Il n’y a pas de combattants juifs dans « Gladiator II » de Ridley Scott. Mais qu’en est-il dans la Rome antique ?
La véritable histoire des gladiateurs juifs, de Reish Lakish à Kirk Douglas.
« Pollice Verso (Pouce baissé) », du peintre Jean-Léon Gérôme. (Domaine public)
PAR LUKE TRESS
En 79 après J.-C., le Vésuve entra en éruption dans le sud de l’Italie, engloutissant la ville romaine voisine de Pompéi sous des roches brûlantes et des cendres. La catastrophe a enseveli et préservé les villas, les ateliers et la caserne des gladiateurs de la ville, connue sous le nom de Caserma dei Gladiatori.
Les premiers fouilleurs ont mis au jour cette caserne à la fin du XVIIIe siècle. Parmi les ruines, ils ont découvert un casque en bronze, avec un bord circulaire, un griffon sur sa crête et sur son front, un palmier – alors un symbole lié aux Juifs de la province romaine de Judée.
Mais ce casque était-il porté par un gladiateur juif ? Les gladiateurs juifs ont-ils réellement existé ?
Il est au moins aussi probable que les Juifs aient pris part à des combats dans l’arène de la Rome antique que les gladiateurs se sont battus contre des requins, un point clé de l’intrigue de « Gladiator II » de Ridley Scott, le film d’action très attendu qui est sorti en salles ce week-end. Suite de « Gladiator » sorti en 2000, qui s’est terminé par la mort de Maximus (Russell Crowe), « Gladiator II » ne jette aucune lumière sur l’histoire possible des gladiateurs juifs ; ses liens les plus forts avec le judaïsme sont la présence d’acteurs juifs, dont les Israéliens Lior Raz et Yuval Gonen et l’ancien présentateur du « Great British Baking Show » Matt Lucas , dans son casting. Ils rejoignent Kirk Douglas, qui a joué dans « Spartacus » en 1960, dans les rangs des Juifs qui ont incarné des gladiateurs à l’écran.
Mais beaucoup se sont penchés sur le rôle des Juifs dans ce sport sanglant célèbre de la Rome antique, notamment sur la question de savoir si des combats avaient lieu dans l’ancien Israël et ce que les Juifs pensaient de cette activité, qu’ils y aient participé ou non. Voici ce que les chercheurs et les preuves ont à dire.
Des combats de gladiateurs avaient-ils lieu dans l’ancien Israël ?
Les spectacles publics, comme les jeux et les combats de gladiateurs, étaient un élément central de la vie romaine. Hérode le Grand, roi de Judée et client juif de Rome, aurait construit plusieurs amphithéâtres pour accueillir des jeux dans la province pendant son règne au 1er siècle avant J.-C., selon l’historien juif Flavius Josèphe, qui a écrit environ un siècle après le règne d’Hérode. Deux de ces amphithéâtres se trouvaient dans la région de Jérusalem et n’ont pas été localisés par les archéologues, mais le troisième, à Césarée, existe toujours.
Les amphithéâtres de Jérusalem accueillaient des jeux tels que des courses à pied, de la boxe et du lancer de disque, selon le chercheur Loren Spielman, professeur associé en études judaïques à l’Université d’État de Portland, qui a écrit sur le divertissement juif dans le monde antique et publié un livre en 2020 sur le sujet.
Selon Josèphe, les événements de Jérusalem organisés par Hérode comprenaient également des « spectacles de bêtes sauvages » et des exécutions publiques, mais les gladiateurs sont « remarquablement absents » du récit de Josèphe, a déclaré Spielman dans un article de 2012. Josèphe a critiqué ces spectacles, affirmant qu’ils n’étaient pas les bienvenus auprès du public juif, qu’ils étaient « étrangers à la coutume juive » et qu’il s’agissait d’une « impiété flagrante de jeter des hommes aux bêtes sauvages ».
« L’omission de la bataille armée entre gladiateurs solitaires lors des jeux d’Hérode a peut-être été une concession à la sensibilité délicate des sujets juifs d’Hérode, bien qu’il soit difficile de l’affirmer avec certitude », écrit Spielman.
