David Caspi, 84 ans, raconte la Guerre des Six Jours

« Je peux cracher sur le canal », a communiqué par radio le premier char à atteindre le Suez en 1967 Guerre des Six Jours

David Caspi, 84 ans, a rappelé l’expérience dans deux entretiens de grande envergure avec JNS.

David Caspi se souvient encore de la phrase signal 56 ans plus tard : « couverture rouge ». À l’époque, il ne pouvait pas savoir que lorsqu’il dirigerait son unité de chars – la division 200 – vers le canal de Suez, le conflit se terminerait de manière aussi décisive et rapide. Il ne pouvait pas non plus deviner q Su’on l’appellerait la guerre des Six Jours.

Dans des entretiens de grande envergure, dont l’un a duré deux heures en personne à l’ ANU – Musée du peuple juif de Tel-Aviv, et l’autre pendant une heure et demie par chat vidéo depuis son domicile de Tel-Aviv quelques il y a quelques jours – Caspi, 84 ans, a déclaré à JNS qu’il se souvenait très bien de la tension et de la peur dans l’air qui avait précédé le conflit du 5 au 10 juin 1967. (Il aura 85 ans le 10 mai.)

Il était alors jeune père de deux enfants et directeur adjoint du lycée de Lod, qu’il fréquentait enfant. Caspi était stationné sur une base près de la frontière israélo-égyptienne, et la division 200, qu’il commandait – composée de 12 chars Centurion de fabrication britannique qu’Israël avait acquis après la crise de Suez en 1956, ou la deuxième guerre arabo-israélienne – était prête à soutenir une frappe préventive.

Des véhicules de soutien accompagnaient les chars, comme le raconte Caspi. Les véhicules sous son commandement se sont rendus dans la péninsule du Sinaï. « C’était un terrain très difficile à traverser », a-t-il déclaré à JNS.

« Le premier jour, les Égyptiens étaient très têtus. Ils n’abandonneraient pas leurs positions aussi facilement », a-t-il déclaré. « Leur moral baissait chaque jour qui passait. Nous avons finalement réussi à les épuiser.

Les forces soviétiques ont fourni aux Égyptiens un équipement de vision nocturne, que les Forces de défense israéliennes ne possédaient pas, de sorte que l’Égypte avait l’avantage la nuit. Ce serait la même chose avec les Syriens en 1973, a déclaré Caspi.

À un moment donné, il a vu un autre groupe de chars approcher, mais alors qu’il disait à ses soldats de tourner leurs canons vers l’unité qui arrivait, son instinct lui a dit d’ouvrir le char et d’envoyer un signal. L’autre a répondu par un signal « familier », a-t-il dit à JNS, en évitant les tirs amis.

Lorsque les deux unités israéliennes se sont rencontrées, l’autre commandant – un grand homme dégingandé dont Caspi se souvient sous le nom de Ze’ev – lui a dit : « Nous-mêmes n’étions pas sûrs si vous étiez une unité de chars israéliens ou égyptiens. » Ze’ev a ajouté que son bataillon avait perdu la moitié de ses chars au combat.

« C’était la touche de Dieu. Nous nous sommes presque achevés dans un tir ami », a déclaré Caspi à JNS, toujours ému à propos de ce contact étroit.

Les troupes israéliennes arrivent à Rafah dans la bande de Gaza pendant la guerre des Six jours, le 5 juin 1967. Photo de David Rubinger.

« Je veux m’en sortir vivant »

Tactiquement, Caspi et ses soldats ont cherché à minimiser le temps passé à l’extérieur de leurs chars, ce qui était trop dangereux. Ils ont surtout engagé d’autres chars. Caspi a déploré que les Centurions de fabrication européenne puissent tirer en se déplaçant, mais souffraient de problèmes techniques dans la guerre du désert, pour laquelle ils n’étaient pas destinés.

