Amsterdam: Menaché ben Israël, l’imprimeur de livres hébreux
Très peu de lecteurs aujourd’hui ont entendu parler de Menaché ben Israël ; mais au 17e siècle, il était sans doute le Juif le plus célèbre du monde, en grande partie pour avoir essayé de faire passer les Juifs et les Chrétiens au-delà des siècles de méfiance et de haine.
Menaché était l’un des rabbins les plus réputés de son époque, et une figure intellectuelle pivot dans l’histoire juive moderne. Il faisait partie des trois rabbins de la « Nation portugaise » à Amsterdam, une communauté fondée au début du XVIIe siècle qui gagnerait rapidement une grande renommée (et envie) dans le monde entier pour sa vitalité mercantile et savante. Menaché a joué un rôle essentiel dans la réputation de cette communauté parce que ses livres et autres écrits – en hébreu, latin, portugais, espagnol et anglais – ont atteint un public large et très appréciant, tant chez les Juifs que chez les Gentils (Chrétiens).
Menaché, un véritable homme de la Renaissance, a fait plus que quiconque au 17e siècle pour faire avancer la cause juive, que ce soit dans l’apprentissage ou la politique, et pour éduquer les chrétiens sur la religion, la littérature et l’histoire juives. Il était érudit, philosophe, diplomate, éducateur (il était l’enseignant de l’école élémentaire du philosophe Spinoza), éditeur, traducteur, imprimeur et libraire ; aucune activité ne semble avoir été en dehors de ses talents considérables. Son réseau d’amis et d’admirateurs s’étendait à travers le continent. Il était, pour beaucoup, la personne de référence pour toutes les choses judaïques.
Et pourtant, Menaché pensait qu’il n’avait pas reçu le respect qu’il méritait de sa propre communauté locale.
Il avait raison.
Menaché est né Manoel Diaz Soeiro à Lisbonne en 1604. Son père y avait souffert horriblement sous les tortionnaires de l’Inquisition, et il y avait des raisons de croire qu’il serait arrêté à nouveau ; même si sa famille était converso et apparemment catholique, les autorités les soupçonnaient de judaïser secret. Dès qu’ils le pouvaient, la famille fuit la péninsule ibérique, d’abord à Madère, puis à La Rochelle, dans le sud-ouest de la France, et enfin, vers 1610, à Amsterdam. Les soupçons des autorités portugaises concernant le judaïsme étaient bien fondés – quand la famille a atteint les Pays-Bas, les hommes ont tous été circoncis et ont pris le nom de « ben Israël », fils d’Israël.
Contrairement à presque partout ailleurs en Europe du 17e siècle, les Juifs de la République néerlandaise ont été autorisés à vivre où ils le voulaient et à pratiquer ouvertement leur religion. Il n’y avait pas de ghetto et bien qu’il y ait certaines restrictions sur les activités juives – elles étaient exclues de la plupart des guildes – elles pouvaient socialiser et faire des affaires comme elles le souhaitaient. C’était une remarquable démonstration de tolérance à une époque généralement intolérante. Au cours du siècle, Amsterdam et d’autres villes néerlandaises sont devenues un refuge pour les Juifs fuyant les persécutions en Espagne, au Portugal, en Europe de l’Est et ailleurs.
La famille de Menaché a rejoint la congrégation Beth Jacob, la plus ancienne de la communauté juive portugaise d’Amsterdam, fondée quelques années seulement avant leur arrivée dans la ville. Manoel, aujourd’hui Menaché, était un étudiant précoce et avait une maîtrise particulièrement fine du portugais et de l’hébreu. À l’âge de 18 ans, il est nommé rabbin (hakham) de la congrégation Neve Shalom. Beaucoup de non-Juifs sont venus à la synagogue pour entendre ses sermons, qui seraient à la fois rhétoriquement splendides et stimulants intellectuellement. Il a également été félicité pour sa connaissance des Écritures.
Cependant, d’autres rabbins de la communauté avaient des doutes sur ses compétences de talmudiste. Et il a pris ça comme une grande insulte quand, en 1639, avec la fusion des trois congrégations, il fut nommé troisième au rang des rabbins. Ses relations avec les dirigeants laïcs de la congrégation étaient rocambolesques, et il s’est effondré sous ce qu’il croyait être des limitations indignes qui lui étaient imposées – comme ne pas être autorisé à prêcher aussi souvent qu’il l’aurait souhaité et être obligé d’enseigner à l’école Le moment fort de sa carrière s’est produit en 1642, lorsqu’il a été choisi pour prononcer le discours de bienvenue à l’occasion d’une visite à la synagogue sur le Houtgracht par le Stadholder Frederik Hendrik (le plus haut officier politique et militaire des provinces néerlandaises) et la reine Henrietta Maria d’Angleterre (épouse de Charles Ier). C’est l’une des rares fois où Menasseh a eu un poste d’honneur.
Avec l’étendue étroite de ses fonctions rabbiniques et sa maigre compensation, Menaché n’a eu d’autre choix que de diriger ses énergies vers d’autres projets. Il a dirigé l’un des yeshivot de la communauté, parrainé par les frères Abraham et Isaac Pereira (Spinoza, jeune adulte mais avant son excommunication en 1656, il était peut-être l’un de ses participants) et était un enseignant adoré. Mais son travail là-bas exigeait beaucoup de son temps.
