«Un ours sur Mars?»: la Nasa publie une intrigante photo de la planète rouge

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Baloo, Winnie et les Bisounours ont désormais de la compagnie au firmament des ursidés célèbres: une étrange formation géologique ressemblant à une tête d’ourson a été repérée à la surface de Mars par la Nasa.

Intrigante, la photographie a été prise le mois dernier par le satellite Mars Reconnaissance Orbiter de l’agence spatiale américaine, qui tourne en orbite autour de la planète rouge avec la caméra embarquée haute résolution HiRISE, la plus puissante jamais envoyée par l’être humain dans le système solaire.

«Un ours sur Mars?», s’interroge ainsi le compte Twitter du projet HiRISE, qui a publié le cliché mercredi.

Selon les scientifiques de l’université d’Arizona, qui pilotent le projet, le visage de l’animal est en réalité formé par «deux cratères», qui forment les yeux et une «colline» éventrée qui ressemble à un museau. Ces éléments sont entourés par une «fracture circulaire», qui délimite les contours de la tête et pourrait être formée par un dépôt de lave ou de boue. Le tout donne l’impression d’apercevoir le visage souriant d’un ourson en peluche. Un sacré hasard, pour donner une formation géologique qui s’étale sur deux kilomètres.

La caméra HiRISE est l’un des six instruments embarqués par ce satellite de la Nasa, qui tourne autour de Mars depuis 2006. Ultra-précise, elle permet de prendre des clichés très détaillés pour cartographier la surface de la planète rouge en vue de futures missions menées par des robots ou des humains. Depuis dix ans, les scientifiques qui la gèrent ont par exemple pu photographier des avalanches sur Mars, et ont découvert des traces sombres qui pourraient être de l’eau salée s’écoulant le long de ravines.

Ils ont également repéré des tourbillons de poussière sur la surface de la planète, et une autre formation géologique qui ressemble étrangement à l’insigne de la force Starfleet, chargée d’explorer l’espace dans la série télévisée Star Trek. Mais même avec des images en haute définition, les petits bonshommes verts censés peupler Mars dans l’imaginaire populaire s’avèrent jusqu’ici introuvables.

Espace : La Nasa et le Pentagone vont développer une fusée à propulsion nucléaire pour aller sur Mars

CONQUÊTE SPATIALE Selon la Nasa, une fusée à propulsion nucléaire thermique pourrait être de trois à quatre fois plus efficace que les fusées à combustible classique

Washington veut «développer et tester une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027». (PHOTO D'ILLUSTRATION)Washington veut «développer et tester une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027». (PHOTO D’ILLUSTRATION) — Canva

L’être humain ira au-delà de la Lune. C’est en tout cas le vœu de la Nasa et du Pentagone. L’agence spatiale américaine a annoncé mardi un partenariat avec département de la Défense pour développer une fusée propulsée à l’énergie nucléaire afin d’envoyer des humains sur Mars. Le patron de l’agence spatiale, Bill Nelson, a déclaré s’associer avec l’agence de recherche de l’armée américaine, Darpa, pour « développer et tester une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027 ».

« Avec l’aide de cette technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace profond plus rapidement que jamais », une capacité nécessaire pour conduire des missions habitées vers Mars, a-t-il dit, cité dans un communiqué. La Darpa, bras scientifique de l’armée américaine, est à l’origine de nombreuses innovations du XXe siècle, dont Internet. Selon la Nasa, une fusée à propulsion nucléaire thermique pourrait être de trois à quatre fois plus efficace que les fusées à combustible classique et réduirait le temps de trajet, un élément essentiel pour se rendre sur la planète rouge.

Un projet abandonné il y a plus de cinquante ans

Dans une fusée à propulsion nucléaire thermique, un réacteur nucléaire à fission produit de très hautes températures. Cette chaleur est transférée à un combustible liquide, transformé en gaz et – comme dans une fusée conventionnelle – celui-ci est expulsé dans une tuyère pour fournir la poussée. « La Darpa et la Nasa ont une longue histoire de fructueuses collaborations, » a déclaré la directrice de l’agence militaire de recherche Stefanie Tompkins, citant comme exemple la fusée Saturne V, qui a envoyé les missions Apollo sur la Lune.

Le développement de ce nouveau type de lanceur « sera crucial pour transporter de manière plus rapide et efficace du matériel sur la Lune et, par la suite, des personnes sur Mars », a-t-elle ajouté. La Nasa avait mené des tests d’une fusée nucléaire il y a plus de cinquante ans, mais le projet avait été interrompu en raison de coupes budgétaires et des tensions de la guerre froide.

JForum avec Le Figaro et  20 Minutes avec AFP

La photographie a été prise le mois dernier par le satellite Mars Reconnaissance Orbiter de l’agence spatiale américaine.

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Marco 22

Un son s’est même fait entendre de cette formation géologique: « Bonne nuit les petits » !