Le 8 juin, jour 4, la division 200 a emprunté une route à travers le col de Gidi dans le désert du Sinaï. Alors qu’ils traversaient un canyon, un nouveau bataillon égyptien arriva, « impatient de se battre ». Son commandant lui a dit d’avancer, Caspi lui a dit qu’il suivrait les ordres mais ne pensait pas qu’ils y arriveraient.

Bien qu’il pense que les Égyptiens avaient un avantage sur les Israéliens comme celui de l’armée perse, qui était bien plus nombreuse que les Grecs aux Thermopyles – comme mythifié, par exemple, dans le film « 300 » de 2006 – le char de Caspi est sorti, le premier dans le canyon, où les Égyptiens attendaient.

« Ils se sont bien battus », a-t-il déclaré.

Mais Caspi et compagnie ont prévalu. N’ayant nulle part où loger les prisonniers de guerre et répugnant à tuer des prisonniers de guerre, ils ont renvoyé les soldats égyptiens qu’ils avaient capturés du côté égyptien.

« Nous avons mieux traité les prisonniers qu’ils n’ont traité nos soldats lors de leur capture », a-t-il déclaré à JNS. Après s’être assurées que les Égyptiens n’avaient pas d’armes, les forces israéliennes donneraient de l’eau aux captifs avant de les envoyer rejoindre leurs camarades.

Après la confrontation, Caspi et ses soldats ont parcouru à toute vitesse les quelque 18 milles et demi jusqu’au canal de Suez. En chemin, ils rencontrèrent quelques chars hostiles avant d’arriver au canal le cinquième jour.

Caspi se souvient encore d’avoir envoyé par radio le commandant pour lui dire que Zalman (le nom de code de Caspi) « est au Suez, et je peux cracher sur le canal ».

Le commandant, Isca Sadmi, est arrivé rapidement pour documenter le moment historique sur une photographie. Les troupes israéliennes se rapprochaient de la capitale égyptienne et tenaient la zone stratégique à leur portée.

« La température était tout simplement merveilleuse », se souvient Caspi, « mais il y avait tellement de mouches. »

Les avions et l’infanterie de l’armée de l’air israélienne étaient déjà entrés sur le territoire égyptien, mais Caspi a la particularité d’être le premier char à atteindre Suez, a-t-il déclaré à JNS.

« Nous avons eu beaucoup de chance qu’après la bataille, nous n’ayons eu que deux chars blessés et deux endommagés », a-t-il déclaré.

David Caspi à l’ANU-Musée du peuple juif de Tel-Aviv. Photo par Avi Kumar.

Un « leader né »

Caspi a commencé la guerre des Six jours en tant que capitaine, mais a été promu major pour ses réalisations en temps de guerre. Il a ensuite servi dans la guerre du Yom Kippour en 1973 et a été promu lieutenant-colonel. Ceux qui le connaissent ont dit à JNS que son succès et son leadership ne les avaient pas surpris.

Né David Zilberman en 1938 à Izmir, en Turquie, ses ancêtres paternels étaient des juifs ukrainiens de langue yiddish, tandis que la famille de sa mère était d’origine séfarade de langue ladino. Sa famille a déménagé en Israël en 1948 au milieu de la guerre d’indépendance, alors que David avait 10 ans. Quelques années plus tard, la famille a changé son nom de famille en Caspi.

« David a toujours été un leader né. Ce charisme qu’il possédait est ce qui lui a permis de diriger des hommes au combat, et plus tard, de devenir directeur et de créer de futurs leaders », a déclaré à JNS Isaac Adler, basé à Denver, un ami de Caspi depuis l’école primaire.

Après la guerre, Caspi a servi dans la réserve (Sherut Milu’im) et a travaillé comme directeur d’école secondaire à Ramle. En 1973, son commandant est tombé sur le front nord de la Syrie, alors Yossi Peled, qui commandait l’unité de réserve, l’a promu lieutenant-colonel.

Il a repris son travail de directeur d’école après la guerre du Yom Kippour.

PAR AVI KUMAR JNS 

David Caspi. Photo par Avi Kumar