À huis clos, Biden montre des signes de dérapage
Les participants aux réunions ont déclaré que le président de 81 ans avait parfois des résultats médiocres. La Maison Blanche a déclaré que Biden était incisif et que ses détracteurs faisaient de la politique partisane.
Lorsque le président Biden a rencontré les dirigeants du Congrès dans l’aile ouest en janvier pour négocier un accord de financement avec l’Ukraine, il a parfois parlé si doucement que certains participants ont eu du mal à l’entendre, selon cinq personnes proches de la réunion. Il lisait des notes pour faire ressortir des points évidents, faisait des pauses pendant de longues périodes et fermait parfois les yeux si longtemps que certains présents dans la salle se demandaient s’il s’était déconnecté.
Lors d’une conversation en tête-à-tête en février dans le bureau ovale avec le président de la Chambre, Mike Johnson, le président a déclaré qu’un récent changement de politique de son administration qui met en péril certains grands projets énergétiques n’était qu’une étude, selon six personnes interrogées à l’époque sur ce qui Johnson a dit que c’était arrivé. Johnson craignait que la mémoire du président ait glissé sur les détails de sa propre politique.
L’année dernière, lorsque Biden négociait avec les républicains de la Chambre pour relever le plafond de la dette, son attitude et sa maîtrise des détails semblaient changer d’un jour à l’autre, selon le président de la Chambre de l’époque, Kevin McCarthy, et deux autres personnes proches des négociations. Certains jours, il avait des échanges libres et spontanés avec les républicains, et d’autres, il marmonnait et semblait s’appuyer sur des notes.
«Je l’ai rencontré lorsqu’il était vice-président. J’allais chez lui », a déclaré McCarthy dans une interview. « Ce n’est pas la même personne. »
Biden, 81 ans, est la personne la plus âgée à occuper la présidence. Son âge et ses capacités cognitives sont devenus des enjeux majeurs dans sa campagne pour un second mandat, à la fois dans l’esprit des électeurs et dans les attaques des Républicains contre lui. La Maison Blanche et ses principaux collaborateurs ont déclaré qu’il restait un leader vif et vigoureux.
Cependant, certains de ceux qui ont travaillé avec lui, y compris les démocrates et ceux qui l’ont connu lorsqu’il était vice-président, ont décrit un président qui semble plus lent maintenant, quelqu’un qui connaît à la fois de bons et de mauvais moments.
Pendant une grande partie de sa carrière, Biden a joui d’une réputation à Capitol Hill pour être un maître négociateur d’accords législatifs, connu pour sa connaissance approfondie des problèmes et sa compréhension des motivations et des besoins de l’autre partie, et pour avoir fait preuve de rapidité lorsque la pression était forte. Cependant, au cours de l’année écoulée, avec le contrôle de la Chambre par les Républicains, cette réputation a diminué.
L’âge et la capacité cognitive de Biden sont devenus des enjeux majeurs de sa campagne.
Les responsables de la Maison Blanche ont rejeté de nombreux récits de ceux qui ont rencontré le président ou qui ont été informés de ces réunions, les qualifiant de motivations politiques partisanes.
« Les républicains du Congrès, les dirigeants étrangers et les experts non partisans en matière de sécurité nationale ont clairement indiqué dans leurs propres mots que le président Biden est un dirigeant avisé et efficace qui a un long bilan en matière de réalisations législatives », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Andrew Bates. « Aujourd’hui, en 2024, les républicains de la Chambre des représentants font de fausses déclarations comme tactique politique qui contredisent catégoriquement les déclarations précédentes faites par eux-mêmes et par leurs collègues. »
Cet article est basé sur des entretiens avec plus de 45 personnes sur plusieurs mois. Les entretiens ont porté sur des républicains et des démocrates qui ont participé à des réunions avec Biden ou qui en ont été informés en même temps, y compris des responsables de l’administration et d’autres démocrates qui n’ont trouvé aucune faute dans la gestion des réunions par le président. La plupart de ceux qui ont déclaré que Biden avait de mauvais résultats étaient des républicains, mais certains démocrates ont déclaré qu’il montrait son âge dans plusieurs échanges.
« Vous savez, ils m’ont simplement dit que je devrais vous rappeler », a déclaré le représentant Gregory Meeks , un démocrate de New York, en faisant référence à la Maison Blanche.
