Loin des lignes de front, une guerre d’espionnage fait rage autour des armes russes
Les drones russes défaillants témoignent d’un succès modeste dans les efforts occidentaux visant à bloquer l’accès de Moscou à la technologie. Pourtant, grâce à l’aide d’agents secrets, la production d’armes de la Russie est en plein essor.
Les analystes militaires occidentaux et ukrainiens ont finalement attribué ce taux de défaillance plus élevé à des composants de qualité inférieure, en particulier un petit moteur de direction pas plus gros qu’un paquet de cigarettes. La Russie avait récemment opté pour un moteur chinois après que les pays occidentaux eurent imposé des sanctions pour bloquer l’accès de Moscou à la technologie occidentale.
Les drones défectueux ont représenté une petite victoire pour les pays occidentaux dans un conflit de l’ombre en cours – mené en partie par les agences d’espionnage – visant à empêcher Moscou d’accéder aux composants de haute technologie nécessaires aux armes de guerre modernes. Et pourtant, de telles victoires mesurables sont notables en partie parce qu’elles sont rares, reconnaissent les responsables occidentaux.
Trois années de pressions, résultant d’une campagne de sanctions sans précédent, ont affaibli la machine de guerre du Kremlin, l’obligeant à faire des économies sur la qualité et à utiliser des équipements plus anciens et obsolètes, selon des responsables américains, tout en mettant sérieusement en doute sa viabilité à long terme. Mais la Russie parvient toujours à se procurer de nombreuses pièces d’armes occidentales essentielles grâce à l’aide d’agents secrets et de bandes criminelles, et elle en achète d’autres à la Chine. Pour l’instant, ses forces gagnent régulièrement du terrain grâce à leur simple avantage numérique, de sorte que l’impact des sanctions sur le champ de bataille est atténué, voire effacé.
« Il y a tellement de drones russes qu’on ne peut même pas lever la tête », a déclaré dans une interview le général à la retraite Ihor Romanenko, ancien chef d’état-major de l’armée ukrainienne. « Malgré la dégradation de la qualité des armes russes, cela n’a pas d’impact significatif. Ils obtiennent des résultats grâce à un déploiement massif. »
Les sanctions bloquant l’achat par la Russie de technologies occidentales de drones font partie des milliers de restrictions économiques et d’embargos commerciaux décrétés depuis l’invasion russe de 2022. Les premières mesures, et les plus médiatisées, visaient à paralyser l’économie russe, en infligeant des coups de massue aux secteurs pétrolier et bancaire du pays, avec des résultats mitigés. Des centaines d’autres sanctions visaient à endiguer le flux de composants fabriqués en Occident dont la Russie a besoin pour fabriquer des armes. Certaines ont été conçues avec une précision digne d’un scalpel pour empêcher Moscou d’obtenir de l’avionique avancée, des puces informatiques spécialisées et des capteurs utilisés dans les drones, les missiles et les chars.
Dans la pratique, les efforts déployés par les agences de renseignement et les responsables du Trésor américain pour trouver et démanteler les voies de contrebande et les chaînes d’approvisionnement qui alimentent les usines d’armement russes en pièces détachées occidentales de haute qualité se sont transformés en une lutte sans fin. Le succès se mesure en nombre de chars et de missiles qui n’atteignent pas leurs cibles, selon les analystes occidentaux, et en nombre de drones incapables de voler.
Mais le Kremlin riposte. La Russie a déployé ses propres services de renseignement, ainsi qu’un groupe de contrebandiers, de bureaucrates corrompus et de gangs criminels, pour trouver des moyens créatifs de contourner les sanctions, affirment des responsables américains et européens. En outre, Moscou est de plus en plus en mesure de se tourner vers la Chine, l’Iran et l’Inde pour obtenir des versions imitées des pièces occidentales qu’il ne peut plus se procurer.
