Lorsque vous vous endormez chaque nuit, vous pouvez vous réconforter en sachant que vous n’êtes jamais vraiment seul, grâce aux dizaines d’acariens à huit pattes qui sortent de vos pores pour faire la fête. On ne peut ni voir ni sentir ces insectes nocturnes rampants, appelés acariens démodex, mais comme presque tous les adultes, on en trouve partout sur le corps. Plus petits qu’une pointe d’épingle, ces minuscules invertébrés, mesurant environ 0,15 à 0,4 millimètre de long, vivent autour des follicules pileux et se nourrissent de leur contenu huileux.
« Pendant notre sommeil , ils sortent et sont très heureux : ils s’accouplent, rendent visite à leurs proches et nous marchent sur le visage. Dès notre réveil, ils retournent dans le pore », explique Alejandra Perotti, professeure agrégée de biologie des invertébrés à l’Université de Reading, en Angleterre. Si vous êtes effrayé, dit Perotti, « ne le soyez pas ». Les acariens Demodex sont plus souvent des amis que des ennemis.
En échange du nettoyage de nos pores, nous offrons à ces aspirateurs miniatures notre mélatonine, une hormone produite par la peau qui nous endort mais fournit aux acariens leur énergie vitale, explique Perotti. Et tels des vampires microscopiques, les acariens ont évolué pour éviter les rayons ultraviolets du soleil, qui détruisent facilement leur ADN.
Le visage contient généralement jusqu’à cinq acariens par centimètre carré, même si sans placer un échantillon de peau sous un microscope, il est impossible de les voir à l’œil nu. Si votre système immunitaire s’affaiblit, les populations d’acariens peuvent parfois surproduire, entraînant une multitude de problèmes de peau et d’yeux.
Quand ils « acariens » causent des problèmes
Les acariens Demodex peuvent se multiplier du jour au lendemain, provoquant une prolifération appelée démodécie, a déclaré le Dr Richard Locksley, professeur de médecine à l’Université de Californie à San Francisco.
Les personnes immunodéficientes, comme les personnes âgées ou les personnes sous chimiothérapie, sont plus vulnérables à la démodécie et peuvent avoir une réponse inflammatoire aux acariens et aux bactéries qui peuvent les coloniser, a déclaré Locksley.
On ne sait pas exactement pourquoi certaines personnes souffrent d’inflammation due aux acariens, a déclaré Locksley. « Ce que l’on sait, c’est que les animaux sauvages ne sont pas atteints de maladies dues aux acariens, contrairement aux chiens et aux chats domestiques. Il est donc possible que, lorsque nous avons évolué dans un environnement différent, une mutation génétique ait compromis nos voies immunitaires. »
L’inflammation peut se manifester par de la rosacée, de l’acné, de la sécheresse et des desquamations, en particulier sur les joues, les paupières, le front et les plis où le sébum peut s’accumuler, a déclaré le Dr Roberto Ricardo-Gonzalez, professeur associé de dermatologie à l’Université de Californie à San Francisco, qui a travaillé en étroite collaboration avec Locksley pour rechercher les acariens.
Pour déterminer si les acariens Demodex sont la cause des irritations cutanées, les dermatologues peuvent coller ou gratter légèrement la couche supérieure de la peau et placer l’échantillon sous un microscope, a déclaré Ricardo-Gonzalez.
Lors d’un examen ophtalmologique de routine, le médecin peut rechercher une accumulation de cérumen et de déchets de démodex à la base des cils, a déclaré le Dr Cory Lappin, optométriste dans l’Ohio. Chez les patients souffrant d’infections des paupières, cette accumulation est une cause fréquente de sécheresse, de démangeaisons, de chute de cils et même d’orgelets récurrents.
Prévenir et traiter la prolifération
Pour la plupart des adultes en bonne santé, il n’y a pas lieu de paniquer à propos des acariens Demodex. « La plupart des gens ignorent complètement qu’ils ont des acariens, et cela devrait rester ainsi », a déclaré Locksley. « Chercher des problèmes peut être plus dangereux que de rester indifférent. Et si vous avez des problèmes, consultez d’abord un médecin. »
Lappin et Ricardo-Gonzalez recommandent tous deux de maintenir une routine d’hygiène régulière avant le coucher, y compris un nettoyant doux pour éliminer les débris et l’excès de sébum du visage. Retirez également le maquillage des yeux et les faux cils avant de dormir pour garder la zone propre et éviter d’irriter les tissus délicats autour de l’œil, a déclaré Lappin.
Les personnes ayant une peau à tendance acnéique peuvent utiliser un rétinoïde topique une ou deux nuits par semaine, a déclaré Ricardo-Gonzalez, notant que la modération est la clé d’une routine de soins de la peau au coucher.
« J’ai observé ce phénomène chez des patients présentant une altération de la barrière d’hydratation, c’est-à-dire une peau trop sèche ou une surproduction de sébum due à une inflammation ou à des lavages excessifs. Dans ces cas-là, les acariens peuvent proliférer », a expliqué Ricardo-Gonzalez. Un sommeil régulier et adéquat est également important pour empêcher la peau de surproduire du sébum, cette substance huileuse qui est comme de la nourriture pour les acariens, comme le montrent les études.
Pour traiter la démodécie, un dermatologue peut prescrire de l’ivermectine topique ou orale afin de ramener les populations à des niveaux normaux, a expliqué Ricardo-Gonzalez. Il est cependant impossible de se débarrasser complètement et définitivement des acariens.
La Food and Drug Administration américaine a approuvé en 2023 des gouttes ophtalmiques médicamenteuses pour traiter l’inflammation des paupières liée au démodex, a déclaré Lappin.
Ici aujourd’hui, parti demain ?
Observés chez l’homme depuis des siècles, les acariens Demodex seraient transmis par contact avec la mère peu après la naissance. Cependant, Perotti et son équipe de recherche ont découvert en 2022 que ces créatures symbiotiques pourraient connaître ce qu’elle appelle « une mort évolutive à long terme ».
« Lorsque des organismes sont exposés à cette vie symbiotique, cela entraîne une érosion du génome, ou une perte de gènes au fil du temps », a déclaré Perotti. « Nous prévoyons que ce phénomène se poursuivra jusqu’à la disparition des acariens. »
Sans prédateurs, menaces externes ni concurrents, les acariens démodex ne subissent aucune pression sélective, a expliqué Perotti. Et comme ils se transmettent entre humains apparentés, les populations manquent de diversité génétique ; autrement dit, elles sont consanguines.
On ne sait pas combien de temps durera l’extinction, mais pour Perotti, ce n’est pas une raison de se réjouir – ou de pleurer – étant donné que les humains s’adapteront probablement pour avoir moins besoin des acariens démodex à mesure qu’ils s’éteindront.
« On parle beaucoup des acariens depuis longtemps. On les accuse d’être responsables de nombreux problèmes, mais c’est l’affaiblissement du système immunitaire qui est en cause, et non l’acarien lui-même », a déclaré Perotti.« Nous devrions les considérer comme nos compagnons. »
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