Le « Sheikh espion » prend d’assaut le monde de l’IA

Le monde entier l’a remarqué. Les PDG d’ Apple , de Microsoft et de BlackRock lui ont tous rendu hommage dans son complexe royal du golfe Persique au cours des derniers mois. Lors d’un voyage d’automne aux États-Unis, il s’est affronté avec son compatriote adepte du jujitsu brésilien Mark Zuckerberg et a enfilé un sweat-shirt et un jean pour une visite à Elon Musk dans l’usine Tesla du Texas. 

Tout cela est possible en partie parce que Tahnoon, 56 ans, contrôle plus d’argent que presque n’importe qui sur la planète, en tant que président de deux fonds de patrimoine d’Abou Dhabi avec un actif estimé à 1,4 billion de dollars et intendant d’une énorme fortune personnelle.

Tahnoon rencontre Bill Gates à Dubaï lors de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques de 2023, COP28. Photo : Cour présidentielle des Émirats arabes unis/Reuters 

Selon des sources proches du fonds, MGX, un nouveau fonds d’intelligence artificielle qu’il dirige, devrait être alimenté par plus de 50 milliards de dollars provenant de sa fortune et d’autres sources d’Abou Dhabi. Des milliards de dollars supplémentaires devraient être dépensés dans l’IA par Group 42, une société qu’il contrôle.

Les entités de Tahnoon font partie des plus de 70 milliards de dollars que les Émirats arabes unis se sont engagés à investir en France et en Italie au début du mois. Le mois dernier, MGX était l’un des rares noms mentionnés pour soutenir Stargate, un projet de centre de données de 100 milliards de dollars annoncé à la Maison Blanche et dirigé par SoftBank et OpenAI. MGX a également signé de gros chèques pour OpenAI, XAI de Musk et Anthropic, soutenu par Amazon . 

Même dans un monde de l’IA qui regorge de fonds, Tahnoon se démarque. Alors que beaucoup investissent des dizaines de milliards de dollars dans des domaines concentrés (SoftBank mise énormément sur OpenAI et les géants de la technologie investissent massivement dans les centres de données), Tahnoon prévoit de répartir plus largement son argent dans ce secteur naissant que quiconque. 

C’est une période risquée que de dépenser autant d’argent dans l’IA. 

Le modèle d’IA low cost du chinois DeepSeek a brusquement ébranlé les hypothèses sur la nécessité d’investissements massifs. Les valorisations des entreprises technologiques ont grimpé en flèche, et même les investisseurs en capital-risque optimistes reconnaissent souvent que le marché est en pleine effervescence. Les principales entreprises d’IA s’attendent à perdre des milliards de dollars dans les années à venir, tandis que les promesses de rentabilité future reposent sur des hypothèses floues d’une vague de demande.

Les nouvelles des percées de l’IA par la société chinoise DeepSeek ont ​​fait chuter les actions en janvier. Photo : Yuki Iwamura/Bloomberg Actualités 

Beaucoup voient des parallèles avec la bulle Internet, qui a atteint son stade avancé, lorsque les investisseurs de l’époque ont investi des dizaines de milliards de dollars dans la construction de réseaux de câbles à fibre optique en se basant sur des projections selon lesquelles la croissance d’Internet serait encore plus rapide qu’elle ne l’a été. Il s’en est suivi une surabondance de fibre et des pertes énormes.

Tahnoon ne se laisse pas décourager. 

Sa stratégie consiste à utiliser son argent et son influence non seulement pour permettre aux Émirats arabes unis et à Abu Dhabi de profiter de l’essor de l’intelligence artificielle, mais aussi pour faire des Émirats arabes unis un pôle mondial de cette technologie. Prévoyant une demande mondiale énorme dans les années à venir, sa vision est que les usines de puces électroniques, les centres de données et les entreprises locales d’intelligence artificielle bâtiront un avenir économique post-pétrolier pour ce minuscule mais puissant émirat situé à 90 minutes de route de Dubaï – et pour le pays dans son ensemble. 

Depuis son luxueux palais d’Abou Dhabi, Tahnoon suit personnellement les progrès des grands modèles linguistiques mondiaux sur un tableau de bord que ses chercheurs ont créé pour lui sur son téléphone et son ordinateur. Il exhorte ses subordonnés du gigantesque réseau d’entreprises qu’il possède à intégrer rapidement l’IA.