Même si de plus en plus de Geran-2 n’atteignent pas leurs cibles, les usines d’armement russes parviennent à en produire davantage, et à des rythmes plus élevés. De hauts responsables ukrainiens ont reconnu en novembre que les vagues incessantes de drones de la fin de l’été à l’automne avaient mis à rude épreuve les capacités des défenseurs de Kiev. La possibilité que le nouveau gouvernement Trump commence à réduire l’approvisionnement de l’Ukraine en munitions de défense aérienne qui empêchent les drones et les missiles russes de passer est un autre sujet d’inquiétude.
Des responsables américains, dont certains ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de renseignements sensibles, estiment que les sanctions fonctionnent, minant progressivement la production d’armes russe d’une manière qui entravera inexorablement la capacité de Moscou à atteindre ses objectifs sur le terrain. De nombreux experts indépendants s’accordent à dire que les sanctions ont dégradé la qualité des équipements russes et rendu les chaînes d’approvisionnement plus fragiles. La Russie perd chaque mois plus de chars et d’obusiers que ses usines ne peuvent en produire, et une pression continue pourrait éventuellement forcer certaines chaînes de montage à fermer, selon des responsables et des experts américains.
« Même si les sanctions sont contournées, cela entraînera des coûts supplémentaires », a déclaré Max Bergmann, directeur du programme Europe, Russie et Eurasie au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion basé à Washington. Mais Bergmann a averti que la Russie parie que le nombre de ses soldats compensera les défauts de ses systèmes d’armement. La Russie continue d’envoyer des troupes et des armes en Ukraine malgré de lourdes pertes, et Moscou a récemment renforcé ses rangs avec des troupes venues de Corée du Nord.
« La quantité a sa propre qualité », a déclaré Bergmann.
D’autres experts estiment que, malgré l’ampleur impressionnante du régime de sanctions contre Moscou, les gouvernements occidentaux n’ont pas réussi à obtenir des voisins et partenaires commerciaux de la Russie qu’ils appliquent pleinement ces mesures, ouvrant ainsi la voie à des fraudes généralisées. En outre, les pays de l’OTAN ont tardé à identifier et à cibler certaines des vulnérabilités de l’industrie de défense russe, notamment plusieurs points d’étranglement évidents.
Par exemple, alors que la Russie peut facilement acheter des moteurs de drones et des puces informatiques à la Chine, elle a encore du mal à trouver des approvisionnements suffisants d’articles de base tels que les lubrifiants haute performance nécessaires au fonctionnement des chars par temps froid ou les machines-outils informatisées indispensables à la construction de cellules pour drones et missiles, a déclaré Kristofer Harrison, président de DKP, une organisation à but non lucratif basée en Virginie qui traque les réseaux illicites liés à la Russie et à d’autres régimes autoritaires. Les autorités américaines n’ont imposé que récemment des restrictions sur les importations de machines-outils en Russie.
« La Russie a perdu presque toute son industrie de machines-outils après la guerre froide, et elle ne peut même pas fabriquer d’AK-47 sans cette technologie », a déclaré Harrison. « Nous n’avons pas besoin d’apaiser la Russie en sacrifiant les Ukrainiens. Nous devons simplement leur refuser la technologie permettant de couper le métal. »
Un concours d’espionnage contre espion
Le 1er août, après que Moscou eut accepté un échange historique de prisonniers avec les États-Unis et quatre pays européens, un avion a atterri à l’aéroport international de Vnoukovo, la capitale, avec à son bord dix ressortissants russes fraîchement libérés de détention en Occident. Parmi eux se trouvaient des espions présumés, un tueur à gages condamné et un homme dont les crimes présumés semblaient insignifiants comparés à d’autres : Vadim Konoshchenok était accusé d’avoir aidé à faire passer en contrebande des circuits électroniques et quelques caisses de munitions de fusil dans sa Russie natale.
Pour cela, l’homme de 50 ans avait été extradé d’Estonie en 2023, puis incarcéré dans une prison fédérale américaine, où il est resté jusqu’à sa libération dans le cadre d’un échange de prisonniers. Après son arrivée à Moscou, il a eu droit à un retour sur le tapis rouge, avec notamment une salutation personnelle – et une tape dans le dos – du président russe Vladimir Poutine.
