Avant l’officialisation du nouveau gouvernement, l’hypothèse de la nomination de Jean-Marc-Ayrault, ancien premier ministre, au Quai d’Orsay, semblait naturelle. «Il a le même profil que Jean-Yves Le Drian, celui d’un homme d’État issu du PS catholique de l’Ouest, taiseux, pudique et travailleur», glisse un proche. L’ancien maire de Nantes (1989-2012), sacrifié de Matignon au profit de Manuel Valls au lendemain de la déroute des municipales, le 31 mars 2014, tient sa revanche en succédant à Laurent Fabius, en charge du ministère des Affaires Étrangères et du développement international.

Avant d’être le premier ministre de François Hollande, ce fils d’ouvriers du Maine-et-Loire était peu connu du grand public. Issu de l’aile gauche du Parti socialiste, le professeur d’allemand est élu député de Loire-Atlantique sans discontinuer depuis 1986. Avec quinze ans d’expérience en tant que président de groupe à son compteur, c’est un fin connaisseur des rouages du Parlement et des élus socialistes. En 1989, il ravit la ville de Nantes à la droite, ce qui lui permet d’entretenir un solide ancrage local. Jean-Marc Ayrault a su résister aux guerres des courants internes au parti, tout en restant depuis toujours fidèle à François Hollande. «Il n’a pas d’écurie derrière lui et n’a rien à prouver, ce qui a peut-être joué en sa défaveur à Matignon», analyse un de ses anciens collaborateurs.

L’élu n’est pas rancunier. Débarqué par François Hollande, il a, depuis deux ans, conservé de bonnes relations avec le président de la République. «S’il n’est pas content, il le fait savoir intelligemment par des amendements, comme son combat pour la réforme fiscale, mais il n’ira pas à l’affrontement, c’est un homme loyal», dit-on de lui. Et tant pis s’il doit faire partie de l’équipe de Manuel Valls, son tempétueux successeur, qu’il n’apprécie pas. «Il souhaitait continuer à contribuer au progrès, il avait un sentiment d’inachevé, d’injustice», confie-t-on. Le documentaire réalisé par sa fille, «Mon père ce Ayrault», témoigne des difficultés qu’a traversées Jean-Marc Ayrault après sa période à Matignon.

Son camp loue son parcours et son expérience internationale. «Il était pressenti pour la présidence du Conseil européen, il s’est beaucoup investi pour que sa ville, Nantes, soit capitale verte de l’Europe en 2013, il a une légitimité évidente», observe un socialiste de Loire-Atlantique. Des rumeurs pendant un temps le donnait même partant à Berlin pour un poste d’ambassadeur. «Il est germanophile et germanophone, il est engagé dans le réseau des grandes villes d’Europe, il connaît les diplomates», insiste un autre proche, qui voit en Jean-Marc Ayrault un solide atout pour le bon fonctionnement du couple franco-allemand.

Alors que la France est très engagée sur le terrain des opérations extérieures et de la lutte contre Daech, l’ancien premier ministre, connu pour être un «travailleur», sera en première ligne avec Jean-Yves Le Drian, qu’il apprécie. «Il a un grand sens de l’État et des responsabilités, il ne recherche pas l’exposition médiatique et ne fait pas d’effets de manche», vante-t-on encore, au contraire de Ségolène Royal, un temps évoquée pour le poste, mais volontiers plus indépendante.

En nommant Jean-Marc Ayrault, François Hollande choisit une personnalité consensuelle à la réputation de notable et de sage, qui ne se mettra pas en travers de sa route pour 2017. «Il a même un physique rassurant», ironise-t-on. À 66 ans, le nouveau ministre des Affaires Étrangères ne nourrit plus d’ambitions politiques, et compte parmi les derniers fidèles du chef de l’État. Un atout certain en vue de la campagne présidentielle, où la majorité est réduite peu à peu à peau de chagrin.