Harvard: « réparer » l’esclavagisme de 1636

Harvard crée un fonds pour réparer ses liens avec l’esclavage

L’Université de Harvard engage 100 millions de dollars pour étudier et réparer ses liens avec l’esclavage, a annoncé mardi le président de l’université, et avec cet argent créera un «Legacy of Slavery Fund» doté, qui continuera à rechercher et à commémorer cette histoire, en travaillant avec les descendants de Black et les Amérindiens réduits en esclavage à Harvard, ainsi que leurs communautés au sens large. Une tendance forte ausein des universités : à reconsidérer l’histoire et la dette vis-à – vis de l’esclavage Avec cette annonce, Harvard rejoint de nombreuses autres universités – dont Brown, Georgetown et Princeton Theological Seminary – qui non seulement sont aux prises avec leur complicité dans l’institution de l’esclavage, mais qui consacrent également des ressources financières aux efforts visant à faire amende honorable. L’engagement financier de Harvard rivalise avec les 100 millions de dollars promis par les dirigeants de la conférence jésuite des prêtres en mars 2021 pour être utilisés pour la réconciliation raciale et au profit des descendants de 272 esclaves vendus en 1838 pour rembourser les dettes de l’Université de Georgetown.

La création de Harvard en 1636 faite « sur le dos des esclaves »

Un rapport publié à l’occasion de cette annonce  a établi que les racines de  l’université, fondée en 1636, remontaient aux immenses richesses de ses mécènes, dont la fortune a été faite sur le dos des esclaves et dont les noms ornent toujours les dortoirs et autres bâtiments, où passent les étudiants tous les jours. « Harvard a bénéficié et, à certains égards, perpétué des pratiques profondément immorales », a déclaré Lawrence S. Bacow, président de Harvard, dans un e-mail aux étudiants, professeurs et membres du personnel de l’université. « Par conséquent, je pense que nous avons la responsabilité morale de faire ce que nous pouvons pour lutter contre les effets corrosifs persistants de ces pratiques historiques sur les individus, sur Harvard et sur notre société. »Le rapport de Harvard est une conséquence d’un projet appelé Initiative présidentielle sur Harvard et l’héritage de l’esclavage, commandé par le Dr Bacow en 2019. Il a enrichi les travaux promus par son prédécesseur Drew Faust, qui lui-même s’était appuyé sur les premiers travaux de l’historien Sven Beckert et de ses étudiants à Harvard. Le rapport contient des recommandations générales sur la façon dont l’argent du fonds nouvellement créé devrait être dépensé. La Harvard Corporation a autorisé cette allocation et les fonds sont disponibles, ont déclaré des responsables, mais certains détails doivent encore être réglés.

Les recommandations pour l’utilisation de ce fonds

Les recommandations du comité incluent : travailler à améliorer les opportunités éducatives pour les descendants d’esclaves noirs et amérindiens, notamment dans le sud et les Caraïbes, où les plantations faisaient du commerce avec la Nouvelle-Angleterre ; honorer les personnes réduites en esclavage par le biais de monuments commémoratifs, de recherches et de programmes ; forger des partenariats avec des collèges et universités historiquement noirs et des collèges tribaux, y compris un programme d’échange d’étudiants et de professeurs ; identifier et établir des relations avec les descendants directs de personnes réduites en esclavage qui ont travaillé sur le campus de Harvard ou qui y ont été réduits en esclavage par la direction, le corps professoral ou le personnel de Harvard. Le Dr Beckert, membre du comité, a déclaré qu’il pensait que la portée du projet était rare, voire sans précédent, pour une institution universitaire. « C’est certainement de par le monde, la réponse la plus significative qu’une institution d’enseignement supérieur ait formulée en réponse à son rôle dans l’esclavage », a-t-il déclaré.

L’influence de Harvard et des moyens financiers exceptionnels

Le rapport du comité indique que le Fonds pour l’héritage de l’esclavage est « un prédicat nécessaire et un fondement pour la réparation », mais n’appelle pas à des réparations financières directes pour les descendants d’esclaves. Les réparations « signifient différentes choses pour différentes personnes, donc se fixer sur ce terme peut être contre-productif », a déclaré Tomiko Brown-Nagin, présidente du comité et doyenne du Harvard Radcliffe Institute, dans une interview. La richesse de Harvard lui donne une influence démesurée et des ressources à consacrer à la cause. La dotation de l’université a grimpé à 53 milliards de dollars en 2021, en hausse de 27% par rapport à l’année précédente, avec un excédent d’exploitation de 283 millions de dollars malgré la pandémie. Le rapport est dense et exhaustif. Son contenu comprend les liens financiers de Harvard avec l’esclavage, les abolitionnistes du campus, la science raciale et les vestiges de l’esclavage du XXe siècle à travers la discrimination dans les admissions et le logement.

