« Ignore la Palestine » : une nouvelle étude change ce que l’on savait sur les manuscrits de la mer Morte – et tout le monde n’est pas satisfait
Des chercheurs néerlandais ont utilisé une technologie d’intelligence artificielle et ont découvert qu’une partie des manuscrits du désert de Judée ont été écrits bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Sur les réseaux sociaux, des débats politiques houleux ont éclaté autour de la publication des résultats. « Il y a quelque chose écrit sur Mahomet ? » se sont moqués des internautes, tandis que d’autres se sont emportés : « Cela sert le narratif sioniste ».
Une nouvelle étude scientifique publiée ces derniers jours affirme qu’une partie des manuscrits de la mer Morte (également appelés manuscrits du désert de Judée), découverts dans les grottes de Qumrân, sont plus anciens de plusieurs dizaines d’années que ce que l’on estimait auparavant – et ont peut-être même été écrits à l’époque où vivaient les auteurs des textes bibliques eux-mêmes.
Selon les chercheurs, dirigés par le professeur Mladen Popović de l’université de Groningue aux Pays-Bas, une réévaluation fondée sur la combinaison d’intelligence artificielle et de datation au carbone 14 a révélé que certains manuscrits ont été créés dès le IVe siècle avant notre ère.
Les centaines de rouleaux retrouvés dans les grottes de Qumrân, dans le désert de Judée, sont considérés comme une découverte fondatrice dans la recherche historique biblique. Pendant des années, les chercheurs se sont principalement appuyés sur l’analyse du style d’écriture pour dater les manuscrits. Une datation antérieure, réalisée dans les années 1990 par la méthode du carbone 14, n’avait pas permis de percée majeure, notamment à cause de la contamination des échantillons, due à l’application d’un produit chimique sur le parchemin dans les années 1950 pour faire ressortir l’écriture.
À présent, les chercheurs affirment avoir réussi à redater des dizaines d’échantillons après un nettoyage en profondeur du matériau contaminant. De plus, ils ont utilisé un algorithme d’intelligence artificielle qui a identifié des motifs dans l’écriture manuscrite, permettant de dater également d’autres manuscrits qui n’avaient pas été examinés auparavant. Dans certains cas, il s’est avéré que des rouleaux attribués au IIe siècle avant notre ère avaient en réalité été rédigés plusieurs dizaines d’années plus tôt. L’un des exemples cités concerne un rouleau contenant des versets du Livre de Daniel.
Mais bien que les chercheurs aient souligné qu’il ne s’agit que d’un outil de recherche et non d’une affirmation religieuse ou politique, des débats houleux ont éclaté sur les réseaux sociaux. Ainsi, par exemple, la publication de CNN à ce sujet a suscité des centaines de réactions, dont beaucoup portaient moins sur la découverte archéologique que sur ses implications politiques et religieuses.
Certains commentateurs ont souligné que la découverte soutenait des revendications historiques juives. L’un d’eux a écrit : « Si les rouleaux sont vraiment si anciens, pourquoi n’y a-t-il aucune mention de la Palestine ? » Un autre a raillé : « On dirait que le croissant a conquis l’étoile de David », et un internaute a pointé les frustrés : « Il y a quelque chose écrit sur Mahomet ? Apparemment non. »
« Ce n’est qu’un vieux parchemin sec »
De l’autre côté du débat, certains internautes ont mis en doute la recherche ou se sont moqués de l’intelligence artificielle : « Ils ont juste demandé à ChatGPT », a écrit l’un, un autre s’est demandé en plaisantant s’ils avaient trouvé le nom de Trump dans un des manuscrits. Une internaute a commenté : « En quoi cela nous aide-t-il aujourd’hui ? Ce n’est qu’un vieux parchemin sec. » D’autres ont affirmé que l’étude « sert le narratif sioniste », qu’elle remet en question les droits historiques des Palestiniens sur la terre, ou qu’elle « ignore simplement la Palestine ».
Seule une minorité de commentateurs a tenté de se concentrer sur la portée réelle de la découverte. Une internaute a écrit : « C’est une trouvaille passionnante qui peut changer notre compréhension de l’époque où les textes bibliques ont été écrits. » À un certain moment, les commentaires eux-mêmes semblaient devenir un objet culturel plus fascinant que les anciens manuscrits.
L’analyse par l’IA de l’écriture manuscrite ancienne donne de nouvelles estimations de l’âge des manuscrits de la mer Morte.
Selon une nouvelle étude, de nombreux manuscrits de la mer Morte , parmi les découvertes archéologiques les plus connues de tous les temps, pourraient être plus anciens qu’on ne le pensait.
La nouvelle analyse, qui a associé la datation au radiocarbone à l’intelligence artificielle, a déterminé que certains des manuscrits bibliques datent d’il y a environ 2 300 ans, lorsque leurs auteurs présumés ont vécu, a déclaré Mladen Popović, auteur principal du rapport publié mercredi dans la revue PLOS One .