Tahnoon dispose « du capital pour investir dans ce qui est une entreprise à très forte intensité de capital », a déclaré Brad Smith , le président de Microsoft, qui a beaucoup travaillé avec le cheikh depuis 2023. 

Lors d’une réunion avec Tahnoon, lui et le PDG de Microsoft, Satya Nadella, ont mentionné un livre du professeur Jeffrey Ding de l’Université George Washington qui suggère que l’IA pourrait être la base de la croissance économique mondiale à venir. 

Jeffrey Ding, professeur à l’université George Washington, a attiré l’attention de Tahnoon avec un livre suggérant que l’intelligence artificielle pourrait être la base de la croissance économique mondiale à venir. Photo : Ron Sachs/CNP/Zuma Press 

Le cheikh a griffonné ce livre sur son bloc-notes et peu de temps après, Ding déjeunait dans son bureau de Washington lorsqu’un représentant de l’ambassade des Émirats arabes unis a frappé à sa porte et a dit : « Je ne trouve votre livre dans aucune librairie. Puis-je en avoir deux exemplaires ? », se souvient Smith. 

Un prix de consolation de 1 000 milliards de dollars

Tahnoon a grandi dans l’ombre de son frère Cheikh Mohamed bin Zayed Al Nahyan, prince héritier de longue date qui a été nommé président des Émirats arabes unis en 2022. 

Tandis que son frère côtoyait des dirigeants étrangers et élaborait des plans pour relancer l’économie d’Abou Dhabi, Tahnoon perfectionnait ses activités parascolaires. 

Il est devenu tellement accro à la compétition avec ses frères dans « Age of Empires », un jeu vidéo où les joueurs transforment des chasseurs-cueilleurs en puissantes civilisations, qu’il a embauché un employé de l’entreprise qui crée le jeu pour lui apprendre les tactiques, ont déclaré d’anciens employés.

Il a transformé un palais au sein de son domaine royal en salle de sport. Il finance l’une des meilleures équipes cyclistes du monde, l’UAE Team Emirates, et il roule sur une île près du palais présidentiel qu’il a entourée de pistes cyclables. Il aimait tellement les vélos Colnago ultra-légers qu’il a demandé à l’une de ses sociétés d’acheter la société italienne qui les fabrique. 

Tahnoon a investi de l’argent pour développer le jiu-jitsu brésilien et d’autres formes de lutte à travers le monde. Ceinture noire, il a lancé un tournoi de championnat bien financé qui est « devenu les Jeux olympiques de notre sport », a déclaré Bobby Razak, un cinéaste qui réalise un documentaire sur Tahnoon et l’événement. 

« Il est certainement l’un des pères fondateurs des arts martiaux mixtes », a-t-il déclaré, un sport qui « ne serait pas là où il est aujourd’hui » sans Tahnoon. 

Son intérêt pour l’intelligence artificielle remonte au début des années 2000, lorsqu’il était tellement intrigué par les échecs assistés par ordinateur qu’il a embauché une équipe d’ingénieurs pour créer un programme appelé Hydra, capable de rivaliser avec les meilleurs joueurs du monde. Erdogan Günes, spécialiste des coups d’ouverture aux échecs par ordinateur, a déclaré qu’il parlait souvent au téléphone pendant deux heures ou plus par jour avec le cheikh alors qu’ils surveillaient les parties d’Hydra. 

Fin 2017, l’intérêt de Tahnoon s’est accru lorsqu’il a appris que le programme d’intelligence artificielle AlphaZero de Google avait battu le meilleur programme d’échecs informatique du monde après seulement quatre heures d’apprentissage des règles. Il était bien plus puissant que Hydra, ce qui lui a ouvert les yeux sur le pouvoir de l’intelligence artificielle, a-t-il déclaré à ses associés. 

L’année suivante, il a fait appel à Peng Xiao , ancien directeur technique de MicroStrategy , une société de logiciels devenue Bitcoin , pour créer G42, une société consacrée aux applications de l’IA. 

À l’époque, la richesse et la stratégie économique d’Abou Dhabi étaient en grande partie sous le contrôle du frère de Tahnoon, Mohamed. En tant que dirigeant de facto du pays, il a tenté de détourner une partie de la richesse pétrolière de l’émirat pour l’investir dans le développement économique, créant ainsi le fonds de richesse dont Tahnoon allait plus tard hériter.

Mohamed a longtemps considéré le secteur technologique comme une pièce importante de ce puzzle et, en 2017, il s’est lancé dans l’IA en lançant une stratégie nationale pour que la technologie fasse des Émirats arabes unis « le leader mondial de l’IA » d’ici 2031. (Ce terme a ensuite été changé en « un » leader mondial). 

