Pourquoi les hommes atteints de schizophrénie ont-ils tendance à devenir dépendants du tabagisme, contrairement aux femmes schizophrènes?

La réponse réside dans la compréhension des différences cérébrales entre les hommes et les femmes atteints de maladies mentales, selon un nouvel article de ressource publié dans la revue Cell Reports . 

L’auteur principal, le neuroscientifique israélien Hermona Soreq, conclut que le traitement devrait varier en fonction du sexe.

Membre de la faculté de l’Université hébraïque de Jérusalem depuis 1986, elle est actuellement professeure au Centre pour les sciences du cerveau Edmond et Lily Safra de l’Université et à l’Institut des sciences de la vie Alexander Silberman.

En étudiant le cortex du cerveau humain, Soreq étudie les régulateurs moléculaires de l’acétylcholine, un neurotransmetteur important pour la fonction musculaire et les processus de communication dans le cerveau.

Elle est présidente de l’Organisation internationale sur les mécanismes cholinergiques, composée de scientifiques qui étudient l’acétylcholine et d’autres composés qui imitent ou bloquent son action.

Soreq a découvert que l’acétylcholine, qui fonctionne mal, est liée à des maladies neurologiques telles que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, la schizophrénie et le trouble bipolaire.

Cependant, l’acétylcholine dysfonctionnelle n’affecte pas les hommes et les femmes de la même manière.

«Ces dernières années, mes recherches ont été axées sur la découverte de différences entre les hommes et les femmes atteints de maladie mentale», a déclaré Soreq à ISRAEL21c.

« Nous examinons les gènes qui contrôlent la voie cholinergique chez les hommes et les femmes, ainsi que leur fonctionnement en santé et dans les maladies. »

Différences cachées entre les sexes

L’année dernière, Soreq a lu deux articles dans Science rédigés par des chercheurs en génétique psychiatrique. Les articles ont fait valoir que les maladies mentales telles que la schizophrénie et le trouble bipolaire affectent le cerveau de manière très diverse, un peu comme l’autisme.

«Mais il n’y avait pas de mots sur les différences entre les hommes et les femmes. Cela m’a bouleversé », dit Soreq.

On sait généralement que ces conditions affectent différemment les hommes et les femmes.

 Par exemple, les hommes développent une schizophrénie environ 10 ans plus tôt que les femmes, et les schizophrènes masculins prennent souvent l’habitude de fumer.

Soreq a décidé d’analyser les données des journaux en analysant séparément les résultats chez les hommes et les femmes.

« Devine quoi? Chez les femmes, le «spectre» décrit dans la population de l’étude était moins apparent. À la manière dont les données ont été présentées, la différence entre les sexes a été atténuée. « 

Une étudiante au doctorat en bioinformatique et post-doctorante dans son laboratoire de 15 personnes a ensuite étudié les données contenues dans les articles de Science . Ils ont constaté que chez les participants à l’étude, la nicotine imitait la manière dont l’acétylcholine envoie normalement des messages d’activation aux cellules nerveuses.

Bien entendu, l’acétylcholine est la substance même que Soreq a vouée toute sa vie à l’investigation.

Soreq a émis l’hypothèse que les hommes atteints de schizophrénie ont l’envie de fumer des cigarettes pour compenser leur acétylcholine dysfonctionnelle.

Chez les femmes, une réglementation différente de l’acétylcholine réduit apparemment leur envie de fumer.

«De nombreux gènes sont exprimés plus fortement ou plus faiblement dans le cerveau des individus malades par rapport aux cerveaux en bonne santé. Ces modifications sont différentes entre hommes et femmes », explique Soreq.

Pour contester son hypothèse, Soreq a examiné les cellules dans des cultures d’hommes et de femmes séparément.

Effectivement, les gènes modifiés dans un cerveau malade présentaient des différences entre hommes.

«J’utilise des cellules en culture depuis de nombreuses années. Nous ne demandons pas s’ils proviennent d’hommes ou de femmes », explique Soreq.

 «Maintenant, nous avons spécifiquement pris des cellules d’origine neuronale masculine ou féminine et avons constaté qu’elles se comportaient différemment lorsque l’on se mettait au niveau des cellules individuelles. Nous sommes les premiers à montrer ces différences. « 

Les hommes et les femmes ont besoin de traitements différents

L’implication pratique est que les traitements médicaux pour les maladies mentales devraient être différents pour les hommes et pour les femmes.

«Personne n’en a déjà parlé. Les femmes atteintes de maladie mentale méritent d’être étudiées séparément et des thérapies ciblées devraient être développées », déclare Soreq.

«Nous savons déjà que les femmes ont des symptômes différents et réagissent différemment aux drogues, mais nous savons qu’après coup, pas grâce à la recherche. Je pense qu’il est important de faire la recherche à bon escient. « 

Le gros problème est que les traitements médicaux ne sont presque toujours testés que chez les souris mâles avant de l’être chez l’homme des deux sexes.

Pourquoi? «Une raison simple: l’argent», déclare Soreq.

«Les souris femelles, comme les humains, ont un cycle hormonal et vous auriez besoin de vous adapter au jour de leur cycle. Cela quadruple le coût des tests, car il faudrait élever suffisamment de souris femelles pour les trouver au bon moment de leur cycle. C’est vraiment pénible. Les scientifiques, dont moi-même, n’étudient donc les souris mâles que depuis plusieurs décennies. »

Elle pense que la situation doit changer malgré les coûts impliqués.

Pendant ce temps, en décembre, Soreq et ses collègues organiseront le 16 ^ème Symposium international sur les mécanismes cholinergiques, à l’Institut scientifique Weizmann de Rehovot.

C’est là qu’elle a obtenu son doctorat en biochimie en 1976 avant de faire un post-doc en biologie moléculaire à la Rockefeller University de New York.

Elle a également étudié le rôle du système de signalisation de l’acétylcholine dans l’impact à long terme sur la santé du stress lié au terrorisme; et dans les troubles du rythme circadien après le passage de l’heure avancée à l’heure avancée, et inversement.

Cela aussi affecte les hommes et les femmes différemment. Les femmes semblent avoir un ajustement plus difficile.

«L’horloge a été changée il y a quelques semaines en Israël et je me lève toujours à 4 heures tandis que mon mari dort bien», observe-t-elle en riant.