CATANE, Italie ( JTA ) — Le rabbin Gilberto Ventura pense que sa synagogue a la plus belle vue du monde. Située dans la tour d’un château centenaire sur les pentes du mont Etna dans la ville sicilienne orientale de Catane, la synagogue est coincée entre un volcan enneigé et la mer Méditerranée ensoleillée.

Le rabbin de 49 ans, né au Brésil, pense également que sa congrégation est l’une des plus uniques au monde. Il est composé principalement de Bnei Anusim – des descendants de Juifs contraints de cacher leur pratique religieuse et de se convertir au catholicisme après l’Inquisition espagnole de 1492. Avant ce tristement célèbre décret, la Sicile abritait des dizaines de milliers de Juifs .

La synagogue, qui a été inaugurée pour la première fois l’automne dernier, est le résultat de décennies d’efforts locaux de ces descendants de Catane pour se retrouver et forger un sentiment de communauté qui faisait défaut depuis des siècles.

Embaucher un rabbin à plein temps était la dernière pièce du puzzle, et Ventura, qui travaille depuis longtemps avec les communautés de Bnei Anusim au Brésil, était un candidat naturel. Il est arrivé à Catane en janvier.

« Je crois vraiment que le futur judaïsme dans le monde, en particulier dans certains endroits comme l’Italie et, bien sûr, le Brésil, est lié aux Bnei Anusim et à la nécessité d’embrasser les Bnei Anusim », a déclaré Ventura.

Mais dans un point de frustration permanent, l’organisation officielle représentant la communauté juive italienne, l’Union des communautés juives italiennes, connue sous le nom d’UCEI, ne les reconnaît pas comme juifs.

« Dans le cas de Catane, cette étrange communauté juive n’a pas franchi toutes les étapes requises par la loi », a déclaré Giulio Di Segni, vice-président de l’UCEI.

Il faisait référence au fait que la communauté n’avait pas demandé l’autorisation de l’UCEI avant de s’établir sous le nom de « communauté juive de Catane ». En vertu de la loi italienne, l’UCEI a le monopole de la reconnaissance et de l’établissement de la vie communautaire juive en Italie – y compris l’autorité sur qui peut utiliser le terme « communauté juive de » de manière formelle.

« L’UCEI ne peut pas accepter cela parce que c’est trop facile », a-t-il ajouté. « Nous ne sommes pas contre leur synagogue ou leur mode de prière, mais ils ne peuvent pas utiliser le nom de ‘communauté juive de Catane' ».

Le toit du Castello Leucatia, où la communauté se réunit, a une grande menorah et une vue sur la Méditerranée. (David I.Klein)

Les membres de la communauté juive de Catane ont raconté à la Jewish Telegraphic Agency une variété d’histoires sur leurs origines juives. Certains venaient de familles qui s’identifiaient toujours extérieurement comme juives. D’autres ont identifié la source des traditions familiales pratiquées par les parents et les grands-parents qui – en tant que descendants de Juifs qui ont été persécutés pour avoir pratiqué le judaïsme – ressentaient encore le besoin de cacher des aspects de leur judéité aux yeux du public.

Au milieu des questions sur leur ascendance, la majorité des membres de la communauté juive ont subi des conversions orthodoxes. Mais cela n’a pas conduit à leur acceptation.

Benito Triolo, président de la communauté juive de Catane, a déclaré à JTA qu’il est venu pour la première fois au judaïsme à l’âge de 40 ans, grâce à la perspicacité d’un ami juif à Palerme, capitale de la Sicile et ville la plus peuplée. En travaillant ensemble, ils ont établi une Charte de la communauté juive sicilienne, qui visait à identifier et à mettre en valeur l’héritage juif des quartiers de l’île.

Tout en travaillant sur ce projet, Triolo s’est rapproché de son propre héritage juif et, après des années d’études, il a achevé une conversion orthodoxe par l’intermédiaire d’un rabbin à Miami il y a 25 ans.

Un autre membre de la communauté, né Alessandro Scuderi mais qui s’appelle aujourd’hui Yoram Nathan, s’est d’abord senti attiré par le judaïsme alors qu’il était enfant en regardant les informations sur la guerre des Six jours en Israël en 1967. Au début, les autres membres de sa communauté se moquaient de lui. famille — à l’exception de sa grand-mère, qui avait pour tradition d’allumer huit bougies au début de l’hiver et de cuire du pain plat sans levain vers Pâques.

Des décennies d’études plus tard, Scuderi a également achevé une conversion formelle au judaïsme devant un tribunal rabbinique orthodoxe, ou beit din.

D’autres avaient des antécédents plus simples.