Bates, le porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré : « Nous avons pensé qu’il était important que tous les points de vue soient représentés » pour corriger ce qu’il a qualifié de « affirmations fausses et politiquement motivées ».
L’ancien président Donald Trump , qui à 77 ans est 3 ans et demi de moins que Biden, a également été confronté à des questions sur son acuité mentale. En effet, les deux candidats ont été filmés à plusieurs reprises en train de déraper sur des faits ou de bâcler leurs remarques publiques, fournissant ainsi un flux constant de nourriture aux démocrates et aux républicains pour attaquer la capacité mentale du candidat adverse.
Comme Biden, l’ancien président Donald Trump a commis des erreurs dans ses propos publics.
Lors de la réunion de janvier de Biden sur l’Ukraine, le président a présenté des arguments convaincants en faveur de l’aide, selon des responsables de l’administration et certains participants, qui ont ajouté que l’utilisation de notes lors de telles réunions était une pratique courante. Le porte-parole de la Maison Blanche, Bates, a nié que Biden s’était mal exprimé lors de son échange en tête-à-tête avec Johnson en février sur la politique énergétique.
Les collaborateurs de l’administration familiers avec les négociations sur le plafond de la dette de l’année dernière ont déclaré que Biden était efficace, que son rôle était d’être au-dessus de la mêlée et de fournir des instructions détaillées dans les coulisses. Ils ont déclaré que McCarthy avait déclaré en privé aux responsables de l’administration à l’époque qu’il était impressionné par la performance de Biden et que McCarthy l’avait suggéré dans ses remarques publiques.
Ils ont déclaré que l’adoption du financement de l’Ukraine et l’augmentation du plafond de la dette sans concessions majeures aux républicains démontraient sa réussite.
Les responsables de l’administration ont déclaré que Biden avait été vif et engagé pendant de longues heures dans la salle de crise de la Maison Blanche après l’attaque de missiles iraniens contre Israël.
Les membres de l’administration Biden ont donné de nombreux exemples d’autres situations qui, selon eux, démontraient que le président était vif et engagé, notamment de longues heures passées dans la salle de crise en avril pendant et après l’attaque de missiles iraniens sur Israël, et des nuits tardives au téléphone avec des législateurs de son gouvernement. Résidence de la Maison Blanche.
La perception des électeurs quant à l’acuité mentale des deux candidats est façonnée en partie par les images et la couverture médiatique de leurs déclarations publiques.
Le 20 mai, lors d’un événement organisé dans Rose Garden célébrant le mois du patrimoine juif américain, Biden a déclaré que l’un des otages américains détenus à Gaza était un invité à l’événement à la Maison Blanche, avant de se corriger. Un jour plus tôt, lors d’un événement de campagne à Détroit, il avait indiqué qu’il était vice-président pendant la pandémie de Covid-19, qui a commencé trois ans après avoir quitté ce poste. C’était l’une des nombreuses erreurs dans l’unique discours qui ont incité la Maison Blanche à apporter des corrections à la transcription officielle.
En janvier, il a confondu deux de ses secrétaires de cabinet hispaniques, Alejandro Mayorkas et Xavier Becerra . Lors d’une collecte de fonds en février à New York, il a raconté avoir parlé au chancelier allemand Helmut Kohl, décédé en 2017, lors de la réunion du Groupe des Sept en 2021. Le même mois, lors d’une autre collecte de fonds, il a déclaré que lors du sommet du G7 de 2021, il avait parlé à l’ancien président français François Mitterrand, décédé en 1996.
Trump, pour sa part, a confondu Nikki Haley , une opposante républicaine à la primaire présidentielle, et la présidente émérite de la Chambre, la représentante Nancy Pelosi , la démocrate californienne, lors d’un discours en janvier. Lors d’un rassemblement en Virginie en mars, il a qualifié Biden de Barack Obama lorsqu’il a commenté l’ opinion du dirigeant russe Vladimir Poutine sur le leadership américain. Lors de son procès pénal à New York en mai, il a fermé les yeux pendant de longues périodes .
Après l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole, l’état mental de Trump a suscité tellement d’inquiétudes que certains membres de son cabinet ont discuté de l’opportunité de contrôler davantage son pouvoir et qu’au moins un d’entre eux a envisagé d’invoquer le 25e amendement pour le supprimer. lui du bureau .
Une porte-parole de Trump a déclaré qu’il était « tranchant comme une punaise ».