Après l’accession de Mohamed à la présidence des Émirats arabes unis, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Tahnoon serait nommé prince héritier. Au lieu de cela, Mohamed a confié ce rôle à son propre fils et a accordé à Tahnoon un prix de consolation apparent : la supervision de deux fonds souverains, faisant de lui le principal dépositaire des richesses d’Abou Dhabi.

Le président américain Joe Biden et le président des Émirats arabes unis, Cheikh Mohamed ben Zayed Al Nahyan, se sont rencontrés à la Maison Blanche l’année dernière pour discuter de la fin de la guerre à Gaza et de la coopération en matière d’intelligence artificielle.  

Il a pris son propre empire commercial – une vaste collection d’actifs immobiliers, maritimes, bancaires et alimentaires, dont beaucoup ont des liens avec le gouvernement – qui a donné à Tahnoon le contrôle de plus de 1,5 billion de dollars l’année dernière, selon la société de données Global SWF.

Les chefs d’entreprise occidentaux étaient épris du cheikh. 

Smith, de Microsoft, a rencontré Tahnoon pour la première fois en mars 2023 lors d’un voyage d’affaires à Abu Dhabi, où ils ont entamé une conversation sur l’IA et l’énergie. Tahnoon a également développé une relation avec Sam Altman, d’OpenAI . Au début de l’année dernière, les deux hommes ont discuté d’un projet depuis abandonné visant à financer un réseau mondial d’usines de puces électroniques qui seraient construites par TSMC . 

Larry Fink, PDG de BlackRock, déclare qu’il se rend fréquemment aux Émirats arabes unis et parle à Tahnoon de technologie, de santé, de longévité (une autre obsession du cheikh) et d’IA. 

« Abu Dhabi a une position d’influence qui va bien au-delà de la taille de sa population », a déclaré Fink, dont la société s’associe à une entité dirigée par Tahnoon pour investir dans l’infrastructure de l’IA. « Il pense qu’ils ont un avantage unique en matière d’IA. »

« Il faut choisir »

Après que la frénésie de l’IA ait décollé en 2023, les ambitions de Tahnoon se sont heurtées à une géopolitique épineuse.

En tant que conseiller à la sécurité nationale, il est depuis longtemps critiqué pour avoir supervisé les vastes opérations d’espionnage menées par les Émirats arabes unis. En raison d’un problème oculaire, il est presque toujours photographié à l’intérieur avec des lunettes de soleil, ce qui ajoute à l’aura d’intrigue qui l’entoure. 

Des analystes de sécurité ont averti que les filiales de G42 étaient impliquées dans la surveillance de résidents et de dissidents émiratis ; des responsables américains ont affirmé qu’une application de messagerie populaire qu’elle possédait collectait des informations sur les utilisateurs, comme la localisation et les contacts, et avait la capacité d’écouter les appels. 

Tahnoon, photographié en train de se rendre à une réunion à Abu Dhabi en 2019, est depuis longtemps critiqué pour avoir supervisé la vaste opération d’espionnage des Émirats arabes unis.  

Les liens de Tahnoon et des Émirats arabes unis avec la Chine ont frustré les défenseurs de la sécurité nationale américaine. Xiao, PDG de G42, était auparavant un citoyen chinois, et l’entreprise s’appuyait sur des équipements fabriqués en Chine, notamment des routeurs Huawei, et détenait des participations dans des startups chinoises. 

Ainsi, lorsque Tahnoon a voulu que G42 achète une technologie d’IA américaine de pointe, les membres de l’administration Biden lui ont dit lors d’une visite à Washington en 2023 qu’ils voulaient l’investissement, mais qu’il ne pouvait pas chevaucher les deux côtés de la fracture sino-américaine s’il voulait que les États-Unis approuvent. 

 « Vous devez choisir », a déclaré sans détour  Gina Raimondo , l’ancienne secrétaire au Commerce, au cheikh. « C’est une politique du type « un seul coup et vous êtes dehors ».

Les Émirats arabes unis se considèrent depuis longtemps comme une sorte de Suisse, un point de confiance pour les échanges commerciaux entre l’Est et l’Ouest, et choisir son camp sur la question de l’intelligence artificielle risquerait de nuire aux relations avec la Chine. Mais l’attrait de l’avance américaine sur l’intelligence artificielle était trop important pour être ignoré . 