« Je suis né dans une famille juive », a déclaré David Scibilia, le secrétaire de la communauté. « Franchement, nous n’étions pas cachés ou profondément dans l’ombre dans cette partie du pays. »

Scibilia a déclaré que son père lui avait expliqué qu’il était juif dès l’âge de 4 ans. Dans leur propre maison, ils observaient les vacances et observaient le Shabbat – une tâche difficile puisque les écoles italiennes à l’époque de son enfance dans les années 1970 avaient des cours les samedis. Il n’a pas mangé de viande jusqu’à ce qu’il soit adulte et a pu acquérir de la viande casher.

Il a dit que sa famille avait conservé son identité juive depuis l’époque de l’Inquisition et s’était mariée parmi un petit groupe d’autres familles similaires.

« J’étais juive, mais je ne faisais partie d’aucune communauté », a déclaré Scibilia. « Juste ma famille était ma communauté. »

Une vue aérienne de la ville de Catane montre le volcan Etna en arrière-plan, les 28 et 28 janvier 2022. (Fabrizio Villa/Getty Images)

Scibilia a expliqué qu’une fois qu’il a eu son propre enfant, il s’est rendu compte qu’il ne voulait pas qu’elle ait la même expérience juive solitaire. Mais lorsqu’il a contacté l’UCEI, il a déclaré qu’il avait trouvé fermée la porte de la vie juive organisée. L’adhésion à des organisations communautaires juives à travers l’Europe occidentale implique un processus de vérification strict, et de nombreux groupes exigent des candidats qu’ils prouvent, selon des normes variables, que leur mère était juive.

L’expérience de Scibilia a été reprise par des Juifs en dehors de la communauté de Catane et du sud de l’Italie qui ont parlé à JTA – un sentiment de négligence ou de rejet par l’UCEI pour ceux qui ne respectent pas les normes du judaïsme italien.

L’UCEI reconnaît actuellement 19 communautés juives dans le nord de l’Italie et une seule dans le sud, à Naples, qui a juridiction sur le reste de la moitié sud de la péninsule et sur l’île de Sicile. L’organisation reconnaît environ 28 000 Juifs au total à travers le pays.

Scibilia a noté que malgré son éducation juive, il a plusieurs certificats de conversion de rabbins orthodoxes. Le premier est venu d’un beit din de rabbins américains qui se sont rendus à Syracuse, en Sicile, pour évaluer Scibilia et d’autres comme lui en Sicile. Son second vient du tribunal de conversion du grand rabbinat israélien, connu pour ses normes orthodoxes exigeantes.

Les deux ont été rejetés par le propre rabbinat orthodoxe italien et il a été contraint de se présenter devant un autre tribunal rabbinique en Italie.

« J’ai en ce moment – ne riez pas – trois documents qui prouvent que je suis juif, deux Ketubahs [contrats de mariage] pour mon mariage, et ainsi de suite, encore et encore et encore », a déclaré Scibilia.

Les expériences des autres dans la région ont été encore plus difficiles, a-t-il déclaré.

« Le problème en Italie [est] que si vous essayez d’étudier avec n’importe quel rabbin ici, vous pouvez étudier pendant 20 ans, peut-être que vous pouvez mourir avant même d’avoir atteint le bout du tunnel », a-t-il déclaré. « De mon point de vue, ils jouent avec la spiritualité de ces gens. »

Dans un communiqué publié l’année dernière, l’UCEI a qualifié les Cataniens de « ‘communauté juive’ fantôme » et les a accusés d’avoir « trompé les institutions locales et trompé les croyants et les sympathisants pour qu’ils adhèrent aux rites religieux traditionnels, jamais reconnus ni autorisés par l’autorité rabbinique italienne. .”

« Entre l’UCEI et la République italienne, il y a un accord signé en 1987 », a déclaré Di Segni. « Cette loi signifie que tout ce qui concerne les communautés juives en Italie passe par la communauté juive de l’Union en Italie. »

Noemi Di Segni, présentée à Rome en 2017, est présidente de l’Union des communautés juives d’Italie. (Stefano Montesi/Corbis via Getty Images)

Triolo a déclaré qu’il n’était pas trop préoccupé par la reconnaissance de l’UCEI.

« Le nôtre est un processus de refondation d’anciennes communautés qui existaient dès 200 et jusqu’en 1492 », a déclaré Triolo. « Notre reconnaissance est déjà dans notre histoire. A cette époque, l’UCEI n’existait pas. Nous y étions et nous sommes simplement revenus!”

Personne ne sait quand les Juifs sont arrivés pour la première fois en Sicile, mais le Talmud raconte une histoire qui prétend que le rabbin Akiva , un ancien sage rabbinique bien connu, a visité l’île au début du IIe siècle et a parlé d’une petite communauté juive à Syracuse. Certains historiens pensent que l’écrivain romain Caecilius Calactinus – qui est né dans une ville près de Messine au premier siècle avant notre ère – était d’origine juive.

Tous conviennent qu’au cours de l’histoire, les Juifs de Sicile ont vu l’île faire l’objet d’échanges entre les Grecs, les Carthaginois, les Romains, les Arabes, les Normands et une demi-douzaine d’autres empires. Le récit a également longtemps été que la vie juive là-bas s’est terminée il y a cinq siècles, sous la domination espagnole.

