Les générations de soldats israéliens qui ont servi dans le sud de la bande de Gaza entre le retrait israélien de la péninsule du Sinaï, il y a près de 40 ans et le désengagement de Gaza en 2005, se souviennent des maisons de Rafah, juste de l’autre côté du couloir de Philadelphie. C’était une ville avec des milliers de maisons et des dizaines de milliers d’habitants – Bédouins, Égyptiens et Palestiniens – dont beaucoup étaient liés aux familles qui vivaient dans la ville palestinienne proche de Rafah à l’intérieur de la Bande.

Mais le Rafah égyptien n’est plus. La grande ville, considérée comme le centre urbain du nord-est du Sinaï, a été rayée du globe, dans le cadre de la campagne menée par l’armée égyptienne pour séparer les habitants et les maisons de la bande de Gaza afin d’empêcher la contrebande.

L’initiative n’était pas nouvelle. Le gouvernement égyptien l’a annoncé il y a quatre ans déjà. Maintenant, il a réussi à établir un périmètre – une zone exempte de maisons et de résidents – constituée par une bande de trois kilomètres et demi de large, le long de toute la frontière, entre l’Egypte et la bande de Gaza gérée par le Hamas.

Les Égyptiens ont transféré de force des dizaines de milliers de personnes – sans être gênés par un tribunal ou une organisation de défense des droits de l’homme  – dans leur guerre contre la branche du groupe terroriste de l’Etat islamique au Sinaï, connue sous le nom de Wilayat Sinai ou la province du Sinaï, et contre la contrebande vers et depuis Gaza.

L’histoire de Rafah égyptien n’est qu’un exemple des nombreuses actions menées par le gouvernement égyptien dans tout le Sinaï – qui étonnamment, et peut-être seulement temporairement, ont réussi à stabiliser la situation sécuritaire après des années de guerre et d’effusion de sang. Les pertes parmi les troupes et les civils égyptiens ont considérablement diminué, de même que le nombre d’incidents liés à la sécurité dans le Sinaï par semaine.

Il y a moins d’un an, en novembre 2017, l’État islamique a établi un nouveau record de l’horreur dans ses attaques terroristes au Sinaï. Des dizaines de membres de la province du Sinaï ont pris d’assaut la mosquée Al-Rawda de l’ordre soufi Jaririya dans la ville de Bir al-Abed, à l’ouest d’El-Arish, alors qu’elle était remplie de fidèles. Plus de 300 personnes ont été massacrées dans la pire attaque de l’histoire de l’Egypte.

Après des années de politique militaire indécise, cet horrible incident a incité le président égyptien Abdel-Fattah el-Sissi et les principaux commandants de son armée à se lancer dans l’offensive, en particulier au Sinaï. L’armée, ayant acquis des renforts significatifs avec le consentement d’Israël, a lancé sa campagne, baptisée « Opération Complète – Sinaï 2018 », a pénétré dans de nombreux villages et villes où la province du Sinaï était fortement présente et les a nettoyés des combattants de l’Etat Islamique.

Mais ces succès ne peuvent pas être attribués uniquement aux actions de l’armée égyptienne. Alors que l’armée dispose de plus de personnel, de technologies avancées de collecte de renseignements et d’une coopération étroite en matière de sécurité avec Israël, la nouvelle situation a également quelque chose à voir avec la province du Sinaï.

Premièrement, l’aide de l’extérieur s’est arrêtée pour la simple raison que l’État islamique, en tant qu’État de facto avec Raqqa comme capitale, a été détruit. Le «quartier général» en Syrie, qui a fourni une assistance en cas de besoin, n’existe plus.

L’État islamique est entré dans la clandestinité, avec une présence clairsemée en Syrie, et a de la difficulté à aider des branches telles que la province du Sinaï.

En plus de cela, un afflux de militants étrangers, provenant principalement de pays de l’ex-Union soviétique, a entraîné des changements dans les relations avec la population locale. La province du Sinaï a toujours compté sur les activistes bédouins des tribus locales, telles que les Sawarka et les Barikat. Mais le renforcement des éléments étrangers dans la province du Sinaï a conduit à des actes particulièrement cruels contre la population locale, y compris contre les membres des tribus qui étaient fidèles au groupe.

Par exemple, les combattants de l’État islamique ont traqué et puni les trafiquants et les marchands qui amenaient des cigarettes dans la bande de Gaza à travers les tunnels. Cela a provoqué beaucoup de tensions et même des actes de violence de part et d’autre, en particulier parmi les Bédouins, qui voyaient une menace pour une industrie qui leur fournissait un moyen de subsistance. Pour cette raison, de nombreux habitants du Sinaï se sont retournés contre l’État islamique et ont fourni beaucoup d’aide aux efforts de renseignement de l’armée égyptienne.

De plus, l’immense pression égyptienne sur le Hamas a conduit le groupe terroriste palestinien à changer ses relations avec la province du Sinaï. Le Hamas s’est soudainement distancé des membres de la province du Sinaï qui étaient les bienvenus dans la bande de Gaza. Le Hamas a même fourni aux Egyptiens des informations sur ses propres membres qui avaient traversé la frontière du Sinaï pour rejoindre la province du Sinaï – un acte qui a également affaibli l’Etat islamique au Sinaï.

Cela signifie-t-il que les plages du Sinaï sont à nouveau sûres pour les touristes?

 L’évaluation serait négative, même si 15 000 juifs israéliens ont passé la dernière fête de Pessha sur les rives de la mer Rouge dans la péninsule. Des centaines de membres de l’État islamique ont été tués ces derniers mois, laissant au total environ 1 000 combattants. Mais la province du Sinaï et ses membres poursuivent leurs efforts pour nuire à l’économie égyptienne en minant son industrie touristique, et recrutent encore avec succès de nouveaux volontaires.

En outre, aucune solution à long terme au problème de gouvernance de l’Égypte au Sinaï n’a encore été trouvée. À un certain moment, après que l’armée égyptienne aura quitté le Sinaï ou y aura réduit sa présence, la dévastation qu’elle a causée dans de nombreuses villes et villages pourrait renforcer, plutôt qu’affaiblir, les éléments islamistes du Sinaï.