Spoliés, 88 ans plus tard, ces trésors juifs reviennent à Berlin

Des trésors juifs volés par les nazis il y a 88 ans reviennent chez eux, grâce à une synagogue d’Arizona.

Après la guerre, deux objets rituels juifs pillés lors de la Nuit de Cristal, récupérés et emmenés à Phoenix, ont retrouvé leur place à Berlin.

Que pouvait-on acheter avec des cartons de Crisco, des paquets de café et des cartouches de cigarettes dans l’Allemagne chaotique de l’après-guerre?

Pour Moishe Saksenhaus, un jeune survivant de l’Holocauste originaire de Biélorussie, la réponse était : deux textiles rituels juifs, vieux de plusieurs centaines d’années.

Le vendeur a déclaré qu’il les avait volés lui-même dans une synagogue berlinoise en flammes le 9 novembre 1938 — le pogrom de novembre, communément appelé Nuit de Cristal.

Moishe emporta avec lui en Amérique ces deux objets : Une lisière de Torah (Wimpel) de la Torah et un Paroret (rideau de l’arche sainte), ne les sortant de sa valise que pour les grandes occasions. Après son décès en 1993, sa famille en fit don à sa synagogue, le Temple Chai de Phoenix, en Arizona. Ils y restèrent exposés jusqu’à la désacralisation du bâtiment en 2026. La congrégation a déménagé ce printemps dans de nouveaux locaux à Scottsdale, non loin de là.

La semaine dernière, près de 88 ans après la Nuit de Cristal, les deux objets sont retournés à Berlin.

Lors d’une cérémonie sur le site du musée et des archives de la Fondation New Synagogue Berlin-Centrum Judaicum, sur la Oranienburger Strasse, la rabbin associée Bonnie Koppell du Temple Chai les a remis au président de la communauté juive de Berlin, Gideon Joffe.

« À Phoenix, certaines personnes étaient très attachées à ces objets », a déclaré Koppell à la Jewish Telegraphic Agency lors d’un entretien téléphonique avant son voyage. « Mais au final, je crois que chacun a compris qu’ils devaient rester chez soi. Si les personnes à qui ils avaient été volés les voulaient en retour, c’était là qu’ils devaient être. »

La passation de pouvoir a eu lieu le 22 octobre en présence de Joffe, du rabbin Gesa Ederberg, de l’historien rabbin Andreas Nachama, de membres de la communauté berlinoise et de 29 visiteurs venus d’Arizona.

« Ce fut un voyage très émouvant, tant pour nos invités américains que pour ces objets historiques », a déclaré Nickolai Todorov, un Juif berlinois qui accompagnait les visiteurs américains en tant que guide. « C’était un privilège d’en être témoin. »

Le grand parochet est brodé du texte du Kiddouch , la bénédiction juive sur le vin, dans des versions pour le Shabbat et les fêtes. Le long du bord inférieur du texte se trouve ce qui pourrait être la signature de l’artiste, en hébreu : « Cette œuvre que j’ai réalisée n’est pas pour ma gloire, mais pour le bien de tous, conformément [au verset biblique ] « Et Isaac sortit pour prier dans les champs » — Isaac Itzik ben Charad Yehuda Leib z »l [de mémoire bénie] de Rivnitz , une ville de Moldavie dont la petite communauté juive remontait au moins à 1800. »

La Mappa ou Michparat richement décorée, qui aurait servi à couvrir un rouleau de la Torah, porte une bénédiction pour un enfant nommé Yitzchak « Itzik » ben Kavod Ha-rav Gistori, probablement brodée en l’honneur de sa brit milah, ou circoncision rituelle.

Un porte-parole de la communauté juive de Berlin, qui regroupe plusieurs congrégations de différentes confessions, a indiqué à la JTA par courriel que ses experts n’avaient pas pu confirmer de quelle synagogue d’avant-guerre provenait le rideau de Torah, mais qu’il serait ajouté à la collection du Centrum Judaicum. Il est prévu d’exposer la guimpe au centre communautaire, situé sur le site de l’ancienne synagogue de la Fasanenstrasse.

Sol Saksenhaus, 72 ans, professeur d’éducation spécialisée à la retraite, fait partie des fidèles de l’Arizona qui ont éprouvé une certaine tristesse à se séparer de ces objets. C’est son père qui les avait achetés, protégés et transportés outre-Atlantique jusqu’à sa nouvelle demeure en Amérique. Sol et son frère avaient grandi avec ces objets, auxquels ils avaient acquis une aura sacrée.

Mais « on nous les rend en signe d’amour de la part de notre communauté, pour qu’elles s’illuminent à nouveau », a-t-il déclaré à JTA lors d’un entretien téléphonique depuis Phoenix. « Je peux vivre avec ça, et je sais que mes parents au ciel peuvent vivre avec ça aussi. »

Les parents de Sol, Moishe et Rosa Saksenhaus, s’étaient échappés du ghetto de Varsovie par les égouts et avaient rejoint des partisans pour commettre des actes de sabotage contre les Allemands. Les Soviétiques les déportèrent finalement en Sibérie, où leur premier enfant mourut. Après la guerre, Moishe et Rosa regagnèrent l’Ouest en suivant les lignes de l’armée américaine et se retrouvèrent dans un camp de personnes déplacées à Feldafing, en Allemagne.

Moishe, débrouillard et polyglotte, trouva un emploi de traducteur pour l’armée américaine à Traunstein, raconta Sol. Son père lui dit qu’il s’était impliqué dans des activités illégales, comme la collecte de vélos de l’armée britannique pour les faire expédier en Palestine.

