Au milieu de la maison d’Eilia Arraf – entre deux salons, un jardin de cactus et une salle de sport de fortune – il y a deux grandes fosses, chacune contenant les ruines d’une église qui, selon les archéologues, a été construite il y a environ 1 600 ans.

En 2020, Arraf a trouvé de grandes sections des sols en mosaïque de l’église sous sa maison, alors qu’il voulait convertir une pièce de sa maison en une nouvelle cuisine. Le projet de cuisine est rapidement abandonné. Au lieu de cela, M. Arraf a transformé la partie centrale de sa maison en une fouille archéologique – et plus tard, en une attraction touristique.

« Nous avons perdu une partie de notre maison », a déclaré M. Arraf, 69 ans, un ingénieur électricien moustachu. « Mais ce que nous avons sous nous est quelque chose que l’argent ne peut pas acheter. » Dans pratiquement n’importe quel autre village d’Israël, la décision de M. Arraf de faire des fouilles dans sa maison aurait été sans précédent. Mais à Mi’ilya, un village perché de quelque 3 200 personnes, pour la plupart des chrétiens arabes, dans le nord d’Israël, il fait partie d’une tendance excentrique de fouilles archéologiques financées par des fonds privés. Depuis 2017, quatre familles ont entamé le processus de fouille de 10 maisons privées, à la recherche de ruines croisées et byzantines. Des centaines d’autres familles de Mi’ilya ont financé un projet à l’échelle du village pour restaurer une partie de son château croisé en ruine.

Vivre au-dessus de trésors archéologiques

Au cours du processus, les villageois ont découvert la plus grande cave connue de l’ère des Croisés, un mur de la ville des Croisés, une citerne romaine et du matériel de cuisine de l’âge du fer, ainsi que l’église byzantine sous la maison de M. Arraf. « C’était un effet domino », a déclaré Rabei Khamisy, un archéologue du village qui en est la force motrice. Pendant des années, les villageois savaient qu’ils vivaient au sommet et parmi un éventail de trésors archéologiques, mais ils n’avaient jamais eu le temps d’en mettre à jour une grande partie. Certaines parties du village actuel datent du XIIe siècle, lorsque les Croisés francs y ont construit un château, probablement sous le règne de Baudouin III, un roi chrétien de Jérusalem.

Un village à majorité chrétienne

Aujourd’hui, Mi’ilya reste l’un des rares villages à majorité chrétienne en Israël. La plupart de ses habitants sont des catholiques grecs dont les ancêtres ont commencé à s’installer ici pendant la domination ottomane au milieu du XVIIIe siècle. Beaucoup vivent dans des maisons construites parmi les ruines du château des croisés, qui sont devenues la toile de fond de la vie de générations de villageois. Mais il n’avait jamais été correctement fouillé ni restauré. « Le conseil a toujours dit: » Nous ferons le château, nous travaillerons sur le château « , a déclaré le Dr Khamisy, qui a grandi à l’ombre du château. « Mais il ne s’est jamais rien passé. »

Préserver la forteresse de son village natal

Le tournant s’est produit début 2017, lorsqu’une partie de l’enceinte du château a commencé à s’effondrer, mettant en danger les passants. Spécialiste de l’archéologie de l’époque des Croisés, le Dr Khamisy, 45 ans, venait tout juste d’ouvrir un nouveau poste de recherche dans une université voisine et disposait de peu de temps pour un nouveau projet. Mais il s’est rendu compte que c’était maintenant ou jamais de préserver la forteresse, et a estimé que c’était une question d’honneur de la ville natale. « Je vais restaurer le château », se souvient-il avoir pensé. « Si je ne le fais pas, je quitterai le village. Je ne peux pas vivre ici. Ainsi commença le premier de plusieurs projets de restauration et d’excavation à Mi’ilya.

Un don équivalent au prix de deux paquets de cigarettes: 60 000$ collectés!

Le Dr Khamisy a encouragé le conseil du village à convoquer une réunion, au cours de laquelle il a demandé aux familles de donner chacune l’équivalent du coût de deux paquets de cigarettes. Les villageois ont répondu à l’appel, donnant environ 60 000 $, et le conseil a offert 30 000 $. L’Autorité des antiquités d’Israël a rapidement fourni les permis nécessaires. Plusieurs semaines plus tard, le tronçon le plus dangereux du mur avait été étayé.

Dialogue ouvert avec l’autorité des Antiquités grâce à un archéologue local

Historiquement, les habitants de villages comme Mi’ilya hésitaient à informer l’autorité des Antiquités s’ils trouvaient des reliques cachées, qui, bien que souvent conservées sous la garde du propriétaire, deviennent légalement la propriété de l’État. Les habitants craignaient que le gouvernement ne s’empare de leur propriété ou n’exige des fouilles chronophages si une ruine particulièrement remarquable était découverte. Pour les citoyens palestiniens d’Israël, comme certains habitants de Mi’ilya se définissent, la peur était particulièrement vive, ont déclaré plusieurs villageois, parce que le gouvernement avait réquisitionné des terres appartenant à des Arabes à travers Israël dans les décennies qui ont suivi la fondation de l’État. Mais le projet de restauration du mur a donné aux villageois une plus grande confiance dans les autorités, notamment parce que le Dr Khamisy était le principal intermédiaire entre le village et le gouvernement. « C’est un fils du village », a déclaré Salma Assaf, une ancienne comptable qui possède plusieurs propriétés dans et autour des ruines du château. « Il a brisé le mur entre nous et les autorités des antiquités. » Bientôt, le clergé du village a autorisé la fouille de l’église du village, où le Dr Khamisy a déclaré que la poterie de l’âge du fer avait été déterrée. Mais la découverte la plus dramatique se cachait sous la propriété voisine de Mme Assaf.