Menaché, comme les autres rabbins, s’est aussi engagé dans les affaires. Avec son frère et son beau-frère, il a importé des marchandises des Antilles et du Brésil. Mais il pensait que devoir compléter son salaire de rabbin de cette façon et d’autres façons était dégradant. « En ce moment, au mépris total de ma dignité personnelle, je suis engagé dans le commerce… Que puis-je faire d’autre ? ”
Le véritable amour de Menaché était sa presse à imprimer. Il a été le premier imprimeur de livres hébreux à Amsterdam, et il a rapidement acquis une réputation internationale pour la qualité de son travail. Il a publié des pentateuques, des bibles hébraïques, des livres de prières et des éditions de la Mishna, ainsi que de nombreux traités et œuvres littéraires en espagnol, portugais, hébreu, yiddish et latin. Il a même collaboré à divers projets avec des savants et des artistes gentils, dont, semble-t-il, Rembrandt. À cause de Menasseh ben Israël, Amsterdam a été, pendant un temps, le centre du monde de l’édition juive en Europe.
Menaché a aussi acquis une grande renommée pour ses propres écrits, en particulier chez les chrétiens, auxquels certains d’entre eux s’adressaient directement. Il était vu parmi les non-juifs comme le porte-parole juif le plus important de son époque. Gentiles l’a recherché comme professeur et consultant. « [C’est] un homme érudit et pieux », a écrit Gerard Joannes Vossius, le célèbre savant et théologien néerlandais dont le fils a étudié la littérature hébraïque et juive avec Menasse. « Si seulement il était chrétien. ”
Menaché, plus que quiconque, a assumé la responsabilité d’expliquer les doctrines et les croyances du judaïsme au monde gentil. Il n’a jamais fui la controverse, et il était prêt à être le représentant juif dans exactement le genre de débats polémiques que beaucoup de chrétiens cherchaient (pour convaincre les Juifs de l’erreur de leurs voies et les mener vers le salut) et la plupart des Juifs craignaient. Pour beaucoup des Juifs portugais en Hollande, la célébrité internationale de Menasse était une source de fierté. Ces riches marchands et professionnels sépharades ont apprécié la renommée qu’il a apportée à la communauté.
Ses activités extrascolaires, toutefois, ont causé des inquiétudes aux rabbins et aux dirigeants laïcs des Portugais d’Amsterdam. Ils avertissaient constamment les fidèles que, puisqu’ils étaient encore techniquement des réfugiés aux Pays-Bas, il serait préférable de rester discret. Ils étaient particulièrement prudents de franchir la ligne que les Néerlandais avaient explicitement tracée concernant les débats théologiques entre Juifs et Chrétiens. Le cosmopolitisme de Menassé et de nombreuses relations en dehors de la communauté peuvent expliquer les problèmes qu’il a eu avec les autres rabbins et avec les membres du conseil d’administration. (Il a même reçu une excommunication (herem) à une occasion pour une perturbation qu’il avait causée sur la façon dont l’un de ses proches avait été traité par le conseil. )
Tout au long de sa vie, Menaché a été guidé par l’espoir messianique de la rédemption divine et l’idée que cela n’arriverait pas jusqu’à ce que le peuple d’Israël soit complètement dispersé Ce n’est qu’alors qu’ils pourraient être réunis et restaurés dans leur royaume par l’un des oint de Dieu. Cette conviction était derrière ce que Menasseh espérait être le couronnement de sa vie: organiser la réadmission des Juifs en Angleterre, dont ils avaient été bannis depuis 1290.
Accompagné de son fils Samuel, Menaché traversa la Manche pour faire sa demande de réadmission en 1655. Dans sa présentation au Lord Protecteur Oliver Cromwell, il a fait appel à des considérations à la fois théologiques et (peut-être plus important) économiques. Il voulait attirer l’attention de Cromwell sur les avantages financiers qui découlent généralement d’un pays avec une communauté juive prospère. Après avoir remarqué que « le commerce est, pour ainsi dire, la profession appropriée de la nation des Juifs », Menasseh a rappelé à Cromwell que « il y a un profit infaillible, une marchandise et un gain pour tous les Princes sur les terres desquels ils habitent au-dessus de toutes les autres nations étrangères. ”
Cromwell était assez intéressé par le rabbin néerlandais et lui a donné une audience sympathique. Toutefois, l’opinion publique n’était pas si bien disposée à la réadmission. Certains soutiennent que des restrictions fortes et humiliantes devraient être imposées aux Juifs ; ils ne se verront certainement pas accorder beaucoup des privilèges ou des droits dont ils jouissent depuis des décennies en Hollande.
Après plusieurs sessions, la conférence convoquée par Cromwell pour examiner la question était dans l’impasse, et à l’été 1657, elle s’est ajournée avant que tout ne soit formellement résolu.
Menaché a été très déçu par cette tournure d’événements, d’autant plus qu’il avait consacré plusieurs années de sa vie (dont deux en Angleterre) à ce projet. La permission tacite de Cromwell pour l’établissement juif ne commencerait pas à évoluer en réadmission officielle avant une autre décennie, mais Menasseh n’a pas vécu pour la voir.
Il a été dévasté par la mort soudaine de son fils Samuel à Londres en septembre, et alors que Menaché portait le corps de Samuel à travers la Manche pour l’enterrement deux mois plus tard, il était un homme brisé. Il est mort plusieurs semaines plus tard.
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