Selon les autorités américaines, Konoshchenok n’était pas un passeur ordinaire, mais un agent travaillant pour le FSB. Un acte d’accusation fédéral le décrit comme faisant partie d’ un réseau d’agents de renseignement et d’assistants envoyés par Moscou pour mener à bien une mission cruciale pour les agences d’espionnage russes : obtenir du matériel et des composants militaires de fabrication occidentale nécessaires à la guerre contre l’Ukraine.
Les autorités américaines ont rarement identifié les agents présumés du FSB travaillant au sein du réseau de contournement des sanctions de Moscou, en raison de leurs efforts de collecte de renseignements sensibles. Mais des documents du ministère de la Justice affirment que le natif de Saint-Pétersbourg a déclaré à ses associés qu’il était un colonel du FSB et a même partagé une photo de lui-même en uniforme d’officier du FSB. Les autorités américaines et estoniennes ont conclu plus tard qu’il avait exagéré son rôle, mais ont déclaré qu’une recherche dans ses appareils électroniques avait confirmé ses liens avec les services de renseignement russes. Il a ensuite bénéficié d’une grâce totale des États-Unis dans le cadre de l’échange de prisonniers.
Citoyen russe titulaire d’un permis de séjour en Estonie, Konoshchenok pouvait circuler librement entre les deux pays, stockant des marchandises américaines importées dans un entrepôt estonien, puis les transportant de l’autre côté de la frontière. Lorsqu’il a été arrêté par les autorités estoniennes fin 2022, les enquêteurs ont trouvé 35 types de semi-conducteurs et de circuits électroniques dans sa voiture, ainsi que des étuis de balles de sniper de calibre .338 mm de fabrication américaine.
Contacté par courriel et par l’intermédiaire de son avocat, Konoshchenok a déclaré n’avoir jamais travaillé pour les services secrets russes, directement ou indirectement, et que Moscou n’avait pas demandé son retour dans le cadre de l’échange de prisonniers. Il a déclaré que la photo le représentant en uniforme du FSB avait été prise avec un logiciel de retouche photo pour plaisanter avec ses amis, et que les seuls contacts du FSB sur son téléphone étaient ceux des agences de contrôle des frontières qui supervisent le commerce d’importation. « Depuis des années, j’ai ma propre entreprise et je n’ai aucun lien avec l’armée russe ou les agences de défense russes », a-t-il déclaré.
Selon les enquêteurs américains, cette affaire reflète les tactiques astucieuses employées par la Russie pour dissimuler ses activités. « C’est très typique du genre de choses que nous voyons », a déclaré un haut responsable des forces de l’ordre qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour parler d’une affaire criminelle en cours, avec d’autres accusés en attente de jugement. « Nous voyons des gens mettre en place des structures écrans complexes, en utilisant des points de transbordement dans des pays tiers. Nous voyons l’opacité des réseaux et des comptes bancaires qu’ils utilisent – tout cela les rend plus difficiles à tracer. »
Selon les services de renseignements américains , le FSB et son homologue militaire, le GRU, sont les mains invisibles qui contrôlent les réseaux de contrebande . Les dirigeants des deux agences apparaissent rarement en public. Pourtant, lorsque Konoshchenok a été accueilli en héros à l’aéroport de Moscou, à côté de Poutine, se tenait dans la file d’attente Alexandre Bortnikov, le puissant chef du FSB.
Depuis l’invasion, le FSB et le GRU ont tous deux assumé une plus grande responsabilité dans la supervision de l’approvisionnement en composants étrangers, affirment des responsables américains.