Spielman a déclaré que, malgré le dégoût de Josèphe pour la violence, l’attitude des Juifs envers les divertissements romains était « probablement plus complexe ». Jules César a donné au grand prêtre juif Hyrcan II, à ses fils et à ses ambassadeurs, le droit de s’asseoir avec les sénateurs romains lors des combats de gladiateurs et des spectacles de bêtes, a-t-il écrit.
Une reconstitution historique a lieu dans l’ancien hippodrome romain du parc national de Césarée construit par le roi Hérode, à Césarée, en Israël, le 30 mars 2010. (Jorge Novominsky/Flash 90)
Malgré l’absence de preuves de la présence de gladiateurs à Jérusalem, des combats de gladiateurs ont eu lieu à Césarée, selon Lawrence Schiffman de l’Université de New York. Schiffman est professeur d’études hébraïques et judaïques, spécialisé dans les manuscrits de la mer Morte et les Juifs dans le monde gréco-romain. Il a récemment terminé un projet de trois ans sur Césarée. (La région est aujourd’hui connue pour ses ruines bien préservées et pour être la résidence du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.)
« Il est assez clair, d’après Josèphe et les fouilles archéologiques », que des gladiateurs se battaient à Césarée, a déclaré Schiffman. Césarée avait une population plus païenne que Jérusalem, mais elle abritait néanmoins une communauté juive importante, a-t-il dit, ajoutant qu’il doutait que de nombreux Juifs assistent à des combats de gladiateurs à Césarée.
« Je pense que quiconque croit qu’un grand nombre de Juifs sont allés à un match pour voir des gens se faire tuer, par opposition à des matchs de sport où ils ont fait des rituels païens, quelque chose comme ça, je pense que cela doit être petit, et je vous avoue que c’est une question de jugement », a-t-il déclaré.
Que pensaient les Juifs des combats de gladiateurs ?
Les Juifs entretenaient une relation complexe et houleuse avec la Rome antique, qui a connu plusieurs itérations au cours de son ascension et de sa chute, de la première république à son schisme ultérieur entre l’Est et l’Ouest. Les Romains dominèrent la Judée à partir de 63 avant J.-C., ce qui donna lieu à deux rébellions juives. Le fait le plus marquant pour les Juifs est la destruction du Second Temple par les Romains en 70 après J.-C.
Schiffman a cependant déclaré que la pratique religieuse juive était généralement tolérée dans l’empire et que les rébellions étaient davantage politiques, liées à des problèmes tels que la fiscalité, l’incompétence et l’insensibilité du gouvernement. Les estimations de la population juive dans l’empire varient entre 4,5 et 10 millions, ce qui les placerait à environ 10 % de la population, mais ce chiffre est contesté.
Les Juifs avaient probablement plus de réticences à assister à des effusions de sang pour le divertissement que leurs voisins païens en raison de leur morale religieuse, a déclaré Schiffman, ajoutant que les écarts entre les religions monothéistes et les païens étaient plus grands que les écarts entre les différents groupes religieux d’aujourd’hui.
« Les Juifs considéraient la vie comme quelque chose de très sacré et c’est pourquoi Josèphe rapporte que les gens étaient horrifiés de voir des gens jetés aux bêtes sauvages pour se divertir », a déclaré Richard Hidary, professeur à l’Université Yeshiva qui a publié un livre sur les rabbins et le Talmud dans le monde romain.
De nombreux gladiateurs n’étaient pas réellement tués au combat en raison de leur valeur en tant qu’artistes, ce qui rendait potentiellement les jeux plus attrayants pour les anciens Juifs.
« Si vous aviez des combats de gladiateurs sans que personne ne soit tué, vous pourriez dire : « Pourquoi ne pas y aller ? », a déclaré Schiffman.
L’acteur israélien Lior Raz incarne Viggo dans « Gladiator II » de Ridley Scott. Il est photographié ici avec Meital Barda lors de la soirée qui a suivi l’avant-première mondiale du film à Londres, le 13 novembre 2024. (Kate Green/Getty Images pour Paramount Pictures)
Les jeux comprenaient également d’autres épreuves, comme des courses de chars. Les Juifs assistaient probablement à ces jeux, même si leur présence était compliquée par les rituels païens qui se déroulaient dans l’arène. Ces rituels étaient méprisés par les autorités religieuses juives, mais cela n’excluait pas la présence de spectateurs juifs.
