L’offre de dernière minute d’Israël qui aurait pu sauver Assad

La Russie s’efforce de maintenir son influence en Syrie malgré la chute du président Bachar al-Assad, quelques mois après qu’Israël ait tenté de créer un accord qui consoliderait une telle présence, a rapporté le Wall Street Journal , alors que Moscou s’engage avec la nouvelle direction rebelle contre laquelle elle s’est battue pendant la guerre civile syrienne qui a duré dix ans.

Selon le Wall Street Journal , la Russie a entamé des négociations avec le nouveau gouvernement syrien dirigé par Hayat Tahrir al-Sham (HTS), dans le but de préserver ses bases militaires et ses intérêts économiques dans le pays. Ce rapprochement intervient malgré le soutien de longue date du président russe Vladimir Poutine à Assad, qui a notamment mené de vastes campagnes de bombardements contre les positions de HTS tout au long de la guerre civile.

Le Wall Street Journal rapporte que la Russie a livré l’équivalent de 23 millions de dollars en monnaie syrienne à Damas le mois dernier, fournissant ainsi un soutien financier essentiel au nouveau gouvernement à court d’argent. Cette aide intervient alors que le Qatar et l’Arabie saoudite ont retardé leur aide financière promise, attendant apparemment des éclaircissements de la part de l’administration du président américain Donald Trump sur la levée éventuelle des sanctions contre les anciens rebelles du HTS.

« L’avantage de la Russie dans ses négociations avec la Syrie est qu’elle n’est pas gênée par des préoccupations éthiques et qu’elle peut mettre en œuvre des décisions sans avoir besoin d’un consensus », a déclaré au Wall Street Journal Anna Borshchevskaya, chercheuse au Washington Institute et spécialiste de la politique de Moscou au Moyen-Orient . « La question clé est de savoir comment l’Occident va se positionner et s’engager avec la Syrie pour réduire les raisons de dépendre de la Russie. »

Les négociations entre Moscou et Damas ont débuté en janvier, lorsque Mikhaïl Bogdanov, vice-ministre russe des Affaires étrangères, et Alexandre Lavrentiev, son envoyé en Syrie, sont arrivés en Syrie. Si elles se concentraient initialement sur la préservation de la base aérienne et navale russe de Khmeimim à Tartous, les discussions ont ensuite été élargies à des relations économiques plus larges.

Les relations bilatérales ont pris de l’ampleur après le premier appel téléphonique entre Poutine et Ahmad al-Sharaa, le nouveau président syrien et ancien chef rebelle. A la suite de cet entretien, la Russie a envoyé un avion chargé de billets de banque et, selon la présidence syrienne, Poutine a invité le ministre syrien des Affaires étrangères à Moscou et s’est déclaré prêt à discuter des accords précédemment signés avec le régime Assad.

L’ancien diplomate américain David Schenker, qui dirigeait le département d’Etat pour le Proche-Orient sous la première administration Trump, a critiqué l’approche de Washington. « Le manque d’engagement des Etats-Unis en Syrie rend difficile de s’opposer à un retour russe », a-t-il déclaré au Wall Street Journal .

Pour les nouveaux dirigeants syriens, diversifier les alliés au-delà de la Turquie est une priorité stratégique. Le président turc Recep Tayyip Erdoğan a rapidement déployé des hommes d’affaires, des responsables et des forces militaires dans certaines régions du nord de la Syrie après la chute d’Assad, ce qui pourrait susciter des inquiétudes quant à une dépendance excessive à l’égard d’Ankara.

Le président syrien de l’époque, Bachar al-Assad, et son épouse Asma se préparent à voter dans un bureau de vote lors des élections présidentielles dans la ville de Douma, dans la région de la Ghouta orientale, près de la capitale syrienne Damas, en Syrie, le 26 mai 2021 (AP / Hassan Ammar)

Les négociateurs syriens ont présenté leurs discussions avec la Russie comme une tentative d’obtenir une compensation pour les destructions causées par les bombardements russes pendant la guerre civile. Ils ont également demandé le rapatriement des fonds transférés par l’ancien régime en Russie, qui, selon les registres des douanes, s’élèvent à environ 250 millions de dollars envoyés à une banque d’État à Moscou entre 2018 et 2019. En outre, des membres de la famille Assad ont acheté pour plus de 40 millions de dollars d’appartements dans des gratte-ciels de luxe russes, selon un rapport de Global Witness de 2019.

Ces discussions ont ravivé les ambitions économiques de la Russie en Syrie, qui incluent le développement du port de Tartous, des concessions de gaz naturel offshore, des mines de phosphate, des champs d’hydrocarbures près de Palmyre et une usine d’engrais à Homs. Ces projets étaient au point mort sous le régime d’Assad.

Selon le Wall Street Journal , dans la semaine précédant la chute d’Assad, Israël a tenté de négocier avec l’administration Trump un accord qui aurait permis à la Russie d’investir en Syrie sans entrave si Assad marginalisait l’Iran. Lorsque l’équipe de Trump a rejeté cette proposition, Moscou aurait abandonné Assad, lassé de son leadership.

La Russie n’ayant guère d’autres choix que de se lancer dans des opérations militaires en Syrie, elle voit désormais une nouvelle opportunité de reconstruire sa présence en Syrie, tandis que Damas a peut-être trouvé un partenaire pour contrer l’influence turque et iranienne dans la région. Le seul autre point d’appui potentiel de la Russie dans la région est le chef de guerre libyen Khalifa Haftar, mais les négociations pour y établir une base navale ont échoué, selon des responsables libyens, européens et américains cités par le Wall Street Journal.

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