Un pressoir médiéval unique découvert sous la maison

Mme Assaf, 69 ans, était en train de transformer la maison de sa famille de l’époque ottomane en restaurant. Alors que les constructeurs travaillaient dans sa cave, ils ont découvert une ancienne structure en pierre. Galvanisée par le récent projet du Dr Khamisy, Mme Assaf l’a invité à l’examiner. L’archéologue s’est rapidement rendu compte qu’il s’agissait d’une section jusque-là inconnue de la ville des croisés – peut-être une partie d’un pressoir médiéval. Excité, le Dr Khamisy a appelé l’autorité des Antiquités, demandant la permission de creuser plus profondément. Un permis a été accordé exceptionnellement rapidement, en quelques jours. Tout comme la restauration du mur avait rendu le village moins méfiant vis-à-vis des autorités, les autorités avaient désormais plus confiance dans les villageois. Ils ont également été rassurés par l’implication du Dr Khamisy.

Une confiance mutuelle nouvelle a permis d’avancer

« Nous le connaissions, nous lui faisions confiance », a déclaré Kamil Sari, directeur de l’autorité dans le Nord d’Israël. « Il se soucie de ce qu’il fait. » Armés de truelles, de pelles et de pioches, le Dr Khamisy et la famille Assaf se sont mis eux-mêmes à fouiller la cave. Après avoir creusé pendant deux semaines, le Dr Khamisy s’est soudainement mis à crier et à sauter. À environ deux mètres sous le sol, il avait trouvé les premiers signes d’un système de drainage de l’époque des croisés. Le bâtiment de Mme Assaf, ont conclu plus tard les experts, se dressait au-dessus du plus grand pressoir à vin connu à l’époque des croisés – une révélation qui a attiré l’attention d’un grand journal israélien, Haaretz.

« C’était le moment le plus merveilleux de ma vie », se souvient Mme Assaf.

Dynamisée par la découverte, Mme Assaf a commencé à acheter d’autres propriétés autour du château, à les fouiller avec l’aide du Dr Khamisy, puis à les restaurer. Ils ont découvert un aqueduc croisé et une citerne de l’époque romaine que les croisés semblaient avoir utilisés comme les leurs; les découvertes sismiques non plus, mais elles ont aidé les archéologues à approfondir leur compréhension de la vie des croisés au XIIe siècle, lorsque les chrétiens européens ont consolidé leurs efforts pour coloniser la région par la force. « Les découvertes elles-mêmes sont importantes pour un historien croisé ou un archéologue comme moi », a déclaré Adrian Boas, professeur d’archéologie médiévale à l’Université de Haïfa. « Ils ajoutent des informations à ce que nous savons de la période des Croisés. » Mais peut-être plus important encore, ils ont contribué à rendre les villageois plus « conscients de l’importance du passé et de leur lien avec l’endroit où ils vivent », a déclaré le professeur Boas.

Des mosaïques et la nef d’une église byzantine

En bas de la colline, M. Arraf a été le suivant à attraper le virus de l’archéologie. Dans les années 1980, ses proches avaient trouvé des mosaïques byzantines dans une cave derrière leur maison. Mais ses frères et sœurs aînés avaient toujours dit qu’il y avait des sols en mosaïque plus grands et plus impressionnants sous la partie principale de leur maison – des reliques, selon eux, avaient été brièvement découvertes puis cachées lors de rénovations dans les années 1950. Et si ses frères et sœurs avaient raison ? Guidée par le Dr Khamisy, la famille Arraf a creusé pendant deux semaines – un pied, deux pieds, trois pieds de profondeur. Juste au-delà de la marque des quatre pieds, le Dr Khamisy a poussé un autre cri : Il avait trouvé ce qui s’est avéré être la nef d’une église byzantine.  Pour une somme symbolique et afin de couvrir ses dépenses, M. Arraf permet à des groupes de touristes de visiter sa maison pour voir les mosaïques, qui se trouvent à l’étage inférieur de sa maison à deux étages. Parfois, les visiteurs ont eu du mal à dissiper leur incrédulité, a déclaré M. Arraf. Dans un contexte où juifs, musulmans et chrétiens se disputent souvent pour savoir qui a le lien le plus fort avec la terre, certains visiteurs juifs ont rejeté l’idée qu’un chrétien aurait pu trouver une véritable ruine chrétienne sous sa propre maison. Mais pour M. Arraf, de telles critiques sont à peine enregistrées. Il s’émerveille encore du fait qu’il a une église en ruine sous l’ancienne chambre de sa tante. « Je vérifie tous les jours », a-t-il déclaré. « Juste pour ma propre joie ».

Jforum – The New York Times

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Henriette Irène

j’ai bien connu la guerre. Pour moi, nazi veut dire nazi,;point barre. Je ne vois pas quelle différence il y a. L’Institut Weissman, installé aux USA chasse encore les nazis.Il y en avait tellement, qu’il est encore difficile de les débusquer. Il y a quelques années une quarantaine de ces « seigneurs » vivaient quelque part enn Amérique vivant de l’or volé aux Juifs dont on sait où ile ont fini. J’ai connu un rescapé d’Auschwitz, un ami et il est décédé maintenant. Ce sont des Russes qui ont libér& le camp. Les Russes ont participé à la fin de la guerre hitlérienne, mais personne n’honorent leur mémoire. Les gens ignorent que les Russes se sont battus comme des lions pour finir par gagner sur Hitler (dont on disait qu’il était juif ! mon oeil !)