L’étrange et belle histoire d’amour des Maoris et des Juifs

Les liens étroits entre les deux peuples sont antérieurs à la fondation de la Nouvelle-Zélande en 1840, et la revendication d’autodétermination des Maoris présente des similitudes avec le sionisme.

« Seuls les poissons morts nagent avec le courant », aime à dire la révérende Hayley Ace, et pendant une grande partie de sa carrière inhabituellement publique, cette Maorie néo-zélandaise au sourire cinq étoiles semble avoir été fidèle à sa parole culturelle.

En Grande-Bretagne, où elle a passé la majeure partie de sa vie, cette pasteure ordonnée de 43 ans, membre de l’église évangélique Lea Valley de Waltham Abbey, est la cofondatrice de Christian Action Against Antisemitism (Action chrétienne contre l’antisémitisme). L’organisation, qu’elle dirige avec son époux et collègue pasteur, Timothy Gutmann, lutte activement contre l’antisémitisme, que ce soit en Grande-Bretagne en général ou parfois même au sein de sa propre confession, les Assemblées de Dieu.

Elle est également connue pour avoir produit une avalanche de clips vidéo populaires sur les réseaux sociaux, tournés en Angleterre et en Israël, dans lesquels elle expose de manière concise ses arguments sur d’autres questions juives qui, selon elle, constituent un axe majeur de son groupe.

Avec les autres membres de cette communauté de 150 personnes, « nous sommes ouvertement pro-Israël et l’avons toujours été », ajoute-t-elle. « Nous prions pour Israël chaque semaine. » Il y a un an, cette sincérité fut récompensée lorsque le président israélien Isaac Herzog l’invita à prendre le thé chez lui à Jérusalem ; la chaleur de leur amitié mutuelle imprégnait l’événement.

Bienvenue dans l’étrange et magnifique histoire d’amour des Maoris et des Juifs.

De droite à gauche : la révérende Hayley Ace, ses parents et son mari Timothy Gutmann

Le sens de la mission qui anime Ace la distingue quelque peu au Royaume-Uni, mais de nombreux Néo-Zélandais y reconnaîtraient rapidement un thème familier.

De même que le teint chaud de la ministre, née en Nouvelle-Zélande, reflète indubitablement son héritage polynésien – ainsi qu’un sens particulier de l’assurance souvent décrit ici comme mana wahine , désignant la force et l’autorité d’une femme maorie vivant pleinement sa vie –, sa chaleur philosemite en témoigne également.

On estime officiellement qu’environ 20 % de la population néo-zélandaise est d’origine maorie. Bien que ce chiffre puisse être légèrement exagéré pour des raisons de politique intérieure, l’importance des premiers habitants polynésiens du pays, arrivés probablement au Pays du Long Nuage Blanc, ou Aotearoa, au XIIIe siècle, est indéniable.

Bien que moins étroites qu’auparavant, les relations culturelles plus larges entre Maoris et Juifs se sont avérées remarquablement durables pendant une grande partie de l’histoire de la Nouvelle-Zélande, remontant même avant la fondation du pays en 1840.

Ace s’émerveille avec un sourire : presque aussitôt que les missionnaires chrétiens ont commencé à arriver d’Angleterre, apportant avec eux les grandes histoires de la Bible, son propre peuple a si souvent « reconnu tant de nos propres légendes, nos propres histoires sur Dieu – elles étaient toutes les mêmes, mais avec des noms différents ».

Surtout en ce qui concerne toutes ces cartes et légendes bibliques impliquant les anciens Israélites.

​Le premier lien explicite établi entre l’identité maorie et l’identité juive est l’œuvre du missionnaire anglais Samuel Marsden. Arrivé en 1819 sur cette « terre de conflits », animé par le désir de convertir les autochtones, il a rapidement mêlé le folklore local aux textes bibliques qu’il distribuait aux populations indigènes. Marsden acquit la conviction que les Maoris descendaient d’une des tribus perdues d’Israël. Influencé par les stéréotypes alors en vogue sur l’identité juive, le pasteur anglican rédigea une étude comparative largement diffusée, mettant en lumière plusieurs points communs, notamment les savoir-faire commerciaux, les similitudes entre les anciens et les rabbins maoris, et une conception partagée de Dieu.

Un autre rapport de l’époque a mis en lumière 38 attitudes religieuses quasi identiques entre les Juifs de l’Ancien Testament et les Maoris. Parmi ces coutumes figuraient les pratiques funéraires, les menstruations et la conduite à la guerre.

Arthur Thompson, un anthropologue autoproclamé de l’époque, affirmait que les Maoris avaient des « nez juifs », renforçant ainsi le lien sémitique imaginaire. Mais ce sont les idées de Marsden qui rencontrèrent un écho particulier auprès des Maoris et des communautés juives, bien plus petites, du pays. Au milieu du XIXe siècle, il était devenu courant pour les membres des tribus maories de se déclarer « Israélites » ou « Juifs », utilisant souvent les termes translittérés Tiu ou Hurai .

