Il y a plus d’un siècle, un groupe de chasseurs de trésors anglais s’est présenté à Jérusalem avec les objectifs les plus ambitieux : ils étaient déterminés à trouver les trésors des anciens rois bibliques, rien de moins. Cette grande quête et ses résultats étranges ont fait des gros titres sensationnels dans les journaux du monde entier, sans parler des émeutes qui ont éclaté à travers la ville…
Qu’ont-ils trouvé ?
Les fouilles sous la colline d’Ophel, au sud du Mont du Temple, ont pu révéler un certain nombre d’anciennes tombes souterraines. L’un d’eux était, selon Vincent, « un tombeau d’apparence égyptienne des plus remarquables, contenant de la poterie merveilleusement bien conservée, avec des spécimens aussi beaux que ceux trouvés jusqu’à présent en Palestine ». Vincent a identifié la poterie comme Jébusite, la datant d’environ 2 400 avant notre ère au plus tard, ce qui signifie que ces découvertes étaient nettement plus anciennes que les trésors juifs que l’expédition recherchait. Malgré les caractéristiques artistiques égyptiennes, le Français a conclu que la tombe appartenait à un riche jébusien « qui a introduit ou favorisé » les modes égyptiennes dans la région.
From Underground Jerusalem: Discoveries on the Hill of Ophel , par Louis-Hugues Vincent, Collection cartographique Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël.
L’expédition a fouillé un certain nombre d’autres tombes et chambres funéraires qui, selon Vincent, étaient « presque exactement contemporaines des jours de gloire des rois israélites ». Vincent a fait des efforts impressionnants pour documenter les grandes quantités de poterie trouvées dans les nombreuses chambres et passages creusés par les ouvriers. Les découvertes de poterie comprenaient « des milliers de pots israélites ». Une poignée portait des timbres qui indiquaient leur but ou leur propriétaire. Vincent a écrit qu’un seul d’entre eux était lisible et qu’à son avis, les lettres de ce timbre particulier formaient le mot «MoReSHeT». Le Français pensait que la jarre était un hommage de la petite ville de Moreshet à la frontière sud-ouest de l’ancienne Judée, envoyée au trésor royal de Jérusalem. Il a vu cela comme une preuve que le palais du roi de Judée ne pouvait pas être loin du site de fouilles.
From Underground Jerusalem: Discoveries on the Hill of Ophel , par Louis-Hugues Vincent, Collection cartographique Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.
L’équipe a également trouvé les restes d’une ancienne passerelle, soutenue par deux pierres monolithiques, chacune d’environ 5 pieds 10 pouces de haut et à moins de 3 pieds l’une de l’autre. La petite taille de cet étrange portail a conduit Vincent à conclure qu’il s’agissait d’une poterne, menant à un passage secret vers la source voisine de Gihon, une source d’eau essentielle pour l’ancienne Jérusalem.
Vincent croyait que cette « ancienne porte » était une poterne, menant à un passage secret vers la source de Gihon. From Underground Jerusalem: Discoveries on the Hill of Ophel , par Louis-Hugues Vincent, Collection cartographique Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.
Une autre découverte intéressante était « une magnifique chaise en pierre ‘royale' ». Les ouvriers pensèrent d’abord qu’il devait s’agir du trône de Salomon, mais Vincent n’était pas convaincu, écrivant de manière énigmatique – « Je crains que sa destination réelle ne soit à la fois plus privée et plus naturellement nécessaire ». Une étude récente a confirmé que cet objet particulier était le reste d’un siège de toilette de l’âge du fer.
D’autres découvertes comprenaient « quelques grosses boules de métal », des pièces de monnaie romaines indéchiffrables, une petite statue, probablement hérodienne, une poignée d’idoles cananéennes et des sculptures de figures animales, ainsi que :
« certains blocs de pierre que nous avons découverts qui formaient probablement les bases de colonnes ou de candélabres ; la partie inférieure d’une table de porphyre ; diverses moulures taillées dans des marbres rares ; les restes d’un splendide pot de fleurs en bronze. Tous ont été trouvés à peu près au même endroit, et tous ont confirmé l’impression que nous étions parmi les restes d’une maison magnifique et luxueuse.
