Le limogeage de quatre hauts responsables de la défense saoudienne décrétée le 31 août, dont deux princes, a été présenté officiellement dans le cadre d’un nettoyage continu de la corruption dans les hauts lieux. Le général Fahd bin Turki, commandant des forces conjointes saoudiennes, a été retiré de l’armée pour faire l’objet d’une enquête pour corruption présumée. Son fils, le prince Abdulaziz bin Fahd bin Turki, vice-gouverneur de la province nord-ouest de Jouf à la frontière de la Jordanie, a également été congédié. Les deux princes, ainsi que quatre autres officiels, font face à une enquête sur des «transactions financières suspectes» au ministère de la Défense.

Ces licenciements ont donné des ailes à la spéculation selon laquelle le dirigeant de facto saoudien, le prince héritier Mohammed ben Salmane (MbS), 35 ans, était engagé dans sa dernière purge des obstacles probables au sein du cercle familial à son accession au trône à la mort de son père malade, Le roi Salman bin Abdulaziz

Le général Fahd est un cousin à part entière de MbS – son père, comme le roi Salman, appartenait au cercle exclusif des puissants frères pleins connus sous le nom de Sudairi Seven, qui comprenait également le roi Fahd, le prince héritier Sultan et le prince héritier Nayef.

L’éviction par MbS de Mohammed ben Nayef pour le remplacer en tant que prince héritier en juin dernier a généré des poches d’antagonisme frémissant dans les cercles royaux d’élite sur ce qui était considéré comme une prise de pouvoir, qui a brisé la ligne de succession préétablie au trône. Les princes les plus hauts gradés du royaume, qui s’attendaient à devenir rois, ont été mis à l’écart. Ils semblent maintenant soupçonner MbS d’avoir l’intention de perpétuer sa propre lignée princière en nommant le prochain prince héritier comme son successeur.

Le fils du général, en tant que gouverneur adjoint de Jouf, peut également être soupçonné d’être de mèche avec des groupes d’opposition jordaniens (Frères Musulmans?), juste de l’autre côté de la frontière voisine.

Depuis début 2018, le général Fahd, soldat de carrière, est le commandant des forces saoudiennes qui combattent l’insurrection houthie soutenue par l’Iran au Yémen. Le déplacer pourrait offrir une solution intéressante au prince héritier pour signaler un changement de la politique de Riyad au Yémen. Cette campagne coûtant au royaume pétrolier environ 1 milliard de dollars par mois s’est détériorée en un fiasco coûteux. Les Saoudiens ont longtemps été exhortés par Washington à abandonner et à changer de cap, mais ils sont réticents à concéder la défaite à un vainqueur soutenu par l’Iran sans perspective de virage diplomatique.

L’arrivée à Riyad le 1er septembre du bon ami du prince héritier, le conseiller principal du président Donald Trump, Jared Kushner, est survenue en pleine fureur suscitée par les licenciements du ministère de la Défense. Kushner avait pour mission de persuader MbS – et autant de dirigeants arabes que possible – de se joindre à la décision épique des Émirats arabes unis d’établir des relations normales avec Israël. Ils partagent tous un ennemi commun à Téhéran et sont étroitement alliés à Washington.

 Cependant, le prince héritier se méfie en ce moment de s’opposer davantage à l’establishment religieux fidèle de l’Arabie saoudite, après les avoir forcés à avaler un certain nombre de réformes libérales et modernisatrices, de peur que les imams wahhabistes ne s’alignent derrière l’opposition à son règne. MbS a donc demandé à Kushner de se satisfaire d’une autre décision historique, l’autorisation de tous les vols à destination et en provenance des Émirats arabes unis à traverser le ciel saoudien après le précédent historique de cette semaine des premiers vols commerciaux israéliens à traverser l’espace aérien du royaume.