Dans les années 1830, le prêtre-guerrier Te Atua Wera fonda un mouvement entier basé sur la croyance que les Maoris étaient l’une des tribus perdues de l’ancien Israël. Ses disciples, dont beaucoup étaient déjà convertis au christianisme, se reconvertirent rapidement au judaïsme, se redéfinissant comme « juifs ». Ils estimaient que la religion des colons les avait rendus étrangers sur leur propre terre, enveloppée de nuages.

De gauche à droite : Samuel Marsden, prêtre-guerrier Te Atua Wera et Te Kooti Rikirangi, qui se présente comme juif

Il est à noter que la plus grande distribution de Bibles dans la nouvelle colonie a coïncidé avec la période de plus grand mécontentement des Maoris à l’égard de leurs suzerains coloniaux, en particulier les décennies éprouvantes de confiscations de terres et autres privations qui se sont poursuivies jusqu’au siècle dernier.

Peu importe que les preuves génétiques modernes réfutent complètement la théorie d’un lien aussi lointain, pour les dix religions maories connues, le lien avec l’Ancien Testament introduit par les missionnaires suffisait ; une fin en soi, et non simplement une porte d’entrée vers le christianisme.

Bronwyn Elsmore, spécialiste néo-zélandaise des religions et auteure de Mana From Heaven , observe que l’image de Dieu était perçue de manière très différente par les colonisateurs et les colonisés.

Bien que les guerres intertribales aient considérablement diminué dans les années 1830, les enseignements des missionnaires étant souvent utilisés comme justification, le Dieu chrétien, en tant que figure paternelle et artisan de paix, n’a pas trouvé beaucoup d’écho auprès des Maoris.

« Cependant, l’aperçu donné dans Exode 20 présentait une image différente : celle d’un Dieu qui avait établi des règles à respecter et qui était craint pour sa puissance et sa justice. »

Te Ua Haumene était un guerrier tribal de premier plan durant les guerres foncières du milieu du XIXe siècle, et cela lui plaisait bien.

Le fondateur de l’église Hauhau s’identifiait en état de transe comme Moïse et, à l’occasion, se faisait appeler Te Ua Jew, un « Juif pacifique ».

Pour les quelques Juifs traditionnels vivant dans le pays à cette époque, c’était tout aussi bien : les forces de Haumene – redoutables au combat, comme les bataillons maoris ont toujours eu tendance à l’être – étaient connues pour avoir spécifiquement épargné la vie des commerçants juifs dans les villes qu’elles capturaient.

Certains Maoris sont allés encore un peu plus loin : les traces génétiques de leurs unions amoureuses lointaines sont encore visibles en 2026.

Mark Solomon, l’un des leaders maoris les plus connus du pays, membre de la tribu Ngāi Tahu de l’île du Sud, fait remonter une partie de son ascendance paternelle à un grand-père baleinier juif originaire de Nantucket. Le célèbre réalisateur Taika Waititi, à l’image de son personnage attachant et complexe, réalisateur notamment de la comédie noire oscarisée Jojo Rabbit et de Thor : Ragnarok, utilise également son nom de naissance, Taika David Cohen, et se décrit parfois en interview comme un Juif polynésien.

Un haka à Queenstown, en Nouvelle-Zélande, et le cinéaste juif-maori Takia Waititi

Un autre personnage historique maori majeur qui se revendiquait juif était Te Kooti Rikirangi, fondateur de la religion Ringatu au XIXe siècle. Ringatu signifie « la main levée », en référence à la bénédiction sacerdotale des Cohen. Ses disciples mémorisaient de longs passages de la Bible et les récitaient parfaitement, à la manière des Juifs qui chantent sur un rouleau de la Torah ; leurs offices religieux avaient lieu le 12 de chaque mois, probablement en référence aux douze tribus.

Même en 2026, comme dans le judaïsme, l’Église Ringatu attend toujours le messie – une similitude qui a inspiré le récit étrangement semi-fictif de son fondateur, Season of the Jew, écrit par feu Maurice Shadbolt .

D’autres traces de la fascination historique pour la culture juive subsistent. Trois localités maories portent le nom d’Hiruharama, ou Jérusalem, dont la plus connue se situe à quelques heures au nord de la capitale, Wellington.

Votre serviteur connaît un peu ce hameau, pour y avoir fait le pèlerinage obligatoire afin de s’imprégner de son charme indéniable.

En quittant la route nationale sinueuse au niveau du Mont des Oliviers, on emprunte des routes de campagne accidentées, longeant des champs verdoyants et les rives bordées de fougères du puissant fleuve Whanganui, avant que le village étincelant sur une colline – avec son clocher d’église perché et sa maison de réunion maorie rustique – n’apparaisse enfin.

Jérusalem attire les jeunes artistes et les esprits aventureux. Parmi les autres sites maoris, on trouve la Judée, Canaan, Babylone et Bethléem. Parlons cartes et légendes.