« Si quelqu’un se rend dans une arène pour assister à des courses de chars alors que des rituels païens sont prévus au début, il reste assis là et parle à ses amis pendant que le match se déroule », a déclaré Schiffman. « Si le Yankee Stadium avait organisé des prières mentionnant Jésus au début du match, bien sûr que les Juifs y iraient. »
Hidary a déclaré que les rabbins ont débattu de la possibilité de regarder les jeux dans le Talmud de Jérusalem. L’un d’eux a soutenu que regarder les jeux était interdit en raison de l’idolâtrie en raison des sacrifices et des prières païennes au début. Un autre a déclaré qu’il était acceptable d’y assister si « vous arrivez en retard et sautez cette partie », tandis qu’un autre a estimé que le fait de payer un droit d’entrée contribuait à l’effusion de sang, a déclaré Hidary.
D’autres rabbins ont vu des avantages à assister aux jeux. Ces spectacles ont permis au public d’exprimer ses griefs aux responsables présents, et si les Juifs y participaient, ils pouvaient aider la communauté en se joignant aux appels pour un meilleur traitement ou une baisse des impôts. Un autre rabbin a déclaré qu’il était permis d’y assister parce que « vous pouvez crier pour sauver la vie du perdant », a déclaré Hidary.
« Si le Juif y va et essaie de sauver la vie de quelqu’un, c’est une bonne chose », a déclaré Hidary.
Si un combattant était tué, des témoins étaient également nécessaires pour attester du fait qu’il était mort afin que sa femme puisse se remarier, donc assister à la mort pouvait être interprété comme l’accomplissement d’une mitsva, ou d’un commandement religieux.
Bien qu’il n’y ait pas eu de réponse claire sur la question de savoir s’il était permis d’y assister, le discours indique que des Juifs y allaient.
« Ce que vous voyez, c’est que beaucoup de Juifs se rendaient au stade. Et ils y allaient quoi qu’il arrive. C’était un divertissement et les rabbins essaient de gérer cela, comme si on devait l’interdire ? Le décourager ? Vont-ils seulement écouter ? », a déclaré Hidary.
Une importante population juive vivait dans l’empire en dehors de la Judée, et les Juifs de la diaspora assistaient probablement aussi à des jeux, à Rome, par exemple, bien qu’il n’y ait aucune preuve directe, a déclaré Hidary.
« On peut supposer qu’ils faisaient ce que font la plupart des gens », a-t-il déclaré. « Si les Juifs d’Israël vont aux matchs, c’est encore plus vrai pour les Juifs de Rome, qui sont probablement plus assimilés. »
Mais y avait-il des gladiateurs juifs ?
Le casque découvert dans les terrains d’entraînement des gladiateurs de Pompéi, aujourd’hui conservé dans un musée archéologique de Naples, est orné d’un palmier à sept feuilles lestées de dattes au-dessus de son large bord et de grilles métalliques qui protégeaient les yeux du combattant. Le griffon à deux cornes sur la crête du casque semble crier en direction de l’arbre.
Samuele Rocca, chercheur israélo-italien à l’université Ariel en Cisjordanie, a avancé que le relief représentant un palmier était spécifique à la culture juive de l’époque et qu’il était probablement porté par un combattant juif. Des images similaires apparaissent par exemple sur des pièces de monnaie frappées en Judée à l’époque.
L’acteur juif Kirk Douglas a joué un gladiateur dans « Spartacus » en 1960. Douglas, décédé en 2020 à l’âge de 103 ans, est vu ici lors d’une projection en 2012 à Beverly Hills, en Californie. (Alberto E. Rodriguez/Getty Images)
L’universitaire israélien Haggai Olshanetsky a soutenu que les preuves de l’existence de gladiateurs juifs n’étaient « pas concluantes » dans un article de 2023 publié dans la revue archéologique Atiqot.
« S’il y avait de tels gladiateurs juifs, ils étaient très peu nombreux », écrit-il, ajoutant que si les Juifs étaient des combattants dans les jeux, ils auraient été plus enclins à combattre des bêtes que les autres hommes.
Dans le film original « Gladiator », Crowe joue le rôle de Maximus, un général romain réduit en esclavage, devenu gladiateur et devenu célèbre dans le Colisée romain. Olshanetsky fait la distinction entre les esclaves et les prisonniers condamnés à mort dans l’arène et les gladiateurs professionnels, qui étaient des athlètes bien financés, similaires aux joueurs professionnels de la NFL. (Aujourd’hui, le football peut être compliqué pour certains Juifs qui considèrent le jeu comme dangereux et apparenté à la violence insensée que les anciens rabbins interdisaient.)
