Le fils de Trump a déclaré que l’armée israélienne acheterait un millier de robots pour les tunnels du Hamas
Une entreprise américaine de robotique, dont Eric Trump est un investisseur, affirme être en pourparlers pour fournir jusqu’à mille robots humanoïdes destinés à des opérations dans les tunnels du Hamas. Israël n’a pas confirmé ces pourparlers et aucun contrat n’a encore été signé.
Une entreprise américaine de robotique, dont Eric Trump, fils du président des États-Unis, est actionnaire, serait en pourparlers avec l’armée israélienne pour la fourniture de 1 000 robots humanoïdes capables d’opérer dans les tunnels du Hamas dans la bande de Gaza. Cette information a été rapportée par le quotidien britannique « Financial Times ».
Selon ce rapport, ces robots sont notamment destinés à localiser des personnes piégées et à mener des missions dangereuses à la place des soldats. Toutefois, Israël n’a pas confirmé ces discussions et aucun contrat signé n’a été signalé.
Ce projet est porté par la Fondation Future Industries, basée à San Francisco, qui développe la gamme de robots Phantom. Son président et cofondateur, Mike LeBlanc, ancien Marine, a déclaré au Financial Times avoir rencontré des officiers supérieurs de Tsahal en septembre pour des discussions préliminaires. Il a précisé avoir même visité des tunnels dans la bande de Gaza en compagnie d’un robot Phantom MK1.
LeBlanc a affirmé que l’entreprise est en pourparlers directs avec le chef d’état-major et que l’option envisagée est la fourniture d’un millier de robots. Selon lui, ces robots sont conçus pour inspecter les tunnels, repérer les fils-pièges et neutraliser les engins explosifs improvisés, afin de réduire les risques pour les soldats pénétrant dans la zone. L’entreprise étudie également la possibilité d’utiliser des robots pour des missions de combat à l’avenir.
La vision qu’il a présentée à Blank prévoit notamment l’envoi d’un robot pour ouvrir une porte dans une structure dangereuse, plutôt que d’un combattant qui ignore si une personne armée se trouve de l’autre côté. Cependant, à ce stade, il s’agit de capacités que l’entreprise cherche à développer et à exploiter, et non de capacités opérationnelles qui ont été vérifiées indépendamment en conditions de combat dans les tunnels de Gaza.
L’armée israélienne a renvoyé les questions du Financial Times au ministère de la Défense, qui a refusé de commenter. Par ailleurs, les articles parus dans la presse britannique divergent : tandis que le Financial Times évoque des contacts préliminaires, le Telegraph rapporte qu’Israël devrait acquérir jusqu’à mille robots.
D’après le Telegraph, le prix d’un robot est d’environ 150 000 dollars, mais aucun prix convenu avec Israël n’a été rendu public. Un autre article de Reuters indique que l’entreprise vend des robots à l’armée américaine pour environ 300 000 dollars l’unité.
Le lien avec la Maison-Blanche confère une importance particulière à ce rapport. Eric Trump est investisseur dans la Fondation et y détient des actions ; en mars, il a été nommé conseiller stratégique principal de l’entreprise. Selon LeBlanc, la Fondation et une autre société qu’elle a acquise ont reçu des contrats et des financements de l’armée américaine pour un montant total supérieur à 70 millions de dollars. Ce chiffre repose sur ses déclarations et ne constitue pas une confirmation indépendante de l’étendue des contrats.
Ces liens commerciaux ont suscité des critiques politiques aux États-Unis. La sénatrice démocrate Elizabeth Warren a exprimé des inquiétudes quant à un possible conflit d’intérêts suite à l’engagement du Pentagone auprès de l’entreprise. Par ailleurs, le porte-parole d’Eric Trump a clairement indiqué que ce dernier n’était impliqué ni dans la gestion quotidienne de la Fondation, ni dans la négociation des contrats gouvernementaux. LeBlanc a également nié que l’implication de Trump ait favorisé l’obtention de contrats par l’entreprise.
Parallèlement aux informations faisant état de contacts avec Israël, de sérieuses interrogations subsistent quant à la maturité technologique des robots. Dans une enquête publiée par la BBC en juin dernier, suite à une visite des installations de l’entreprise, le modèle Phantom MK1 a été décrit comme un système encore en développement. Selon ce reportage, le robot présenté au journaliste fonctionnait sans batterie interne, n’était ni étanche à l’eau ni à la poussière, et était incapable de se relever seul après une chute. Ses capacités de préhension et de mouvement des mains étaient également limitées.
L’entreprise développe un modèle plus avancé, le Phantom MK2, qui devrait intégrer une batterie offrant environ six heures d’autonomie, une meilleure résistance aux intempéries et la capacité de se relever après une chute. Il s’agit là d’objectifs communiqués par l’entreprise, et non de performances vérifiées dans le rapport.
La fondation a déjà envoyé deux robots MK1 en Ukraine en février pour des essais. Selon la BBC, l’entreprise y testait diverses applications militaires, notamment le fonctionnement des armes. Cependant, ces essais ne signifient pas que les robots sont prêts à être déployés opérationnellement dans les tunnels. À ce jour, aucun accord officiel israélien n’a été conclu, aucun bon de commande n’a été publié et aucune date de livraison des robots à Tsahal n’a été fixée.
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