, appelant à la liberté d’expression et aux messages d’autres personnes qui ont demandé de l’aide, son compte Weibo a été suspendu.

«J’ai trouvé cela extrêmement difficile à accepter. Je n’ai publié aucun discours radical », a-t-elle déclaré. «Je suis plus que déçu. Je trouve le système de censure actuel très strict, au point de perversion. »

WeChat, l’application de messagerie la plus populaire de Chine, a censuré 516 combinaisons de mots clés directement liées au Covid-19 entre le 1er janvier et le 15 février, selon Citizen Lab, un groupe de recherche de l’Université de Toronto.

Sur les près de 200 combinaisons de mots clés censurés faisant référence aux dirigeants chinois et à leur gestion de l’épidémie, la majorité comprenait le nom, les titres ou les surnoms du président chinois Xi Jinping.

Des références à Li Wenliang sont apparues dans 19 combinaisons de mots-clés censurés, selon le rapport du Citizen Lab.

En janvier, WeChat a déclaré qu’il suspendrait temporairement ou définitivement les comptes qui répandraient des rumeurs sur la Covid-19 conformément à une loi interdisant la diffusion de fausses informations relatives aux catastrophes naturelles, aux épidémies et autres crises.

De nombreux comptes accusés de répandre des rumeurs sur Covid-19 ont été suspendus en février.

Au moins 345 utilisateurs ont posté sur Weibo que leurs comptes WeChat avaient été suspendus sans motif raisonnable.

Leurs plaintes sont devenues une catégorie de sujets qui a été consultée plus de 3 millions de fois avant d’être supprimée.

Cette suppression de la parole a incité un groupe de bénévoles à lancer la campagne Escape WeChat, qui encourage les utilisateurs à devenir des «migrants numériques» et à migrer vers des plateformes de réseaux sociaux étrangères.

Initialement, le groupe avait prévu de proposer une législation pour protéger la liberté d’expression, a déclaré un volontaire, « mais nous avons réalisé plus tard que ce n’était pas pratique et trop sensible ».

« Nous avons donc eu l’idée d’encourager les utilisateurs à quitter WeChat, afin de s’exprimer de manière peut être plus sûre », a déclaré le volontaire, qui a refusé de fournir un nom par crainte de représailles.

Escape WeChat a publié un manifeste en février pour promouvoir sa campagne qui disait : «Nous devons indiquer clairement qu’il n’y a pas de réseaux sociaux à l’intérieur du Grand Pare-feu qui peuvent nous permettre d’échapper à la censure, la suppression de comptes et de contenu, ou même des problèmes avec les forces de l’ordre. »

Les organisateurs de la campagne ont encouragé les utilisateurs à passer sur Telegram, une plateforme de messagerie lancée en Russie, qui est bloquée en Chine. La chaîne Telegram qu’ils ont créée en février compte aujourd’hui environ 1 870 abonnés.

Mais des efforts comme ceux-ci font face à une répression croissante des autorités chinoises.

Le mois dernier, un groupe de discussion Telegram pour Escape WeChat a été fermé après que plusieurs volontaires qui ont aidé à lancer l’initiative ont été retrouvés par des agents de la sécurité publique.

« Je plaisantais, (en  disant) nous sommes comme l’Allemagne en 1933″, a déclaré le volontaire. « Mais tout se détériore si vite récemment, je ne peux plus en rire. »

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