« Mon père avait peut-être la réputation d’être quelqu’un à qui on pouvait s’adresser, quelqu’un qui savait comment se procurer ce qu’il voulait », a déclaré Sol.

C’est peut-être la raison pour laquelle cet Allemand l’a abordé un jour.

« Il prétendait être médecin. Il n’arrêtait pas d’approcher mon père avec des photos » d’objets juifs, raconta Sol. Son père se souvenait que l’homme s’appelait « Ahgar ». Il se plaignait des conditions de vie sous l’occupation américaine : « On ne reçoit rien ; on a des rations limitées », avait-il dit au père de Sol. « Mon père a dit qu’il était arrogant et qu’il voulait récupérer les objets qu’il possédait avant. »

« Il a menacé mon père : il a dit : “Je faisais partie de la patrouille qui est entrée dans le temple” », rue Fasanenstrasse à Berlin. Il a prétendu avoir pris les deux objets lors du raid et a menacé de les détruire si Moishe ne se procurait pas de Crisco, du café, de la farine, des cigarettes et des cigares.

« Mon père lui a quasiment dit de dégager. Je ne peux plus te regarder. Mais le type a insisté. Et l’échange est  arrivé. »

Moishe Saksenhaus a emporté ces objets aux États-Unis lorsqu’il a émigré avec Rosa. « Il y tenait beaucoup, mais il ne savait pas quoi en faire », raconte Sol. Son père les montrait rarement à la famille. « Quand on les sortait, c’était comme ouvrir l’arche sainte… J’étais comme paralysé, et j’observais les émotions » sur les visages de ma famille.

Le père de Sol est décédé fin 1993. Sol se souvient qu’à la même époque, le négationnisme connaissait une recrudescence ; le livre de Deborah Lipstadt, « Nier l’Holocauste : l’assaut croissant contre la vérité et la mémoire », a été publié en juin. C’était également l’année de la sortie du film oscarisé de Steven Spielberg, « La Liste de Schindler », qui a suscité un regain d’intérêt pour l’Holocauste et son héritage. Sa mère et sa tante ont décidé de faire don de la tapisserie et de la guimpe au Temple Chai, afin de contribuer à l’éducation sur l’Holocauste. Avant de remettre la tapisserie au rabbin William Berk, alors chef spirituel du temple, Rosa Saksenhaus a arraché la croix gammée d’une vieille étiquette qui y était apposée. « On ne laisse pas ça dans un temple comme ça », a-t-elle dit à son fils.

Les textiles rituels juifs séculaires, volés lors de la Nuit de Cristal en 1938 et échangés après la guerre avec un survivant contre du café et du tabac, sont restitués à la communauté juive de Berlin lors d’une cérémonie à la Nouvelle Synagogue de Berlin – Centre Judaïque, le 22 octobre 2026. (Nicolai Freundjian)

Sol se souvient que Berk avait envoyé les objets à un expert de l’Université de Californie à Los Angeles, qui a déterminé qu’ils dataient du XVIe siècle. Berk, qui a déménagé en Israël avec sa famille en 2007 après plus de vingt ans passés au sein de la congrégation, n’a pu être joint pour commenter.

La tapisserie resta donc accrochée au mur nord de la synagogue. Rosa mourut en 1999. En 2006, Bonnie Koppell fut nommée rabbin associée. En 2022, la rabbin Emily Segal devint rabbin principale.

Il y a deux ans, Sol a amené un ami voir la guimpe et la tapisserie.

« J’avais vu ces objets dans notre sanctuaire pendant 30 ans, sachant seulement qu’ils avaient été “sauvés” lors de la Nuit de Cristal », se souvient Joan Neer, assistante de Koppell, qui entendait l’histoire de Sol pour la première fois ce jour-là. « En réalité, ils ont été brutalement dérobés », a-t-elle déclaré.

Cette rencontre « a éveillé ma curiosité et m’a lancée dans une quête pour découvrir leur histoire », a confié Neer à la JTA par courriel. Plus elle en apprenait, plus elle en était convaincue : « Ce serait formidable de pouvoir les ramener à la communauté juive de Berlin », a-t-elle écrit à Koppell et à la présidente de la synagogue, Debbie Berkowitz.

« Ce qui a commencé comme une simple conversation dans mon bureau est devenu un voyage de découverte, de connexion et de guérison », a-t-elle déclaré.

Une fois l’accord de la communauté berlinoise obtenu, le travail d’emballage et de transport des objets a commencé. La grande tapisserie a été enveloppée dans du papier artisanal et expédiée.

« Il était équipé d’un AirTag, ce qui nous a permis de le surveiller à l’aéroport de Cologne », a expliqué Koppell. « Puis il a été transféré au bâtiment des douanes. »

« Ensuite, nous avons appris qu’ils réclamaient 5 000 € [5 567 $] de droits de douane. Et que si nous ne payions pas, ils nous renverraient la marchandise sous cinq jours. »

La communauté juive allemande est intervenue et a utilisé son statut d’organisme exonéré d’impôt pour obtenir la libération du colis, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle transportait la guimpe dans son bagage à main.

« Nous sommes venus nous souvenir, apprendre et rendre à quelque chose qui a parcouru un très long chemin », a-t-elle déclaré à la communauté juive de Berlin le 22 octobre. « Cette fois, ils rentrent chez eux. »

JForum.fr avec JTA

Un parochet (rideau de l’arche sainte), l’un des trésors juifs historiques volés par les nazis il y a près de 88 ans, a finalement retrouvé sa place au sein de la communauté juive de Berlin grâce à l’aide du Temple Chai, une synagogue d’Arizona. (Nicolai Froundjian)