Les preuves tangibles de la présence des Juifs dans l’arène se limitent à « ceux qui ont été condamnés à mort », écrit Olshanetsky, principalement ceux qui ont été condamnés après des révoltes juives contre la domination romaine. Dans ces cas, les Juifs se sont battus contre des animaux, ou entre eux, jusqu’à la mort, écrit-il, citant Josèphe.
Schiffman a souligné qu’il y avait des guerriers juifs qui ont été capturés par les Romains et amenés à Rome comme esclaves, « il aurait donc pu y avoir davantage de types de guerriers juifs entraînés » dans la Ville éternelle.
Pour le casque de Pompéi, Olshanetsky soutient que la feuille de palmier était liée à d’autres cultures, notamment les Phéniciens, les Carthaginois et les Chrétiens, tandis que le griffon était un symbole païen, selon certains Juifs de l’époque. La feuille de palmier était également un symbole de victoire et se retrouve sur d’autres objets, comme les tombes de gladiateurs.
Outre le casque, d’autres éléments évoquent l’existence de gladiateurs juifs. Un livre du premier siècle décrit « un homme de race juive qui était d’une stature supérieure à celle du plus grand Germain » dans une procession précédant les jeux romains, mais n’affirme pas sans équivoque que l’homme était un gladiateur.
Reish Lakish, un célèbre rabbin de Judée du IIIe siècle de notre ère, aurait été gladiateur avant de se tourner vers la Torah. Le Talmud babylonien dit qu’il s’est vendu aux « ludim », un terme que certains érudits ont associé aux gladiateurs, mais Olshanetsky soutient que la traduction n’est pas claire et que d’autres mentions de Reish Lakish le décrivent comme un brigand avant de devenir religieux.
Selon Spielman, un graffiti représentant un « dessin grossier de gladiateurs » provenant d’une tombe d’un juif nommé Germanos, fils d’Isaac, dans les catacombes de Beit She’arim, un site archéologique juif situé dans le nord d’Israël, pourrait suggérer qu’un gladiateur juif y a été enterré, mais le lien n’est pas non plus concluant. Il a également noté que « le Colisée lui-même a été financé en grande partie par le butin de la révolte juive ».
Selon Olshanetsky, la meilleure preuve de l’existence d’un gladiateur juif est l’histoire d’un sénateur romain nommé Glabrio qui a vécu au premier siècle de notre ère. Un texte datant de plus de cent ans plus tard indique que Glabrio et d’autres furent accusés d’athéisme, « une accusation sur laquelle furent condamnés de nombreux autres qui avaient dérivé vers les coutumes juives ». Glabrio fut condamné à combattre un lion en tant que gladiateur et « abattit le lion avec la visée la plus précise ». Olshanetsky affirme que Glabrio a probablement pratiqué certains aspects du judaïsme, ou s’est converti, mais ajoute que le récit est rendu trouble par la conversion et les preuves textuelles contradictoires.
Hidary a déclaré que le Talmud parle de gens qui se vendent pour devenir des gladiateurs et de la question de savoir si la communauté devrait collecter des fonds pour les sauver. Comme pour de nombreux débats conservés dans le Talmud, la discussion elle-même indique que la question, au moins, était réelle.
« Ils voulaient décourager les gens de le faire, mais s’ils le faisaient, ils finiraient par récolter des fonds pour les sortir de là. Mais nous voyons que c’est l’une des voies que les gens empruntaient lorsqu’ils manquaient d’argent, ils devenaient des gladiateurs », a-t-il déclaré.
Schiffman a déclaré que les preuves étaient « minces ».
« Je ne serais pas surpris si cela s’avérait être le cas. Mais cela étant dit, rien ne prouve qu’il y en ait jamais eu », a-t-il déclaré.
Pour le réalisateur de « Gladiator II », aucune preuve du contraire ne justifie l’introduction de personnages et de scénarios dans l’arène. Interrogé sur la véracité historique de la production à 200 millions de dollars, Scott aurait répondu : « La réponse courte à cette question est : y étiez-vous ? » Considérez cela comme une invitation à chercher un gladiateur juif dans « Gladiator III » – qui est déjà en préparation.
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