« Au plus haut niveau, leurs services de renseignement donnent des directives » aux opérations de contournement des sanctions, a déclaré le secrétaire adjoint au Trésor, Wally Adeyemo, dans une interview. « Ce n’est pas le secteur privé qui s’en charge en Russie. C’est le gouvernement qui donne des directives pour s’assurer que les Russes acquièrent les éléments dont ils ont besoin pour fabriquer les armes qu’ils veulent. »
Les documents relatifs aux sanctions et les dossiers juridiques offrent un aperçu du fonctionnement de ces systèmes.
Les documents d’accusation dans l’affaire Konoshchenok décrivent une vaste opération menée par un groupe connu sous le nom de réseau Serniya, qui cherchait à se procurer des pièces et des composants militaires en utilisant des agents et des sociétés écrans à travers l’Europe et les États-Unis. Des responsables américains et européens ont déclaré que Serniya Engineering, une société basée à Moscou, était en fait un sous-traitant du FSB ayant reçu l’ordre d’acquérir des équipements pour le compte de trois départements différents. Parmi eux se trouve l’unité militaire 35533, l’une des principales directions scientifiques et technologiques du FSB, liée dans des documents judiciaires à de multiples tentatives secrètes d’acquisition de puces électroniques américaines et d’autres appareils électroniques avancés pour les armes dès 2008.
Serniya et ses filiales étaient « sous la direction des services de renseignement russes », a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué de juillet 2023, et elles agissaient sur ordre explicite d’acquérir de l’électronique de pointe et des équipements de test utilisés dans le développement « d’armes nucléaires et hypersoniques, d’informatique quantique et d’autres applications militaires ».
Mettre du sable dans les engrenages
Des analystes des services de renseignement occidentaux, des enquêteurs, des fonctionnaires du Trésor et des diplomates sont déployés contre les trafiquants, cherchant à découvrir et à démanteler ces réseaux illicites.
Les méthodes et les itinéraires d’exportation des produits interdits étant si nombreux, y compris dans des pays comme la Chine où la coopération avec les forces de l’ordre américaines est pratiquement inexistante, il s’est avéré impossible de bloquer complètement le trafic illicite, affirment les responsables. L’objectif est de plus en plus d’obliger la Russie à supporter des coûts plus élevés en provoquant des retards dans la chaîne d’approvisionnement et des pénuries qui érodent la capacité de Moscou à mettre en service des armes de qualité.
« En fin de compte, ce que nous essayons de faire, c’est de mettre un peu de friction dans leurs réseaux d’approvisionnement illicite », a déclaré Adeyemo, le secrétaire adjoint au Trésor.
Les efforts ont commencé avant même que les troupes russes n’envahissent l’Ukraine le 24 février 2022. Dès la fin de l’année 2021, les analystes du renseignement américain de la CIA et du Pentagone ont dressé des listes et des feuilles de calcul pour tenter d’identifier les principaux fournisseurs étrangers de technologie militaire russe, ainsi que les points de vulnérabilité susceptibles de provoquer un blocage de l’industrie de défense de Moscou. Après le début de la guerre, les analystes militaires américains et ukrainiens ont été chargés de déterminer, dans les moindres détails, comment les armes russes étaient fabriquées. Les enquêteurs ont démonté des avions, des missiles et des chars russes volés et récupérés, et ont cherché à retracer chaque circuit imprimé et chaque puce électronique jusqu’à son pays d’origine.
Les autorités américaines affirment que l’enquête se poursuit et qu’elle débouche sur un flot continu de sanctions et d’inculpations pénales. Outre l’affaire Serniya, le groupe de travail « KleptoCapture » du ministère de la Justice a porté plainte contre plus de 100 personnes et entreprises pour évasion de sanctions et blanchiment d’argent en faveur de l’effort de guerre russe. Des affaires sont également en cours devant les tribunaux européens. En novembre, un tribunal allemand a prononcé une peine de prison de près de sept ans contre Waldemar Weirich, un citoyen germano-russe accusé d’avoir livré 120 000 capteurs, amplificateurs haute fréquence et régulateurs de tension de fabrication occidentale à des usines de défense russes qui produisent des drones de surveillance.
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