Dans une enquête du Wall Street Journal menée en mars auprès des électeurs de sept États du champ de bataille, seuls 28 % ont déclaré que Biden était mieux adapté physiquement et mentalement à la présidence, tandis que 48 % ont choisi Trump.
Les questions sur l’âge de Biden ont été amplifiées en février lorsque le conseiller spécial Robert K. Hur, qui l’a interrogé pendant environ cinq heures sur deux jours en octobre lors de l’enquête sur sa gestion des documents classifiés, a rapporté que la mémoire de Biden avait été « considérablement limitée ». Biden a répondu lors d’une conférence de presse : « Je sais ce que je fais. »
Les Américains ont eu peu d’occasions de voir Biden dans des moments imprévus. Fin avril, il avait donné moins d’interviews et de conférences de presse que n’importe lequel de ses récents prédécesseurs, selon les données recueillies par Martha Joynt Kumar, professeur émérite à l’Université de Towson. Sa dernière réunion publique de grande envergure avec un média indépendant a eu lieu en octobre 2021.
Bates, le porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que la nouvelle Chambre, contrôlée par les Républicains, offrait moins d’occasions à un président démocrate de faire adopter une législation majeure.
17 janvier 2024 : Réunion en Ukraine
Alors que l’Ukraine est à court de munitions, la Maison Blanche a convoqué les principaux législateurs pour discuter de ce qu’il faudrait pour obtenir un financement du Congrès, ainsi que de la portée des changements en matière de sécurité aux frontières exigés par les républicains. Le président s’est déplacé si lentement dans la salle du Cabinet pour saluer près d’une vingtaine de dirigeants du Congrès qu’il a fallu environ 10 minutes pour que la réunion commence, se souviennent certaines personnes présentes.
Biden a commencé la réunion en lisant des notes pour faire valoir des arguments généraux sur la nécessité de donner de l’argent à l’Ukraine, ce qui a semblé étrange à plusieurs participants étant donné que les législateurs présents étaient déjà généralement d’accord sur le fait que davantage de fonds étaient nécessaires. Certains participants ont eu du mal à l’entendre.
Biden s’en remettait si souvent aux autres élus qu’une grande partie de la conversation ne l’incluait pas, se souviennent certaines personnes ayant assisté à la réunion. Lorsque des questions lui venaient directement, il se tournait vers le personnel, disaient-ils.
« Vous ne pouviez pas être là sans vous sentir mal à l’aise », a déclaré une personne présente. « Je vais juste dire ça. »
Gene Sperling, l’un des principaux collaborateurs de Biden qui a également travaillé pour les anciens présidents Bill Clinton et Obama, a déclaré qu’il était courant pour les présidents de lire des cartes lors de réunions politiques sérieuses avec les élus. Casey Redmon, un responsable du Conseil de sécurité nationale présent, a déclaré que Biden ne s’était tourné vers ses assistants qu’à deux reprises, remettant une question au conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan et une autre à la directrice du renseignement national, Avril Haines .
Le leader de la minorité parlementaire Hakeem Jeffries , un démocrate de New York présent, a déclaré que Biden était « incroyablement fort, énergique et décisif ». La Maison Blanche a fourni des déclarations similaires de la part de deux hauts responsables présents : Shalanda Young , directrice du Bureau de la gestion et du budget, et le conseiller adjoint à la sécurité nationale Jon Finer. Bates, le porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que personne dans la salle n’avait dit à ce moment-là avoir du mal à entendre Biden.
« Ce que vous voyez à la télévision est ce que vous obtenez », a déclaré le sénateur James E. Risch , un républicain de l’Idaho, qui a assisté à la réunion mais n’a partagé que son impression générale des réunions avec Biden. « Ces gens qui n’arrêtent pas de dire à quel point il est une dynamo à huis clos, ils doivent le faire sortir de derrière des portes closes, parce que je ne l’ai pas vu. »
Le président de la Chambre, Mike Johnson, s’est exprimé devant la Maison Blanche le 17 janvier après avoir rencontré Biden et les dirigeants du Congrès au sujet de l’aide à l’Ukraine.