From Underground Jerusalem: Discoveries on the Hill of Ophel , par Louis-Hugues Vincent, Collection cartographique Eran Laor à la Bibliothèque nationale d’Israël. Cliquez sur l’image pour l’agrandir.
Une découverte était quelque peu déroutante. Vincent a décrit « une marque comme une pointe de flèche taillée dans la roche de l’escarpement naturel… » Des marques similaires avaient été trouvées à Tell es-Safi et sur le Mont des Oliviers. Vincent pense qu’elles ont peut-être été faites par le maître maçon « pour indiquer la limite ou le plan de diverses constructions », mais la question est sujette à débat.
Lorsque les archéologues israéliens Ronni Reich et Eli Shukron ont de nouveau fouillé cette zone en 2009, leur découverte de plusieurs autres de ces mystérieuses marques en forme de V dans une chambre souterraine à proximité a fait la une des journaux. Ils ont émis l’hypothèse que les incisions pouvaient avoir été utilisées pour maintenir une sorte d’appareil en place, peut-être un type de métier à tisser ou un autre appareil dans le domaine de l’industrie ou de l’agriculture.
Étranges incisions en forme de V dans le sol d’une chambre souterraine. Cette image apparaît dans « One Hundred Years Since the Parker–Vincent Excavations in the City of David », par Ronni Reich et Eli Shukron, City of David Studies of Ancient Jerusalem 7 (hébreu)
Reich et Shukron ont soutenu que le travail de Vincent dans la zone au sud du Mont du Temple (facilité par le capitaine Parker, bien sûr) était d’une importance cruciale dans le contexte de l’étude archéologique de Jérusalem. Ils soutiennent que ce sont Parker et Vincent qui ont prouvé que ce site était le véritable site de l’ancienne Jérusalem. Reich et Shukrun croient, tout comme Vincent, que la Cité de David a été construite à cet endroit, car c’était ici et seulement ici que des vestiges du début et du milieu de l’âge du bronze ont été trouvés – ce qui signifie qu’il s’agissait de Jérusalem cananéenne, la ville qui deviendra plus tard, à l’âge du fer, la Jérusalem décrite dans la Bible.
Le Mont du Temple et l’Ophel , une vue du sud. Photo de Gabi Laron, 2021, Archives Gabi Laron, Bibliothèque nationale d’Israël
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord. Un autre archéologue israélien de premier plan, Israel Finkelstein, a longuement soutenu que le centre de l’ancienne Jérusalem se trouvait sur le mont du Temple lui-même, et non sur la colline d’Ophel, qui se trouve légèrement au sud.
Bien sûr, il est difficile de savoir avec certitude, sans creuser sous la surface, mais cela, comme nous l’avons vu, peut devenir compliqué.
Le Mont du Temple, le Capitaine Montagu Brownlow Parker et une maquette de l’Arche d’Alliance, crédit : Avraham Gracier, The National Trust, Mary Harrsch
Louis-Hugues Vincent, Underground Jerus alem : Découvertes sur la colline d’ Ophel , par Londres : H. Cox, 1911
Gustaf Dalman, « La recherche du trésor du temple à Jérusalem », Palestine Exploration Quarterly , vol. 44, n° 1, 1912
Nirit Shalev Khalifa, « À la recherche des trésors du temple », Qadmoniot , vol. 31, numéro 116, 1999 (hébreu)
Louis Fishman, « L’incident de Haram al-Sharif en 1911 : les notables palestiniens contre l’administration ottomane », Journal of Palestine Studies, Vol. 34, n° 3, printemps 2005
Ronni Reich et Eli Shukron, « Cent ans depuis les fouilles Parker-Vincent dans la ville de David », City of David Studies of Ancient Jerusalem 7 (hébreu)