Des bergers bédouins ont repéré les rouleaux par hasard dans le désert de Judée, près de la mer Morte, en 1947. Les archéologues ont ensuite récupéré des milliers de fragments appartenant à des centaines de manuscrits dans 11 grottes, toutes proches du site de Khirbat Qumran, dans ce qui est aujourd’hui la Cisjordanie.
« Les manuscrits de la mer Morte ont été extrêmement importants lors de leur découverte, car ils ont complètement transformé notre perception du judaïsme antique et du christianisme primitif », a déclaré Popović, également doyen de la Faculté de religion, de culture et de société de l’Université de Groningue, aux Pays-Bas. « Sur environ 1 000 manuscrits, un peu plus de 200 appartiennent à ce que l’on appelle l’Ancien Testament biblique, et ce sont les plus anciennes copies de la Bible hébraïque que nous possédions. Ils nous ont fourni de nombreuses informations sur l’aspect du texte à l’époque. »
Selon Popović, les rouleaux sont une véritable machine à remonter le temps, car ils permettent aux chercheurs de voir ce que les gens lisaient, écrivaient et pensaient à l’époque. « Ils constituent des preuves matérielles et tangibles d’une période historique cruciale, que l’on soit chrétien, juif ou incroyant, car la Bible est l’un des livres les plus influents de l’histoire du monde. Les rouleaux nous permettent donc de l’étudier comme une forme d’évolution culturelle », a-t-il déclaré.
Presque aucun des manuscrits de la mer Morte – rédigés principalement en hébreu sur parchemin et papyrus – ne comporte de date. S’appuyant principalement sur la paléographie, l’étude et le déchiffrement d’écrits et de manuscrits anciens, les chercheurs ont estimé que les manuscrits s’étendaient du IIIe au IIe siècle av. J.-C. « Mais grâce à notre projet, nous pouvons désormais dater certains manuscrits de la fin du IVe siècle av. J.-C. », a-t-il expliqué, ce qui signifie que les premiers manuscrits pourraient être jusqu’à 100 ans plus anciens que prévu.
Selon les auteurs du rapport, ces résultats non seulement inspireront de nouvelles études et influenceront les reconstructions historiques, mais ouvriront également de nouvelles perspectives dans l’analyse des manuscrits historiques.
Déterminer l’âge des manuscrits de la mer Morte
Les premières estimations de l’âge des manuscrits provenaient d’une datation au radiocarbone réalisée dans les années 1990. Le chimiste Willard Libby a développé cette méthode, utilisée pour déterminer l’âge des matières organiques, à la fin des années 1940 à l’ Université de Chicago . Également appelée datation au carbone 14, l’analyse chimique d’un échantillon, tel qu’un fossile ou un manuscrit, détermine la quantité d’atomes de carbone 14 qu’il contient. Tous les organismes vivants absorbent cet élément, mais il commence à se décomposer dès la mort. Ainsi, l’analyse de la quantité restante peut donner une datation assez précise d’un spécimen organique vieux d’environ 60 000 ans.
La datation au carbone 14 présente cependant des inconvénients. L’échantillon analysé est détruit au cours du processus, et certains résultats peuvent être trompeurs. « Le problème des tests antérieurs (sur les parchemins) est qu’ils n’ont pas abordé la question de l’huile de ricin », a expliqué Popović. « L’huile de ricin est une invention moderne, utilisée dans les années 1950 par les premiers chercheurs pour améliorer la lisibilité du texte. Mais c’est un contaminant moderne, qui fausse le résultat du radiocarbone et le place à une date beaucoup plus récente. »
L’équipe de recherche a d’abord utilisé une nouvelle datation au radiocarbone, appliquant des techniques plus modernes, sur 30 manuscrits, ce qui a révélé que la plupart d’entre eux étaient plus anciens qu’on ne le pensait. Seuls deux étaient plus récents.
Les chercheurs ont ensuite utilisé des images haute résolution de ces documents nouvellement datés pour entraîner une IA qu’ils ont développée, baptisée Enoch, d’après le personnage biblique père de Mathusalem. Les scientifiques ont présenté à Enoch d’autres documents datés au carbone 14, mais ont omis de divulguer les informations de datation. L’IA a estimé l’âge correctement dans 85 % des cas, selon Popović. « Dans plusieurs cas, l’IA a même donné une fourchette de datation plus étroite pour les manuscrits que celle obtenue avec le carbone 14 », a-t-il précisé.
Ensuite, Popović et ses collègues ont fourni à Enoch d’autres images de 135 manuscrits de la mer Morte différents, non datés au carbone 14, et ont demandé à l’IA d’estimer leur âge. Les scientifiques ont qualifié les résultats de « réalistes » ou « irréalistes », en se basant sur leur propre expérience paléographique, et ont constaté qu’Enoch avait fourni des résultats réalistes sur 79 % des échantillons.