D’autres personnes présentes ont déclaré que l’attitude et le niveau d’engagement de Biden avaient fluctué et qu’il semblait vivant et engagé à certains moments. Lorsque le sujet s’est déplacé vers une refonte de l’immigration, Johnson, le président de la Chambre, a proposé à Biden une liste de dizaines de mesures exécutives qu’il pourrait annuler pour améliorer la sécurité des frontières. Biden, plutôt que de répondre aux suggestions de Johnson, l’a réprimandé, selon les personnes présentes à la réunion, « J’ai oublié plus de choses sur l’immigration que vous ne le saurez jamais. »
Bates, le porte-parole de la Maison Blanche, a qualifié la réplique de Biden de « commentaire léger » sur sa longue expérience en matière de politique d’immigration. Bates a déclaré que Johnson avait plus tard décrit publiquement la réunion de manière positive et que la réunion avait mis le Congrès sur la bonne voie pour approuver l’aide à l’Ukraine.
Meeks, le démocrate de New York, a déclaré qu’il n’était pas revenu de la réunion inquiet de l’acuité de Biden. « Je l’ai trouvé comme étant le même Joe Biden que je connais depuis mon arrivée au Congrès », a déclaré Meeks, élu en 1998.
27 février 2024 : Biden et Johnson
Juste après une réunion fin février des dirigeants de la Chambre et du Sénat sur l’assistance militaire à l’Ukraine, Biden a écarté Johnson pour discuter du financement et de ce qu’il faudrait pour soumettre la question à un vote à la Chambre.
Johnson a présenté une nouvelle politique énergétique de l’administration qui suspend les futurs permis d’expédition de GNL vers de nombreux pays, y compris en Europe, tandis que l’impact de ces exportations sur le climat, l’économie et la sécurité nationale est étudié. Cette politique a attisé les craintes que l’interdiction fasse échouer de nouveaux projets et, à terme, oblige les alliés des États-Unis à importer davantage d’adversaires riches en énergie comme la Russie. La politique affecte également plusieurs projets de plusieurs milliards de dollars dans l’État d’origine de Johnson, la Louisiane, en leur refusant, pour l’instant, des permis d’exportation clés.
« M. Président, vous aidez Vladimir Poutine », a déclaré Johnson au président, selon l’une des personnes informées de l’échange. Biden a déclaré que ce n’était pas vrai et que la nouvelle politique n’était qu’une étude, selon plusieurs personnes familières avec la version de Johnson sur ce qui s’est passé. Johnson était consterné que Biden semble avoir oublié les détails de sa propre politique, ont-ils déclaré.
Bates, le porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que ceux qui ont entendu la version de Johnson répètent « une fausse version ». Il a déclaré que l’étude faisait partie de la nouvelle politique et que la pause n’affectait pas les exportations actuelles. Les responsables de l’administration ont déclaré que Biden tentait de signaler à Johnson que la politique n’aurait pas les effets néfastes qui l’inquiétaient.
Le président a invité le président de la Chambre des représentants Johnson à part pour une conversation en tête-à-tête après une réunion dans le bureau ovale le 27 février.
Aucun nouveau permis du Département de l’énergie pour l’exportation de GNL n’a été délivré depuis l’annonce de la pause.
Johnson a refusé d’être interviewé pour cet article. Taylor Haulsee, porte-parole de Johnson, a déclaré que l’orateur s’en tenait au récit selon lequel Biden semblait avoir mal compris la politique.
De hauts responsables de la Maison Blanche ont contesté les affirmations selon lesquelles Biden ne comprenait pas sa politique ou semblait désengagé, affirmant qu’il avait été vif dans la gestion des crises et dans la mise en œuvre de ses priorités législatives.
À la mi-avril, pendant les heures intenses où l’Iran attaquait Israël, Biden est resté dans la salle de crise pour suivre les missiles et les drones iraniens alors qu’ils étaient abattus, tout en élaborant une stratégie avec ses principaux collaborateurs sur ce qu’il devait dire au Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu lorsque l’Iran attaquait Israël. l’attaque a pris fin, selon un responsable de l’administration.
Biden a recherché la désescalade, disant à Netanyahu lors de cet appel qu’il n’avait pas besoin d’une réponse militaire majeure à cette attaque sans précédent. Utilisant un raccourci militaire qui qualifie les réponses du tac au tac de « tours », a déclaré le responsable, Biden a dit au dirigeant israélien : « Ne faites pas un tour trois ».
À la fin de l’appel, Biden a déclaré à son équipe de sécurité nationale qu’il soupçonnait qu’Israël réagirait encore d’une manière ou d’une autre, mais que son argument risquait de minimiser la réponse. Il avait raison : Israël a frappé une cible militaire dans le centre de l’Iran , une frappe limitée.