À l’origine, cette destination peu peuplée accueillait des orphelins et des enfants abandonnés, pris en charge par des missionnaires catholiques travaillant aux côtés de la tribu locale Ngāti Hau. Au fil des années, grâce notamment à la magie de son nom, Jérusalem est également devenue un lieu de prédilection pour les jeunes artistes en quête de liberté, qui s’y installent comme beaucoup d’autres en Égypte voisine.

Mais pourquoi s’arrêter là ? D’autres hameaux et petites villes des environs, tous historiquement maoris, incluent Babylone, Bethléem, Canaan et Judée. De quoi alimenter les cartes et les légendes.

Dans le sens des aiguilles d’une montre, en partant de l’extrême gauche : Bo Ace avec un partisan d’Israël ; l’écrivain David Cohen avec son ami israélien Uzi Keren à Jérusalem, en Nouvelle-Zélande ; l’écrivain regardant vers la colonie maorie ; un haka

Dans les années 1980, décennie de la naissance d’Hayley Ace, de nombreux dirigeants politiques maoris ont commencé à renforcer leurs liens avec le monde juif en se ralliant à la fondation d’Israël en tant qu’État moderne.

Leurs arguments en faveur de l’autodétermination nationale – visant à obtenir une plus grande influence sur la gouvernance de la Nouvelle-Zélande, voire à plaider pour un contrôle total maori – ont souvent été comparés au mouvement sioniste, notamment dans le cas de la militante Donna Awatere, auteure de l’ouvrage influent Maori Sovereignty .

Depuis octobre 2023, cependant, ce récit traditionnel est devenu moins sympathique pour certains Maoris, qui sont aujourd’hui plus enclins à s’inspirer de passages d’auteurs tels que Ta-Nehisi Coates plutôt que du Livre d’Isaïe.

Influencés par les partis maoris et verts, résolument de gauche, qui détiennent à eux deux environ 21 sièges d’opposition au Parlement néo-zélandais de 123 membres, un nombre restreint mais croissant de Maoris ont adopté une position moins conciliante envers Israël depuis le début de la guerre à Gaza.

Le parti vert du pays, en particulier, affirme que les Arabes palestiniens étaient les habitants originels de l’Israël moderne, qualifiant les Juifs de simples Yoni arrivés sur le tard.

L’une des dirigeantes du parti, Marama Davidson – elle-même maorie – continue de jouer un rôle actif dans les événements pro-palestiniens, embarquant à bord d’un « bateau de la paix » à destination de Gaza fin 2016 pour mettre en lumière ce qu’elle appelle la lutte imposée par Israël aux femmes palestiniennes.

Plus récemment, Davidson figurait parmi les personnalités politiques les plus en vue à dénoncer le ministre des Affaires étrangères du pays, Winston Peters (un autre parlementaire maori, qui a étudié l’hébreu à l’université), toujours tiré à quatre épingles, après son annonce « moralement répugnante » selon laquelle la Nouvelle-Zélande ne se joindrait pas à l’Australie voisine pour reconnaître un État palestinien.

Sheree Trotter, une Maorie de la région, ne croit pas à ce nouveau discours. Membre du Centre londonien d’étude de l’antisémitisme contemporain, elle explique que son engagement de longue date en faveur de l’État d’Israël a été motivé par des personnalités politiques comme Davidson, qui se présentent comme « une femme autochtone solidaire des femmes autochtones de Gaza ».

Tout comme Ace, Trotter reste « très préoccupé par la façon dont notre peuple, le peuple maori, est instrumentalisé dans ce récit palestinien, fondé sur une fausse conception de l’histoire et un manque de compréhension du lien juif avec la terre ».

Docteur Sheree Trotter

Auteure de l’ouvrage récemment paru « Le sionisme aux confins du monde » (Jewish Lives Press), elle a contribué à fonder l’ambassade indigène à Jérusalem, la 100e mission diplomatique établie dans le pays, selon le ministère israélien des Affaires étrangères.

La nouvelle ambassade, qui a ouvert ses portes en 2024, revendique le soutien de dirigeants autochtones du monde entier, notamment d’Australie, des îles Cook, des Fidji, d’Hawaï, de Nouvelle-Calédonie, de Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Samoa, des îles Salomon, de Tahiti, de Taïwan et des Tonga, ainsi que de communautés amérindiennes et de chefs suprêmes d’Afrique australe.

Trotter se dit prudemment optimiste quant au fait que des initiatives comme celles-ci démontrent que ce n’est pas la fin de l’histoire pour les Maoris et les Juifs.

« Cela se fait discrètement, mais cela se produit et cela se propage », affirme-t-elle fermement.

« Les Maoris sont un peuple très passionné. Une fois qu’ils ont compris quelque chose et que leur cœur a été conquis, alors ils se passionnent pour ce sujet. »

Surtout lorsqu’il s’agit de nager à contre-courant.

Reportage du journaliste néo-zélandais David Cohen.