Les Juifs de l’empire espagnol ont subi le même sort que les Juifs de la péninsule ibérique, qui deviendront connus dans le monde sous le nom de sépharades lorsqu’ils seront expulsés en 1492.

Les descendants d’Espagne – et de Sicile – se sont répandus dans le monde entier, établissant des communautés en Afrique du Nord, dans tout l’empire ottoman, aux Pays-Bas et finalement dans les îles britanniques et en Amérique du Nord, car on croyait que le judaïsme s’était évanoui dans leur pays d’origine.

Les Juifs de Catane ne sont pas d’accord, arguant que de nombreux Juifs ont pratiqué leur religion au cours des siècles, en secret.

Triolo et d’autres membres de la communauté ont officiellement inauguré leur synagogue en octobre. Il était meublé de rouleaux de la Torah donnés par la synagogue Ohev Sholom à Washington, DC

La synagogue est située dans la tour du Castello Luecatia, une structure du début du XXe siècle construite par un marchand que l’on croit d’origine juive. Le bâtiment a été concédé à la communauté par la municipalité de la ville.

« Alors ils avaient les gens, ils avaient une synagogue, mais ils avaient besoin de quelqu’un pour enseigner », a déclaré Ventura.

La communauté se réunit au Castello Luecatia, une structure du début du XXe siècle construite par un marchand que l’on croit d’origine juive. (David I.Klein)

Ventura, qui est orthodoxe, est peut-être le premier rabbin permanent de l’île depuis plus de 500 ans, mais ce n’est pas la première fois qu’il travaille avec Bnei Anusim.

De retour dans son Brésil natal, Ventura était le chef de la Synagogue Sans Frontières, une organisation à travers laquelle il a servi 15 communautés du nord du Brésil composées de descendants de Juifs venus avec les premiers colons portugais en Amérique du Sud et qui ont finalement dû cacher leur identité alors que l’Inquisition se répandait dans le Nouveau Monde.

Au Brésil, il a fondé des synagogues et des camps d’été et construit des mikvés et des yeshivas dans le nord du pays. Depuis 2015, il a facilité la conversion de centaines de Bnei Anusim, les ramenant dans le giron du judaïsme orthodoxe traditionnel.

Son travail là-bas l’a également mis en conflit avec l’establishment juif du Brésil. Mais Ventura est imperturbable.

« Je suis enseignant depuis l’âge de 21 ans », a-t-il déclaré. « Maintenant, j’ai 49 ans, avec ma femme. C’est une des choses que nous aimons faire et que nous savons faire. Enseigner la philosophie juive, enseigner la Torah, enseigner le Tanakh, enseigner l’histoire des Juifs au Brésil, et maintenant nous commençons à enseigner l’histoire des Juifs en Italie, l’histoire de l’Inquisition, etc.

À Castello Leucatia, il dirige les services de Shabbat avec l’énergie d’un prédicateur de l’Évangile, s’arrêtant entre les prières pour expliquer un verset, enseigner un nouvel air, accueillir les retardataires ou simplement permettre à la congrégation de parler.

Des membres de la communauté de Catane sont présentés lors d’un récent rassemblement. (David I.Klein)

« C’est ce qui est le plus important », a-t-il déclaré lors d’une de ces accalmies un vendredi soir récent. « Qu’ils puissent parler et être une communauté. »

Ventura avait organisé un événement de Shabbat pour d’autres Juifs à travers l’Italie – de Naples à Turin – qui partageaient sa conviction que l’avenir du judaïsme était dans des communautés comme celle de Catane.

« Notre point de vue sur le judaïsme est que nous devons faire partie de la société, nous n’avons pas à nous isoler, nous pensons que le judaïsme a beaucoup à apporter à la société », a déclaré Ventura. « Au Brésil, nous avons beaucoup de liens avec des gens de la périphérie, des favelas et d’autres communautés, des immigrés, des Indiens, etc. C’est donc quelque chose que nous voulons établir ici, enseigner aux gens un judaïsme qui apporte de bonnes choses à la société au sens large.

Ventura n’est pas le seul à travailler avec de telles communautés dans le sud de l’Italie. De l’autre côté du détroit de Messine, la vie juive a également augmenté en Calabre – la pointe de la botte de l’Italie – grâce à un rabbin d’origine américaine nommé Barbara Aiello.

Aiello, bien qu’élevé à Pittsburgh, est d’origine calabraise. Elle est retournée sur la terre de ses ancêtres au début des années 2000 et a commencé à y travailler avec les Bnei Anusim, établissant finalement une synagogue appelée Ner Tamid del Sud, qui signifie « lumière éternelle du sud ».

« Jusqu’à présent, personne ne s’est occupé du judaïsme dans le sud de l’Italie », a déclaré Scibilia en regardant la Méditerranée depuis la terrasse du Castello Leucatia.