Une recension nominative de 70 esclaves

Mais son élément le plus émouvant est peut-être une annexe qui répertorie plus de 70 Noirs et Amérindiens réduits en esclavage par des personnalités éminentes à Harvard – présidents, boursiers, membres du conseil de surveillance, professeurs, membres du personnel et principaux donateurs,au cours des 17^e et 18e siècles. Presque chaque personne réduite en esclavage est identifiée par un prénom uniquement – Titus, Vénus, Juba, Caton – ainsi que les noms de ceux qui les ont réduites en esclavage. Une colonne distincte documente la façon dont les esclavagistes sont commémorés par leurs noms donnés à des bâtiments, des rues, des peintures, des sculptures et des chaires. Carissa Chen, maintenant boursière à Oxford, a passé deux ans en tant qu’étudiante de premier cycle à étudier avec le Dr Beckert,  à rechercher les traces des descendants des esclaves connectés à Harvard. Elle avait une liste de 121 noms.

Huit générations plus tard, retrouver les descendants des esclaves

Elle a trouvé 50 descendants vivants de deux d’entre eux, avec une distance de huit générations.  Mme Chen a estimé que si tous les descendants étaient retrouvés, ils pourraient être au nombre de 50 000. Elle espère que grâce à cette nouvelle initiative, ils seront retrouvés et auront la chance de raconter leur histoire. « Le problème avec les réparations, c’est que, parce que nous n’avons pas cherché de descendants vivants plus tôt, c’est une chose à laquelle nous pensons de manière abstraite », a-t-elle déclaré. « Les descendants eux-mêmes devraient participer au débat et à la réflexion menée par  l’université. »Pour lire la plaque, a-t-il dit, il a dû se rapprocher parce que l’écriture était si petite. M. Bryant, qui se décrit comme biracial, avec un père noir et une mère juive, a déclaré qu’il espérait que le Legacy of Slavery Fund encouragerait les futurs étudiants à « plonger » consciemment dans l’histoire de l’esclavage et à « ne pas être touché, en passant,  un après-midi au hasard.

Plus de 80 collèges et universités à la recherche de leur passé esclavagiste

À certains égards, Harvard a été lente à reconstituer son histoire sur les questions raciales. Au début des années 2000, les universités les plus riches craignaient de devenir la cible de recours collectifs exigeant des réparations, a déclaré James Campbell, professeur d’histoire à Stanford. En 2003, Ruth Simmons, alors présidente de Brown et première présidente noire d’une école de l’Ivy League, a fait le premier pas, en autorisant un projet qui a abouti à un rapport en 2006 sur les liens de Brown avec l’esclavage. Depuis lors, alimentés par le débat public croissant sur la race en Amérique, plus de 80 collèges et universités aux États-Unis, au Canada et en Grande-Bretagne ont commencé à creuser dans leur propre passé, selon le site Web de Brown relatant le processus. En août 2019, l’Université de Glasgow a promis 20 millions de livres, l’équivalent d’environ 25,5 millions de dollars, au cours des 20 prochaines années, pour remédier à son héritage d’esclavage dans le cadre d’un partenariat avec l’Université des Antilles. Georgetown, en plus des 100 millions de dollars promis par la Conférence jésuite, a annoncé un fonds pour collecter environ 400 000 dollars par an pour soutenir les descendants des esclaves. L’Université Brown s’est engagée à verser une dotation de 10 millions de dollars pour aider les écoles locales. Princeton Theological Seminary s’est engagé à créer une dotation réparatrice de 27,6 millions de dollars. Virginia Theological Seminary a désigné 1,7 million de dollars comme fonds de réparation. Une loi de Virginie obligera les universités d’État qui ont bénéficié de la main-d’œuvre asservie à offrir des bourses aux descendants.

Des obligations matérielles envers les descendants d’esclaves

Le Dr Beckert a déclaré qu’il s’était inspiré du rapport Brown de 2006 pour commencer à se pencher sur l’histoire de l’esclavage à Harvard. « Nous ne pouvons pas avancer sur de nombreux problèmes qui divisent la nation aujourd’hui sans chercher à l’endroit même où vous vous trouvez – pour moi, c’était ici, en tant que professeur à Harvard », a déclaré le Dr Beckert. Il a dit que ses étudiants continuaient d’essayer d’identifier les descendants d’esclaves à Harvard. « Je pense que nous avons des obligations matérielles envers les descendants de ces personnes réduites en esclavage, et nous y sommes attachés », a déclaré le Dr Beckert. « Combien allons-nous en trouver, et comment parvenir à les trouver, est bien sûr sujet à débat. »

Jforum – New York Times