Tahnoon a choisi les États-Unis 

Les routeurs Huawei ont été arrachés des bureaux de G42 et des équipements occidentaux ont été installés à leur place, tandis que Tahnoon et ses collaborateurs continuaient de négocier avec l’administration sur les détails. 

Pour parvenir à un accord, l’administration a associé la société de Tahnoon à Microsoft. G42 a accepté d’utiliser le cloud de Microsoft pour ses travaux d’IA et de se conformer aux restrictions d’exportation américaines dans le cadre de l’accord, et Microsoft a investi 1,5 milliard de dollars dans G42, rejoignant ainsi son conseil d’administration. 

Les partisans de la Chine au Congrès restent néanmoins préoccupés par la solidité des liens globaux des Émirats arabes unis avec la Chine, craignant que le pays ne permette aux puissants outils technologiques américains de s’implanter en Chine. Ces législateurs pourraient constituer un obstacle si Tahnoon revient sur des accords similaires. 

Le pays ambitionne d’héberger des centres de données massifs qui exécutent des modèles de langages occidentaux de grande taille. La fabrication de semi-conducteurs pourrait suivre, car des responsables gouvernementaux ont eu des discussions avec TSMC et Samsung sur la construction d’usines de fabrication de puces à Abu Dhabi, ont déclaré des personnes au courant des discussions. L’émirat prévoit une augmentation de la construction de centrales à gaz pour répondre à la demande potentielle de centres de données, et il envisage d’agrandir sa nouvelle centrale nucléaire. 

« Nous aimerions certainement que le gouvernement américain nous donne davantage de feux verts », a déclaré Xiao, ajoutant que les entreprises américaines étaient prêtes à conclure des accords avec G42. 

Les autorités tentent de faire des entreprises locales d’intelligence artificielle actives dans les secteurs de la santé et de l’énergie des acteurs majeurs et d’attirer les emplois des entreprises étrangères dans le domaine de l’intelligence artificielle dans la région. Alors que la Silicon Valley a la mainmise sur les meilleurs talents, l’idée est qu’Abou Dhabi pourrait devenir un pôle pour les entreprises d’intelligence artificielle desservant le Moyen-Orient, l’Asie du Sud et l’Afrique. 

De nombreux obstacles pratiques se dressent sur la route. Il n’existe pas de lien évident entre la construction de centres de données – peu générateurs d’emplois , souvent situés dans des endroits reculés – et la création d’emplois dans le domaine des logiciels d’IA à proximité. De nombreuses villes, qui comptent bien plus de talents en ingénierie, sont également désireuses de devenir elles-mêmes des pôles d’IA, comme Londres et Paris. 

Abou Dhabi est également confronté à des défis géopolitiques similaires à ceux de l’accord avec Microsoft. Les Émirats arabes unis auraient besoin de l’autorisation des États-Unis pour acheter beaucoup plus de puces, ainsi que pour les équipements de fabrication de puces s’ils souhaitent accueillir des usines de fabrication de semi-conducteurs. 

L’administration Trump n’a pas encore donné son avis sur le sujet, mais MGX répartit ses fonds entre les principales entreprises du secteur américain de l’IA. Ahmed Yahia, PDG de MGX, a déclaré que la société prévoyait de dépenser 70 à 80 % de son argent aux États-Unis.

« Il s’agit d’une opération très centrée sur les États-Unis », a-t-il déclaré.  

Le conseiller à la sécurité nationale israélien Meir Ben-Shabbat, le conseiller de Trump Jared Kushner et Tahnoon, le conseiller à la sécurité nationale des Émirats arabes unis, se sont rencontrés à Abu Dhabi en 2020.  

Pendant ce temps, Tahnoon sème des graines auprès de ceux qui gravitent autour du président. MGX a participé à une levée de fonds de 6 milliards de dollars par xAI à la fin de l’année dernière. Le gestionnaire d’actifs de Tahnoon, Lunate, a récemment participé à un investissement supplémentaire de 1,5 milliard de dollars dans Affinity, le fonds d’investissement dirigé par le gendre du président Trump, Jared Kushner , que Tahnoon a rencontré lors de la première administration Trump.

Lors d’une interview en décembre, Kushner a évoqué une rencontre en 2018 alors qu’il était en visite dans la région. Tahnoon lui a dit : « Jared, je ne te rencontrerai pas à moins que tu ne passes deux heures avec moi pour parler d’IA. »

JForum.fr et le Wall Street Journal