Certains des manuscrits de l’étude se sont avérés être 50 à 100 ans plus anciens que ce que l’on pensait auparavant, a déclaré Popović.
On pensait autrefois qu’un échantillon d’un rouleau contenant des versets du Livre de Daniel datait du IIe siècle avant J.-C. « C’était une génération après l’auteur original », a déclaré Popović, « et maintenant, grâce au carbone 14, nous le remontons (plus loin) à l’époque de l’auteur. »
Un autre manuscrit, contenant des versets de l’Ecclésiaste, est également plus ancien, a ajouté Popović. « Le manuscrit était auparavant daté, sur la base de données paléographiques, de 175 à 125 avant J.-C., mais Enoch suggère désormais une période de 300 à 240 avant J.-C. », a-t-il précisé.
À terme, l’intelligence artificielle pourrait supplanter le carbone 14 comme méthode de datation des manuscrits, a suggéré Popović. « Le carbone 14 est destructeur », a-t-il expliqué, « car il suffit de couper un petit morceau du manuscrit de la mer Morte, et il disparaît. Ce n’est que 7 milligrammes, mais c’est quand même de la matière perdue. Avec Enoch, rien de tout cela n’est nécessaire. C’est un premier pas. Il existe de nombreuses possibilités d’améliorer encore Enoch. »
Si l’équipe poursuit le développement d’Enoch, Popović pense qu’il pourrait être utilisé pour évaluer des écritures telles que le syriaque, l’arabe, le grec et le latin.
« Un grand pas en avant »
Les chercheurs qui n’ont pas participé à l’étude ont été encouragés par les résultats.
Disposer à la fois de l’IA et d’une méthode de datation au carbone 14 améliorée permet un étalonnage des deux méthodologies qui s’avère utile, selon Charlotte Hempel, professeure de Bible hébraïque et de judaïsme du Second Temple à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni. « La tendance générale semble être que l’IA offre une fenêtre plus étroite au sein de la fenêtre du carbone 14 », a-t-elle déclaré par courriel. « Je me demande si cela suggère un niveau de précision plus élevé, ce qui serait extrêmement prometteur. »
L’étude représente une première tentative d’exploiter la technologie de l’IA pour étendre les connaissances scientifiques existantes de la datation au carbone 14 de certains manuscrits à d’autres manuscrits, a déclaré Lawrence H. Schiffman, professeur distingué mondial d’études hébraïques et judaïques à l’Université de New York.
« Dans une certaine mesure, il n’est pas encore certain que la nouvelle méthode nous fournira des informations fiables sur les textes qui n’ont pas encore été datés au carbone 14 », a-t-il ajouté par courriel. « Les observations intéressantes concernant la révision de la datation de certains manuscrits, qui pourraient être attendues grâce au développement ultérieur de cette approche ou à une nouvelle datation au carbone 14, bien que déjà présentes dans cette étude, constituent une observation très importante pour le domaine des manuscrits de la mer Morte en général. »
Commentant les aspects informatiques de l’étude, Brent Seales, professeur d’informatique à l’Université du Kentucky, a déclaré que l’approche adoptée par les auteurs semble rigoureuse même si les tailles d’échantillon sont petites.
Utiliser l’IA pour remplacer complètement la datation au carbone 14 pourrait toutefois être prématuré. « (L’IA) est un outil utile à intégrer dans une vision plus large et à réaliser des estimations en l’absence de carbone 14 sur la base de témoignages d’autres fragments similaires », a écrit Seales dans un courriel.
Comme tout ce qui touche à l’apprentissage automatique, et comme un bon vin, la datation des manuscrits anciens devrait s’améliorer avec le temps et l’augmentation des échantillons. La datation des manuscrits anciens est un problème extrêmement complexe, avec des données rares et de fortes contraintes d’accès et d’expertise. Bravo à l’équipe pour cette contribution basée sur les données, qui représente un progrès considérable.
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Je me souviens d’une rencontre entre Madame la première ministre Golda Meir et l’individu enturbanné criminel arafat yasser à l’ONU.
Où Madame Meir questionnait le terroriste sur le vol des vêtements de Moïse lors d’une baignade et évoquait l’éventuelle culpabilité de musulmans…
Le ci-devant arafat a juré qu’il n’y avait aucun musulman dans la région à cette époque !
Notre Mamie à tous a pris acte de sa réponse, tout en reconnaissant la sincérité incontestable de son interlocuteur.
Merci monsieur arafat, puisque nous sommes d’accord sur l’essentiel, nous pouvons poursuivre nos débats…
Je suis intimement persuadé que cette authentique histoire ne peut que servir de base à toute discussion dans la région…
Merci.
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