Mai 2023 : Plafond de la dette
En 2011, lorsque Biden était vice-président, il a joué un rôle central dans les négociations avec les républicains sur l’augmentation du plafond de la dette, concluant un accord alors que le pays était au bord du défaut de paiement. Selon certains républicains impliqués dans des négociations similaires avec lui en mai 2023, son niveau d’engagement était inégal.
« Il divaguait », a déclaré McCarthy, qui dirigeait le côté républicain des pourparlers. « Il a toujours eu des cartes. Il ne pouvait pas négocier autrement.
Cependant, lorsque l’accord a été conclu, McCarthy n’a pas été aussi ouvertement critique à l’égard du président. Il a dit qu’il avait apprécié le rencontrer et il a félicité le personnel de Biden. « Je pensais que son équipe était à la fois très professionnelle, très intelligente et très coriace », a-t-il déclaré aux journalistes en mai 2023.
Pour la phase finale des pourparlers, McCarthy a chargé ses collègues républicains de la Chambre, Garret Graves de Louisiane et Patrick McHenry de Caroline du Nord, de travailler avec les collaborateurs de la Maison Blanche sur les questions essentielles.
Biden et le président de la Chambre de l’époque, Kevin McCarthy, se sont rencontrés dans le bureau ovale le 22 mai 2023 pour négocier le relèvement du plafond de la dette.
Parfois, l’équipe de la Maison Blanche reportait certains points, affirmant que Biden devait prendre la décision finale. Mais Biden n’a pas discuté de ces points en détail lors de ses entretiens d’enregistrement avec McCarthy, selon des personnes proches des conversations. Il a gardé les appels généraux, exprimant son optimisme quant à la résolution des problèmes, selon l’une de ces personnes.
Les responsables de l’administration ont déclaré que Biden employait une tactique de négociation souvent utilisée pour rester au-dessus de la mêlée. McCarthy, a déclaré l’un des responsables, faisait la même chose.
Le 21 mai de l’année dernière, à 11 jours d’un éventuel défaut de paiement, Biden a appelé McCarthy depuis Air Force One alors qu’il revenait d’un sommet au Japon pour discuter des négociations. « Lors de cet appel téléphonique, il était plus présent qu’à tout autre moment », a déclaré McCarthy. Biden a raconté des histoires sur les autres dirigeants étrangers présents à la conférence et a fait référence à la façon dont les négociations sur le plafond de la dette pourraient avoir un impact politique sur divers membres du Congrès, selon des personnes proches du dossier.
Lorsque McCarthy et d’autres législateurs ont rencontré le président le lendemain, a déclaré McCarthy, Biden manquait de la spontanéité qu’il avait projetée dans l’avion. « Il revenait à toutes les vieilles choses qui avaient été faites depuis longtemps », a déclaré McCarthy. « Et il a été choqué quand je lui ai dit : ‘Non, Monsieur le Président. Nous en avons parlé il y a des réunions. Nous en avons fini avec ça.
Les responsables de l’administration ont déclaré qu’au cours d’une négociation, il n’était pas rare que la Maison Blanche réaffirme sa position initiale à différents moments, parfois pour montrer aux démocrates que le président continue de faire pression pour leurs priorités.
Le président a parlé si doucement et avec si peu d’énonciation que les participants ont déclaré avoir eu du mal à entendre ce qu’il disait, ont déclaré des personnes proches de la réunion. Il a raconté la même histoire à plusieurs reprises à propos de ses expériences avec la société DuPont alors qu’il était sénateur du Delaware, a déclaré l’une des personnes.
Les responsables de l’administration présents à la réunion ont déclaré qu’ils n’avaient rien vu d’inhabituel dans le comportement de Biden et qu’ils n’avaient pas eu de mal à entendre ce qu’il disait ou à se rappeler qu’il répétait une histoire. Bates, le porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que Biden ne s’appuyait pas trop sur ses notes et qu’au cours de sa longue carrière, il avait fréquemment répété des anecdotes lors de réunions.
Lorsque les négociateurs républicains sont sortis de la réunion, McCarthy s’est montré optimiste, déclarant aux journalistes que le « ton » de la réunion de la Maison Blanche était « meilleur que n’importe quelle autre fois où nous avons eu des discussions ».
Alors que les négociateurs républicains s’éloignaient de la Maison Blanche, ils ont appelé un collègue pour le tenir au courant des négociations, selon une personne proche du dossier. Un seul sujet de discussion : le président et son acuité.
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