Un avion de chasse chinois affronte un avion de la marine américaine avec un équipage de CNN à bord alors que les tensions mijotent en mer de Chine méridionale.
Base aérienne de Kadena, JaponCNN —
L’avion de reconnaissance de la marine américaine vole à 21 500 pieds au-dessus de la mer de Chine méridionale, à 30 milles des îles Paracels contestées, un groupe d’environ 130 petits atolls, dont les plus grands abritent des bases militaires chinoises.
Une voix, disant qu’elle vient d’un aéroport de l’Armée populaire de libération (APL), crépite sur la radio du P-8 Poseidon de la marine américaine alors qu’un équipage de CNN, qui a un accès rare à bord du vol américain, écoute.
« Avions américains. L’espace aérien chinois est de 12 miles nautiques. Ne vous approchez plus ou vous portez toute la responsabilité », dit-il.
En quelques minutes, un avion de chasse chinois armé de missiles air-air intercepte l’avion américain, niché à seulement 500 pieds de son côté bâbord.
L’avion de chasse chinois était si proche que l’équipage de CNN pouvait voir les pilotes tourner la tête pour les regarder – et pouvait distinguer l’étoile rouge sur les ailerons de queue et les missiles dont il était armé.
Le lieutenant Nikki Slaughter, le pilote de l’avion américain, salue l’avion PLA biplace et bimoteur.
« Avion de chasse PLA, ici l’US Navy P-8A… Je vous ai sur mon aile gauche et j’ai l’intention de continuer vers l’ouest. Je vous demande de faire de même, à vous.
Pas de réponse de l’avion de chasse chinois, qui a escorté l’avion américain pendant 15 minutes avant de faire demi-tour.
Pour un équipage de CNN à bord du jet américain, c’est une preuve flagrante des tensions qui se préparent dans la mer de Chine méridionale et entre les États-Unis et la Chine.
Le commandant de cette mission de la marine américaine a une vision différente.
« Je dirais que c’est un autre vendredi après-midi dans la mer de Chine méridionale », a déclaré le Navy Cmdr. raconte Marc Hines à l’équipe de CNN.
Point d’éclair potentiel
Au cours des dernières années, la mer de Chine méridionale est devenue un important point chaud potentiel en Asie-Pacifique. Les îles qui s’y trouvent, comme les Paracels près desquelles l’avion de la marine américaine a été intercepté vendredi, font l’objet de revendications territoriales qui se chevauchent en partie de la Chine, des Philippines, du Vietnam, de la Malaisie, de Brunei et de Taïwan.
Non seulement la voie navigable stratégique contient de vastes ressources de poisson, de pétrole et de gaz, mais environ un tiers du transport maritime mondial la traverse – d’une valeur d’environ 3,4 billions de dollars en 2016, selon le projet d’électricité du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS). .
La Chine revendique une juridiction historique sur la quasi-totalité de la vaste mer et, depuis 2014, a construit de minuscules récifs et bancs de sable dans des îles artificielles fortement fortifiées de missiles, de pistes et de systèmes d’armes, suscitant le tollé des autres demandeurs.
Les îles Paracel, appelées îles Xisha par la Chine, se trouvent dans la partie nord de la mer de Chine méridionale, à l’est de Da Nang, au Vietnam, et au sud de l’île chinoise de Hainan.
Nommés par les cartographes portugais du XVIe siècle, ils n’ont pas de population indigène à proprement parler, seulement des garnisons militaires chinoises comptant 1 400 personnes, selon le Factbook de la CIA.
Les entourant se trouvent 12 milles marins d’espace aérien que la Chine revendiquait comme le sien vendredi – une affirmation que Washington ne reconnaît pas.
Loin au sud-est se trouve la chaîne des îles Spratly, à seulement 300 km de l’île philippine de Palawan.
En 2016, dans une affaire intentée par les Philippines, un tribunal international de La Haye a statué que la revendication par la Chine de droits historiques sur la majeure partie de la mer n’avait aucun fondement juridique.
Mais Pékin a rejeté la décision du tribunal et a poursuivi son renforcement militaire, en construisant des bases dans les Spratleys, qu’il appelle les îles Nansha.
La Chine mène également des exercices militaires réguliers dans une grande partie de la mer de Chine méridionale et maintient une forte présence de garde-côtes et de navires de pêche dans les eaux contestées – ce qui a fréquemment attisé les tensions avec ses voisins.
Vendredi, alors qu’il volait près des Philippines, le P-8 de la marine américaine a repéré un destroyer lance-missiles de la marine de l’APL et est descendu à environ 1 000 pieds pour voir de plus près – apportant plus d’avertissements de l’APL.
« Avions américains. avions américains. C’est le navire de guerre chinois 173. Vous vous approchez de moi à basse altitude. Exprimez votre intention », une voix se fait entendre sur la radio de l’avion américain.
Le navire de guerre PLA 173 est le destroyer Changsha, probablement armé de dizaines de missiles sol-air.
L’avion américain gardera une distance de sécurité, répond son pilote, le lieutenant Slaughter.
« Avions américains. avions américains. C’est le navire de guerre chinois 173. Vous mettez clairement en danger ma sécurité. Vous mettez clairement en danger ma sécurité », déclare le navire chinois.
« Je suis un avion militaire américain. Je maintiendrai une distance de sécurité avec votre unité », répond Slaughter, et la mission américaine se poursuit.
La marine américaine affirme que ces missions sont de routine.
Les navires et avions américains opèrent régulièrement là où le droit international le permet, selon le Pentagone. Mais la Chine affirme que la présence américaine en mer de Chine méridionale est ce qui alimente les tensions.
Lorsqu’un croiseur lance-missiles américain a navigué près des îles Spratly en novembre, l’APL a déclaré qu’une telle action « porte gravement atteinte à la souveraineté et à la sécurité de la Chine » et est « une preuve tangible que les États-Unis recherchent l’hégémonie maritime et militarisent la mer de Chine méridionale ».
La marine américaine a déclaré que le croiseur américain avait mené l’opération « conformément au droit international, puis avait continué à mener des opérations normales dans les eaux où s’appliquent les libertés en haute mer ».
Pour Hines, le commandant américain de la mission de vendredi, les tensions sont toujours moindres lorsqu’il parle avec la partie chinoise.
Le silence apporte l’incertitude, dit-il.
« Chaque fois qu’il n’y a pas de réponse, cela laisse des questions. Comprennent-ils ce qu’ils disaient ? Comprennent-ils nos intentions ? Comprennent-ils que nous ne voulons pas de mal ? » il dit.
Pour la plupart vendredi, les réponses étaient là. Et les rencontres étaient «professionnelles», dit Hines. Et il veut que cela reste ainsi.
Nectar Gan et Brad Lendon de CNN ont contribué à ce rapport.